Des années 1930 aux années 1960, le dirigeant syndical Walter Philip Reuther a tiré parti du pouvoir des Travailleurs unis de l’automobile pour lutter pour des causes allant des droits civils au logement abordable en passant par les soins de santé universels.

Bettmann/Getty ImagesWalter Reuther au 20e congrès annuel des Travailleurs unis de l’automobile.

De la Grande Dépression jusqu’à sa mort, Walter Reuther a mené une vie intègre et conséquente. Né d’un socialiste allemand, il a mené une lutte de toute une vie pour unir la classe ouvrière. Le dirigeant syndical le plus influent de son temps, ses syndicats ont exigé des salaires décents et un traitement humain des titans de l’industrie.

En tant que président des Travailleurs unis de l’automobile, Reuther a organisé des grèves avec occupation qui ont fait trembler des entreprises comme Ford. Après avoir survécu à deux tentatives d’assassinat, il est devenu aimé du peuple. Reuther financera non seulement la marche de 1963 du Dr Martin Luther King Jr. sur Washington, mais marchera également à ses côtés.

Reuther a rééquipé ses usines pour construire des centaines de bombardiers pour la lutte alliée contre l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Il organisera également le premier Jour de la Terre de l’histoire. Finalement, seul un accident d’avion tragique le 9 mai 1970 l’arrêtera.

Le réveil de Walter Reuther

Walter Reuther est né le 1er septembre 1907 à Wheeling, en Virginie-Occidentale. Son père, Valentine Reuther, a appris à ses enfants à traiter les gens avec gentillesse – et que les lois de l’époque étaient tout sauf morales. Enfant, Reuther a été choqué de voir des citoyens noirs forcés de monter dans les wagons à bestiaux des trains.

Bettmann/CORBIS/Archives Bettmann/Getty ImagesReuthers témoignant lors d’une audience anti-monopole à Washington, DC le 29 janvier 1958.

« Un jour, les trois frères Reuther ont dit à leur père que certains des enfants blancs lançaient des pierres sur ces voitures », a dit Bruce Dickmeyer, son gendre. « Son père a donné des coups de langue aux garçons en disant: » Si jamais je vois l’un de mes fils faire une telle chose … « Il a estimé que c’était une injustice de traiter d’autres êtres humains comme ça. »

Reuther a abandonné l’école secondaire Wheeling à 16 ans. En tant qu’apprenti outilleur-ajusteur, il a rapidement compris à quel point le système serait résistant – car il a été licencié pour avoir tenté de syndiquer les travailleurs. Armé de rien d’autre que de ses principes, il partit pour Detroit, Michigan, en 1927.

Avec l’essor de l’industrie automobile, le prochain emploi de Reuther en tant que surveillant à l’usine de River Rouge de la Ford Motor Company semblait idéal. Ford commençait à déployer le modèle T, qui deviendrait le véhicule le plus recherché en Amérique. L’usine elle-même était à la pointe de la technologie, tandis que les ouvriers qui la dirigeaient étaient traités comme de la saleté.

Devenir un leader syndical à Detroit

Inscrit à l’époque au Detroit City College (aujourd’hui Wayne State University), Walter Reuther a fortement soutenu Norman Thomas du Parti socialiste à la présidence. Le krach boursier de 1929 a cependant exigé des solutions plus immédiates, car le chômage a grimpé en flèche et les travailleurs de l’automobile se sont retrouvés sans filet de sécurité.

Bettmann/Getty ImagesWalter Reuther (au centre) approuvant alors le sénateur John F. Kennedy à la présidence le 3 août 1960.

Avec le sort des Noirs américains à l’esprit, Reuther a organisé des manifestations locales tout en se portant volontaire pour la campagne Thomas – pour être renvoyé de Ford en conséquence en 1932. C’est la même année que les travailleurs de Ford ont organisé une marche de la faim, au cours de laquelle Ford la sécurité et la police de Dearborn ont abattu cinq personnes.

Reuther et son frère Victor se sont rendus en Russie en 1933 pour former les ouvriers de l’usine Gorki. Cependant, les frères et sœurs ont beaucoup appris eux-mêmes et ont été inspirés par l’idée que les travailleurs étaient le fondement de l’État. Reuther est retourné à Detroit en 1935, lorsque le syndicat United Auto Worker a été fondé.

Avec l’adoption de la loi nationale sur les relations de travail et le droit des travailleurs de former des syndicats, Reuther a fondé la section locale 174 de Westside. En 1936, il a organisé les travailleurs de General Motors à Flint pour une grève avec occupation qui a réussi en février 1937. Chrysler était le deuxième domino à tomber – Ford craignant que ce ne soit le prochain.

Le 26 mai 1937, Reuther et deux collègues ont enfilé des costumes et des cravates et ont distribué des brochures aux travailleurs de l’usine Ford de River Rouge. La violence qui s’ensuivit devint connue sous le nom de Bataille du viaduc – et fit de Reuther un soldat du changement social et de la justice économique.

Bettmann/Getty ImagesLe président Kennedy avec les droits civiques et les dirigeants syndicaux, dont Walter Reuther.

« Un groupe de voyous du service après-vente de Ford a commencé à marcher vers eux d’une manière très menaçante », a écrit Harley Shaiken, professeur à l’Université de Californie à Berkeley. « Les organisateurs ont été complètement tabassés, un a été jeté du viaduc, ils avaient du sang dessus, c’était moche. L’un d’eux était Walter Reuther. C’était déterminant pour le travail et pour Reuther.

Attentats à sa vie

Reuther a survécu à une tentative d’enlèvement lors d’une fête qu’il organisait en avril 1938. Les hommes armés masqués seraient plus tard jugés, tandis que leur lien avec le tristement célèbre briseur de syndicat Harry Bennett n’a jamais été révélé aux jurés. Ensuite, Reuther a tourné son attention vers la Seconde Guerre mondiale.

Au moment où le président Franklin Roosevelt a reconnu l’UAW en 1941, Reuther avait déjà commencé à rééquiper les usines automobiles pour construire des bombardiers pour l’invasion alliée de l’Allemagne nazie. En tant que directeur du département General Motors de l’UAW, il a supervisé la production de 500 avions.

À 21 h 48, le 20 avril 1949, cependant, il a failli être tué une fois de plus lorsque des hommes armés masqués ont tiré un coup de fusil à double canon à travers la fenêtre de sa cuisine. Reuther a été touché au bras droit et n’a survécu que par hasard – alors qu’il tournait la poitrine vers sa femme à ce moment précis.

« Il avait une vision de la société où les travailleurs gagnaient leur vie et avaient une vie décente pour leurs familles », a écrit Shaiken. « Pour certains, cette idée était profondément menaçante. »

Bettmann/Getty ImagesLe Dr Martin Luther King et Walter Reuther lors d’une tournée « get-out-the-vote » le 30 octobre 1964.

Les efforts d’après-guerre de Reuther ont été considérés par beaucoup comme son héritage le plus tangible, car l’industrie automobile en pleine croissance a été forcée de négocier avec ses travailleurs. Élu Président de l’UAW en 1946, il leur a fourni la sécurité de l’emploi, des vacances, des pensions et des avantages sociaux, avant de se concentrer pleinement sur la lutte interdépendante pour les droits civils.

« En 1963, Walter, le Dr King et le révérend CL Franklin ont conduit 125 000 marcheurs sur Woodward Avenue », a déclaré Dickmeyer. « Dr. King était venu à Detroit une semaine auparavant et Walter lui avait donné un bureau à utiliser à Solidarity House. C’est là qu’il a écrit la plupart du discours « J’ai un rêve ».

La mort et l’héritage de Walter Reuther

Après avoir ordonné à l’UAW de fournir un soutien financier à l’association United Farm Workers de Cesar Chavez au Venezuela en 1963 et organisé le premier Jour de la Terre de l’histoire le 22 avril 1970, Walter Reuther et sa femme ont péri dans un accident d’avion à destination de Blake Lake, dans le Michigan, en mai. 9, 1970.

Leur Learjet 23 avait quitté Detroit sous la pluie et s’était écrasé près d’une installation de l’UAW à 21h33.

Rowland Scherman/USIA/PhotoQuest/Getty ImagesWalter Reuther participant à la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté le 28 août 1963.

Nul autre que Coretta Scott King n’a fait l’éloge de Reuther le 15 mai au Ford Auditorium de Detroit. Fait remarquable, environ 3 400 personnes floqué à son cortège funèbre.

« Walter Reuther était pour les Noirs, le leader travailliste blanc le plus connu et le plus respecté du pays », a déclaré King a dit. «Il était là quand les nuages ​​​​d’orage étaient épais. Nous nous souvenons de lui à Montgomery. Il était à Birmingham. Il a marché avec nous à Selma, à Jackson, dans le Mississippi et à Washington.

« C’était un grand homme donc, bien sûr, il avait des ennemis et des détracteurs. Il a eu le courage d’être avec la minorité quand c’était juste », a-t-elle poursuivi. « C’était un homme simple dans sa vie personnelle, une qualité rare en ces temps flamboyants… mais si ses manières étaient simples, ses idées étaient grandioses. Il a éveillé l’imagination de millions de personnes… Il menait le combat du monde entier.

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