Plus de 40 personnes ont survécu à l’expédition condamnée du Donner Party. Mais que leur est-il arrivé après leur sauvetage en 1847 ?

Inconnu/Wikimedia CommonsJames et Margaret Reed ont réussi à survivre au désastre du Donner Party avec leurs quatre enfants.

Au printemps 1847, la dernière équipe de sauvetage a finalement atteint les restes désespérés du groupe Donner. Affamés et poussés au cannibalisme après que les neiges aient piégé leur caravane dans un col de montagne enneigé de la Sierra Nevada, les survivants ont raconté à leurs sauveteurs les histoires horribles de leur calvaire.

Selon un sauveteur, il y avait des squelettes humains « dans toutes les formes de mutilation. Un spectacle plus révoltant et épouvantable auquel je n’ai jamais assisté.

Dans les années qui ont suivi, la colonie de montagne de Californa deviendrait connue sous le nom de « Cannibal Camp » et le lac adjacent qui était leur dernier lieu de repos rebaptisé « Donner Lake ».

Les survivants ont continué à porter les cicatrices de leur expérience pour le reste de leur vie, constamment rappelés à leur tragédie par les médias et leurs propres cauchemars. C’est ce qui est arrivé aux survivants restants du Donner Party.

Comment la fête Donner a rencontré sa disparition

En avril 1846, 10 familles et un groupe d’hommes célibataires entreprirent un voyage vers l’ouest depuis l’Illinois à travers les Grandes Plaines. Environ 87 émigrants (bien que les sources diffèrent sur ce nombre exact) se sont regroupés pour emprunter une route soi-disant plus courte – bien que non testée – vers la Californie. Parmi le groupe se trouvaient l’homme d’affaires de l’Illinois James Reed, la famille Murphy, la famille Breen et la famille Donner, également basée dans l’Illinois.

Une combinaison mortelle de retards de voyage et de terrain difficile a bloqué la caravane de maintenant 79 ans dans les montagnes de la Sierra Nevada – où les chutes de neige ont atteint 22 pieds de haut. Les approvisionnements ont diminué et ils ont été poussés à la famine. Ils ont d’abord mangé leurs bêtes de somme et leurs chiens. Ensuite, ils faisaient bouillir des peaux et des couvertures pour en faire une soupe gélatineuse.

Lawrence & Houseworth/Bibliothèque du CongrèsLes souches coupées par les membres du Donner Party montrent à quel point la neige était épaisse.

Dans les mois qui suivirent, la moitié du parti mourut. Quinze membres du parti ont tenté de franchir le col en décembre 1846 pour obtenir de l’aide, mais 12 jours plus tard, ils se sont tournés vers le cannibalisme pour survivre. Ils ont juré seulement de se retenir de manger la chair d’un parent.

Lorsque les expéditions de sauvetage ont finalement atteint le Donner Party au printemps suivant, elles ont trouvé des preuves de meurtre et de cannibalisme.

Sur les près de 90 membres qui ont quitté l’Illinois, seuls 45 environ sont arrivés en Californie. Pas moins de 21 membres avaient été mangés.

Qu’est-il arrivé aux plus jeunes survivants de la soirée Donner ?

Sur les 45 survivants, 32 étaient des enfants.

En tant que survivante du parti Donner, Patty Reed, 12 ans, écrivait à sa cousine en 1847 : « Oh Mary, je ne t’ai pas écrit la moitié des ennuis que nous avons eus, mais je t’ai écrit assez pour te faire savoir maintenant que tu Je ne sais pas ce que c’est.

Elle a ajouté de manière inquiétante: « Dieu merci, nous avons tous réussi…[we were] la seule famille qui ne mangeait pas de chair humaine.

Daniel A. Jenks/Bibliothèque du CongrèsPionniers traversant la rivière Humboldt dans l’ouest du Nevada.

Vingt ans après le drame, Nouvelles quotidiennes de Gold Hill réimprimé le récit d’un autre des survivants du Donner Party comme elle l’a dit en 1847.

« Nous n’oublierons jamais le manuscrit de cette lettre », a rappelé l’éditeur. « Tout était taché par les larmes que la pauvre fille a versées en décrivant les souffrances de sa faim.[ed] parents, leur mort et la chair de leurs cadavres fournissant de la nourriture à leurs enfants affamés ! Horrible, horrible ! »

Parce que beaucoup de survivants étaient des enfants et donc orphelins, les jeunes femmes et les adolescents ont été forcés de se marier pour survivre.

À 13 ans, Mary Murphy est devenue orpheline après la mort de ses parents au bord du lac dans ce col enneigé de la Sierra Nevada. Trois mois seulement après son sauvetage et sans autre choix, Mary a épousé un homme violent. En 1847, elle a écrit, selon Les étoiles indifférentes ci-dessus: « J’espère que je ne vivrai pas longtemps car je suis fatigué de ce monde ennuyeux et je veux aller chez ma mère. »

Après avoir survécu à un premier mariage abusif, Murphy a épousé Charles Covillaud, un mineur qui a établi la ville de Marysville, en Californie, qu’il avait nommée en son honneur.

Comme Murphy, Mary Graves, 20 ans, est également devenue orpheline et forcée de se marier trois mois seulement après avoir été secourue. L’année suivante, le mari de Graves, Edward Pyle, est assassiné. « J’aimerais pouvoir pleurer mais je ne peux pas », a déclaré Graves. « Si je pouvais oublier la tragédie, peut-être que je saurais pleurer à nouveau. »

L’histoire controversée du survivant Lewis Keseberg

En mars 1847, lorsque la troisième équipe de secours atteignit le lac Donner, les sauveteurs découvrirent que l’immigrant allemand Lewis Keseberg, qui voyageait avec sa propre famille, avait mangé deux enfants.

Les sauveteurs auraient été forcés de laisser Keseberg et quatre autres survivants de la Donner Party au bord du lac car ils n’étaient pas en mesure de transporter tout le monde en lieu sûr. Mais quand ils revinrent le 17 avril, Keseberg était seul, ayant mangé ses derniers compagnons.

Inconnu/Wikimedia CommonsAccusé de cannibalisme, de meurtre et de vol, l’immigrant allemand Lewis Keseberg est devenu le méchant du parti Donner.

Lors de son sauvetage en avril, Keseberg aurait également admis avoir cannibalisé le corps de Tamsen Donner, l’épouse de George Donner, même si elle était relativement en bonne santé et était restée avec son mari qui était trop malade pour voyager. Mais des rumeurs ont circulé selon lesquelles Keseberg l’avait assassinée pour la manger.

Beaucoup ont raconté que Keseberg se vantait d’avoir mangé de la chair humaine et ont dit à certains que le foie de Tamsen Donner « était le morceau le plus sucré qu’il ait jamais goûté ».

Dans les années 1870, un auteur enquêtant sur le scandale trouva Keseberg vivant dans le dénuement et la consternation. La réputation de l’homme l’avait tourmenté et ostracisé, le laissant veuf et s’occupant de deux filles handicapées mentales.

Cet auteur s’est arrangé pour que deux survivants du Donner Party se reconnectent. C’était Eliza Donner, qui avait quatre ans lorsque sa mère Tamsen l’a renvoyée avec une équipe de sauvetage, et Keseberg, l’homme accusé du meurtre de sa mère.

Lors de leur réunion, Keseberg est tombé à genoux et a juré qu’il n’avait pas tué Tamsen – bien qu’il ne nie pas avoir mangé ses restes. Eliza lui a pardonné, bien que beaucoup croient encore que Keseberg était le meurtrier inhumain que les rumeurs disaient qu’il était.

L’histoire d’Eliza Donner

À seulement quatre ans, Eliza Donner était l’une des dernières survivantes du Donner Party à être sauvée de Donner Lake. Donner et ses sœurs survivantes se sont élevées dans la région de la baie de San Francisco jusqu’en 1861, date à laquelle elle a épousé Sherman Otis Houghton, le veuf d’un autre survivant du Donner Party.

Houghton est devenu maire de San Jose et membre du Congrès américain et Donner a ensuite écrit un livre sur la disparition du parti Donner. « Qui mieux que les survivants connaissait les circonstances déchirantes de la vie et de la mort dans ces camps de montagne ? Elle a rapporté.

En 1911, elle publie L’expédition du Donner Party et son destin tragique.

TH O’Sullivan/Service géologique des États-UnisDonner Pass dans les années 1870. Le col et le lac ont été nommés d’après le Donner Party.

Comment certaines familles n’ont perdu aucun membre

Seules deux familles ont survécu au Donner Party sans perdre un seul membre : les Breens, qui ont refusé de partager leurs provisions avec d’autres, et les Reed.

Après que James Reed ait poignardé et tué un autre membre du Donner Party, le groupe l’a banni et il a réussi à traverser Donner Pass avant que les neiges ne coincent sa famille et le reste des pionniers. À Sutter’s Fort en Californie, Reed a collecté des fonds pour une expédition de sauvetage, qu’il a aidé à diriger.

L’expédition de sauvetage a réussi à réunir James avec sa femme et ses quatre enfants, qui se sont installés à San Jose. Plusieurs rues de San Jose portent le nom des membres de la famille Reed.

Nier le cannibalisme

Après leur sauvetage, les survivants du Donner Party sont devenus célèbres puis tristement célèbres. Alors qu’un petit nombre a nié les histoires de cannibalisme, au moins huit survivants ont personnellement admis avoir mangé de la chair humaine.

En 1884, Jean Baptiste Trudeau a dit à sa compatriote survivante Eliza Donner qu’il n’avait été témoin d’aucun cannibalisme – pourtant, en 1847, Trudeau a avoué aux sauveteurs qu’il avait mangé de la chair humaine. Les sauveteurs ont même affirmé avoir vu Trudeau portant une jambe humaine.

Inconnu/Wikimedia CommonsJean Baptiste Trudeau, un adolescent de l’expédition Donner, a par la suite nié les rapports de cannibalisme.

Lorsque CF McGlashan a publié une histoire du Donner Party en 1879, le mari de l’une des filles Donner a affirmé que la description du livre du cannibalisme était fausse et a déposé une injonction. Mais un juge a autorisé la publication du livre.

Malgré leur calvaire, de nombreux survivants du Donner Party s’établirent en Californie et reléguèrent l’hiver 1846 et 1847 dans leur passé.

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