Après avoir développé la fusée V-2 pour les nazis, Wernher von Braun a été recruté par l’Amérique à la fin de la Seconde Guerre mondiale où il a conçu le vaisseau spatial qui a emmené la NASA sur la lune en 1969.

Wernher von Braun était l’un des spécialistes des fusées les plus précieux des États-Unis – et il était membre du parti nazi.

Lorsque les Allemands se sont rendus à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’Union soviétique ont découvert à quel point l’arsenal militaire du Troisième Reich était avancé – et les deux parties en voulaient une partie pour elles-mêmes. Par conséquent, les États-Unis ont commencé à recruter certains des esprits les plus brillants de l’Allemagne nazie, avec von Braun en tête de liste.

Le scientifique nazi Wernher von Braun a joué un rôle majeur dans le lancement du programme spatial de la NASA en orbite.

L’ancien scientifique nazi est alors devenu l’épine dorsale du programme aérospatial en plein essor des États-Unis – et est même venu à la tête de la NASA elle-même.

La vie de Wernher Von Braun en Allemagne

Wernher Magnus Maximilian, Freiherr von Braun, est né le 23 mars 1912 dans une riche famille prussienne. Le père de Von Braun a travaillé pour le gouvernement fédéral sous la République de Weimar et sa mère était liée à la royauté européenne médiévale.

A ce titre, l’enfance de Wernher Von Braun est marquée par des privilèges. Il a pris des cours de piano et de violoncelle et a fréquenté un pensionnat où son intérêt pour les voyages dans l’espace a été piqué. Il excellait en mathématiques et en physique.

En 1930, l’armée allemande offert à financer sa thèse de doctorat s’il travaillait en secret sur les fusées à propergol liquide. À peine deux ans plus tard, Hitler a été élu chancelier et, soudain, le travail de von Braun est devenu inextricablement lié au Troisième Reich.

Avant la Seconde Guerre mondiale, il avait travaillé dans une base d’opérations à Peenemünde, le centre de fusée de l’armée allemande, recherchant les spécifications de lancement et la balistique des ogives. Ceux qui ont travaillé avec lui à Peenemünde affirment qu’il avait toujours rêvé d’utiliser un jour ses recherches pour envoyer un avion habité dans l’espace.

Von Braun aurait demandé son adhésion au Troisième Reich en 1939, bien que cela n’ait apparemment pas été motivé par des considérations politiques. Selon sa déclaration, il a affirmé que s’il avait refusé d’adhérer au parti, il n’aurait plus pu continuer à travailler à Peenemünde.

Il a ajouté qu’il avait même été arrêté par la Gestapo pour avoir fait des commentaires sur la guerre qui ont été interprétés comme étant anti-nazis ainsi que pour avoir fait des « commentaires négligents » sur l’utilisation des roquettes.

Plus tard dans sa déclaration, il a ajouté qu’il n’avait jamais aimé Hitler, le qualifiant de « fou pompeux avec une moustache à la Charlie Chaplin ». Pourtant, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, von Braun a poursuivi son travail sans pause, et même utilisé des prisonniers des camps de concentration construire ses fusées au laboratoire Mittelwerk.

Un prisonnier a affirmé que von Braun avait personnellement sélectionné des prisonniers du camp de concentration de Buchenwald pour travailler dans son laboratoire.

Néanmoins, il est devenu l’un des principaux spécialistes des fusées en Allemagne. Pendant la majeure partie de sa jeunesse, il a travaillé pour le programme allemand de développement de fusées, aidant à concevoir la fusée V-2, le premier missile balistique guidé à longue portée au monde.

Puis, en 1945, l’Allemagne capitule.

Partir travailler pour les États-Unis

Wikimédia CommonsWernher von Braun et son équipe à Peenemünde.

À la chute du Troisième Reich, Wernher Von Braun s’est enfui dans les Alpes bavaroises alors que les forces allemandes se rendaient aux Alliés. Il est alors devenu clair pour les Alliés à quel point l’arsenal militaire allemand était avancé – et à quel point leurs renseignements sur les armes pouvaient être précieux.

Dans le même temps, les Soviétiques ont commencé agressivement recrutement d’anciens scientifiques nazis et allemands dans leurs rangs, généralement avec des menaces contre leur famille, parfois sous la menace d’une arme. Leur espoir était de poursuivre leur programme spatial et d’obtenir un avantage dans la guerre froide imminente contre les États-Unis.

Mais les États-Unis ont commencé à recruter secrètement des scientifiques nazis. Deux mois seulement après la reddition des Allemands, les chefs d’état-major des États-Unis ont créé l’opération Paperclip, un programme secret de recrutement nazi.

Le nom provient de la méthode secrète que les officiers de l’armée utiliseraient pour indiquer quels spécialistes allemands des fusées ils voulaient recruter. Lorsqu’ils rencontraient un candidat viable, ils attachaient un certain trombone de couleur au dossier avant de le remettre à leurs supérieurs.

En septembre 1946, l’opération Paperclip avait été officiellement approuvée par le président Truman et avait vu 1 000 spécialistes allemands des fusées se rendre aux États-Unis sous «garde militaire temporaire et limitée» pour travailler sur le jeune programme spatial du pays.

L’une des recrues les plus précieuses et les plus talentueuses de l’opération Paperclip était Wernher von Braun lui-même.

Wikimédia CommonsWernher von Braun célèbre avec le contrôle de mission après le lancement et l’atterrissage réussis de la mission Apollo 11.

Alors qu’il avait créé la fusée V-2 en Allemagne, la plupart de ses percées importantes se produisaient au cours des années où il travaillait pour les États-Unis après la guerre.

À son arrivée aux États-Unis, Wernher Von Braun a commencé à travailler pour l’armée, testant des missiles balistiques basés sur les conceptions de son idée originale, le V-2. Son travail avec les missiles l’a amené à rechercher des missiles de lancement pour son vrai rêve : voyager dans l’espace.

Sous la supervision de l’armée, von Braun a aidé à créer des sites de lancement d’essai pour les missiles balistiques Redstone et Jupiter, ainsi que les lanceurs Jupiter C, Juno II et Saturn I. Comme il l’avait fait lorsqu’il travaillait à Peenemünde, von Braun rêvait un jour de piloter ses lancements et d’envoyer des hommes dans l’espace.

Ayant plus de liberté aux États-Unis qu’il ne l’a jamais fait sous le Troisième Reich, von Braun a publié ses idées pour l’exploration spatiale propulsée par des fusées habitées dans divers magazines. Il a même conceptualisé une station spatiale qui serait verrouillée en orbite autour de la Terre et occupée en permanence par des équipes spatiales internationales.

Il a également émis l’hypothèse que les astronautes pourraient être en mesure d’établir un camp de base permanent sur la lune, construit à partir de la soute vide de leur vaisseau spatial. Finalement, pensait-il, il pourrait même y avoir des missions habitées sur Mars et potentiellement même un deuxième camp de base là-bas.

Wikimédia CommonsWernher von Braun debout devant les moteurs de la fusée Saturn.

Ses idées ont contribué à de nombreuses œuvres de science-fiction à l’époque, notamment 2001 : L’odyssée de l’espace. Ils ont également, bien sûr, fortement contribué aux entreprises réelles du programme spatial.

Ingénierie de la première mission sur la Lune

En 1957, l’intégralité de Wernher von Braun dans le programme spatial est devenue connue lorsque l’Union soviétique a largement devancé les États-Unis dans la course à l’espace. Le lancement de Spoutnik 1 a propulsé les États-Unis à la vitesse supérieure, plaçant von Braun au premier plan.

Trois ans auparavant, von Braun avait suggéré un lanceur orbital, similaire à Spoutnik, mais avait été abattu. Maintenant, l’armée a dit qu’ils voulaient qu’il essaie.

Corbis/Getty ImagesLe président John F. Kennedy et le vice-président Lyndon B. Johnson conversent avec Wernher von Braun à Cap Canaveral.

Une branche officielle du gouvernement américain a même été créée afin de consacrer toute son attention à l’exploration spatiale. Connu sous le nom de National Aeronautics and Space Administration, ou NASA en abrégé, il deviendrait le lieu où von Braun aurait son siège social et où il ferait certaines des avancées les plus importantes du programme spatial.

À la NASA, von Braun a effectué des tests pour s’assurer que les fusées pouvaient orbiter en toute sécurité autour de la Terre et retourner dans son atmosphère pour se préparer à des missions habitées. Il est devenu le premier directeur du Marshall Space Flight Center, à Huntsville, Alabama. Là-bas, il a créé un programme pour développer des fusées Saturn qui seraient capables de transporter de lourdes charges hors de l’orbite terrestre.

Les essais de la fusée Saturn ont été le précurseur des missions Apollo et des fusées qui les ont rendues possibles.

Un an seulement après que Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins ont utilisé avec succès sa technologie pour atterrir sur la surface lunaire, Wernher von Braun a été nommé administrateur associé adjoint pour la planification de la NASA. Pendant deux ans, il a réalisé ses visions et ses plans pour amener des hommes dans l’espace, avant de prendre sa retraite en 1972, lorsque ses plans sont devenus un peu trop gros pour la NASA.

Wikimédia CommonsWernher von Braun avec sa collection de maquettes de fusées à son bureau à la NASA.

Même après sa retraite, il a continué à parler dans des universités et des symposiums à travers le pays. Il a également conceptualisé l’idée d’un camp spatial qui enseignerait aux enfants la science et la technologie.

Il a promu le National Space Institute, est devenu le premier président et président de la National Space Society et a même reçu la National Medal of Science.

Wernher von Braun est décédé en 1977 d’un cancer du pancréas en tant que citoyen naturalisé des États-Unis.

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