Entre 1931 et 1962, quelque 2 millions de prisonniers ont traversé les goulags arctiques de Vorkuta – et 200 000 d’entre eux ont péri de faim, de surmenage et de températures aussi basses que -40 degrés Fahrenheit.

Laski Diffusion/Getty ImagesPrisonniers du Vorkutlag, ou du Vorkuta Goulag, en 1945.

Des années 1920 aux années 1950, des millions de personnes sont passées par les goulags soviétiques, des camps de travail éloignés où les prisonniers politiques, les criminels de droit commun et les paysans rebelles étaient forcés de travailler. Mais peu étaient aussi tristement célèbres que les goulags de Vorkouta.

Là, à environ 100 miles au nord du cercle polaire arctique et à plus de 1 000 miles de Moscou, des millions de prisonniers travaillaient dans les mines de charbon de la région. Répartis dans quelque 130 camps, les prisonniers du soi-disant Vorkutlag souffraient de longues journées de travail, d’un froid glacial et d’un manque de fournitures de base.

Les deux millions de personnes qui ont traversé le Vorkutlag au cours des 20 années de son fonctionnement étaient des criminels, des intellectuels, des nazis et d’autres pris dans la Grande Purge de Staline pour éliminer les menaces politiques. Quelque 200 000 d’entre eux y périrent. D’autres se sont soulevés contre leurs gardes. Et beaucoup d’entre eux, même une fois les camps fermés, sont restés à Vorkouta.

Le début du goulag de Vorkouta

Selon Tempsles dirigeants russes avaient considéré la bande de terre isolée de l’actuelle Vorkouta comme un bon endroit pour les prisonniers politiques dès les années 1840 sous le tsar Nicolas Ier, qui a finalement décidé que le paysage glacial était «trop demander à tout homme qui il devrait vivre là-bas.

Mais les derniers bureaucrates soviétiques n’étaient pas d’accord. Pour eux, le système du goulag servait deux objectifs. Premièrement, il offrait un endroit pratique pour emprisonner quiconque – des « ennemis de classe » aux paysans rebelles – qui résistait aux politiques soviétiques. Deuxièmement, les goulags fournissaient aux administrateurs soviétiques une main-d’œuvre gratuite avec laquelle ils pouvaient industrialiser le pays.

Ainsi, lorsque le charbon a été découvert dans la République des Komis en 1930, cela a ouvert la voie à la naissance d’un nouvel ensemble de camps de travaux forcés. Selon Magazine Nouveautés/Lignesun petit groupe d’environ deux douzaines de prisonniers, de géologues et de gardes se sont rendus dans la région en 1931, où ils ont creusé l’une des premières mines de Vorkouta l’année suivante.

« Le cœur serré à la vue du paysage sauvage et vide », se souvient l’un des prisonniers, un géographe nommé Kulevsky, selon Anne Applebaum. Goulag : une histoire. « La tour de guet absurdement grande, noire et solitaire, les deux pauvres huttes, la taïga et la boue. »

À partir de ce moment, cette mine de charbon isolée à 1 200 miles au nord de Moscou s’est rapidement développée pour devenir l’un des plus grands goulags de l’Union soviétique.

Le magazine New/Line a rapporté qu’en 1938, il comptait 15 000 prisonniers. En 1946, Vorkutlag et un camp voisin détenaient plus de 60 000 prisonniers.

La torture dans le camp le plus notoire de l’URSS

Laski Diffusion/Getty ImagesLa porte de cette mine de charbon de Vorkuta se lit comme suit : « Travailler en URSS fera de vous un héros. »

La vie à Vorkutlag était brutale – si vous avez même survécu au voyage là-bas.

Selon le magazine New/Lines, les prisonniers étaient amenés au camp par des trains bondés où les gardes les appelaient « charbon blanc » et déposaient les cadavres à chaque arrêt. À leur arrivée, les prisonniers étaient accueillis par des pancartes telles que « Le travail en URSS est une question d’honneur et de gloire » et « Avec un poing de fer, nous conduirons l’humanité au bonheur ».

Dans un premier temps, l’arrivée des prisonniers a devancé la construction du camp. Selon La Russie au-delàles premiers détenus du Vorkutlag devaient vivre dans des tentes.

Mais les casernes, une fois construites, n’étaient guère améliorées. Temps ont rapporté que les prisonniers vivaient dans des camps autour d’une mine, où ils dormaient dans des lits superposés, utilisaient un seau comme toilette et plâtraient les fissures des murs avec de la boue dans le vain espoir de se protéger du froid.

En effet, le froid était l’une des caractéristiques déterminantes de la vie à Vorkuta, où les températures pouvaient plonger jusqu’à 40 degrés en dessous de zéro, les hivers duraient jusqu’à 10 mois et les violentes tempêtes de neige rendaient la vie dangereuse.

« Les chiens de garde de nos gardes ont senti l’approche d’une tempête de neige avant nous », se souvient un prisonnier, un général de la guerre civile espagnole, selon Temps. « Ils ont commencé à hurler et à gémir, et ce serait le signal pour commencer à creuser des trous dans le sol gelé où il n’y avait pas d’autre abri. »

Selon le général, un groupe de 150 prisonniers a été pris lors d’une tempête de neige à quelques mètres d’une mine et a été rapidement abandonné par leurs gardes. « Le quart de travail suivant qui se rendait à la mine passait devant de petits monticules blancs », se souvient-il. « Personne n’a pris la peine de déterrer les corps. Mais l’un des officiers du commandement du camp a dit : ‘C’est dommage que nous ayons perdu leurs vêtements.’ »

Malgré le froid – et malgré le fait que la plupart des prisonniers manquaient de fournitures de base comme des sous-vêtements ou des bottes chaudes – ils devaient se lever vers 5 heures du matin et travailler 12 heures par jour. Et ceux qui tentaient de s’échapper des conditions inhumaines du goulag de Vorkouta étaient souvent brutalement battus, déshabillés et jetés en isolement non chauffé.

En 1953, de nombreux prisonniers en avaient assez. Cette année-là, Joseph Staline est mort – et les prisonniers du Vorkutlag ont refusé de travailler. Temps a rapporté qu’un prisonnier a même déclaré : « J’en ai assez de travailler, de travailler jusqu’à ce que je tombe mort dans la fosse ou que la toundra m’aspire.

En juillet, ils se sont mis en grève. Mais leur résistance fut de courte durée. Le 1er août, les troupes ont tiré sur les grévistes, tuant des dizaines et en blessant des dizaines d’autres.

Cependant, le soi-disant soulèvement de Vorkuta s’est avéré être le dernier soupir du camp. L’ère du goulag touchait à sa fin et le Vorkutlag a fermé ses portes en 1962. À ce moment-là, quelque 200 000 personnes avaient péri alors qu’elles y étaient emprisonnées.

L’héritage obsédant de Vorkouta aujourd’hui

Maria Passer/Agence Anadolu via Getty ImagesVorkuta est une sorte de ville fantôme en 2021, avec une population en baisse.

Suite à la fermeture du Vorkutlag, nombre de ses prisonniers ont quitté la région. Mais certains, n’ayant nulle part où aller, sont restés. Et certains citoyens soviétiques ont même choisi de déménager sur le site de l’ancien goulag.

Selon Radio Libre Europe, l’exode des prisonniers du goulag a laissé aux autorités soviétiques un sérieux problème. Bien que les détenus soient partis, les mines devaient encore être exploitées. Les autorités ont donc offert aux mineurs potentiels des salaires élevés et de nombreux avantages pour déménager dans la région isolée et glaciale.

En conséquence, Vorkouta s’est épanouie en une ville prospère avec des écoles, des magasins et des immeubles d’habitation. Alimentée par les 13 mines qui l’entouraient, sa population est passée à 250 000 habitants à la fin des années 1980.

Mais la prospérité de Vorkouta n’a pas duré. Aujourd’hui, il ne reste que quatre de ses 13 mines, ses banlieues sont devenues des villes fantômes et sa population totale a chuté à environ 60 000 habitants. Bien que le loyer soit bon marché, les habitants doivent lutter contre le froid et l’isolement de la ville par rapport au reste de la Russie.

« Ce que nous voyons maintenant, 30 ans après l’effondrement soviétique, c’est la mort interminable de Vorkouta », a déclaré Alan Barenberg, historien à la Texas Tech University et auteur deGoulag Town, Company Town : le travail forcé et son héritage à Vorkoutaa déclaré à Radio Free Europe.

« Ce n’est plus un impératif idéologique de prouver au monde que le maintien d’une ville minière de 250 000 habitants dans l’Arctique est un triomphe de l’ingéniosité soviétique – vous voyez donc l’abandon généralisé des colonies et des mines, avec plus sûrement à venir. »

Bien que l’avenir de Vorkuta soit incertain, son passé n’est que trop clair. Ici, dans une ville aux hivers sans fin et aux températures glaciales, des centaines de milliers de personnes sont mortes de mort brutale. Quoi qu’il arrive ensuite à la ville de Vorkouta, son héritage restera inextricablement lié à la souffrance du Vorkutlag.

Après avoir lu sur les goulags de Vorkouta, assistez à la chute de l’Union soviétique. Ou entrez dans le débat sur le nombre de personnes tuées par Joseph Staline.