La cause du décès des 128 membres d’équipage de l’expédition Franklin a longtemps déconcerté les archéologues, mais une nouvelle étude les rapproche un peu plus de la découverte de la vérité.

Trucs vraiment effrayants / YouTubeCorps de John Torrington, membre de l’équipage de l’expédition Franklin, retrouvé parfaitement conservé dans les glaces de l’Arctique en 1984.

De nouvelles recherches sur le tristement célèbre et meurtrier naufrage de l’expédition Franklin mettent en lumière la façon dont les 128 membres d’équipage ont perdu la vie il y a plus de 170 ans.

Une nouvelle étude publiée le 23 août dans PLOS Un a révélé que l’empoisonnement au plomb, l’une des causes les plus connues auparavant, n’a pas joué un rôle central dans la mort des marins. Au fil des ans, quelques découvertes ont aidé les chercheurs à commencer à reconstituer comment les membres de l’équipage ont pu rencontrer leurs fins prématurées, mais une grande partie de ce voyage fatidique reste inconnue.

Contexte de l’expédition Franklin

À l’été 1845, deux navires britanniques, le HMS Erebus et HMS La terreur, a quitté Greenhithe, en Angleterre, pour l’Amérique du Nord dans l’espoir de trouver le légendaire passage du Nord-Ouest. Dirigés par l’explorateur expérimenté Sir John Franklin, les deux navires et les 134 hommes étaient connus sous le nom d’expédition Franklin.

Pub. dans Illustrated London News, photo par Hulton Archive/Getty ImagesPortraits de l’explorateur de l’Arctique John Franklin et de son équipage, vers 1845.

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Ils ont commencé leur voyage avec trois ans de provisions pour l’équipe, mais malgré leur préparation, le voyage des navires s’avérerait fatal.

Indices après le naufrage de l’expédition Franklin

Quelques mois après le début du voyage, certains des hommes ont été libérés et renvoyés chez eux en congé de maladie. Ce qui est exactement arrivé aux hommes restants reste encore un mystère près de 175 ans plus tard.

Le navire s’est finalement échoué dans les glaces de Victoria Sound, situé au milieu de l’Arctique canadien, et les membres d’équipage ont tous péri.

Quelques indices ont été trouvés peu de temps après la catastrophe. En 1850, trois tombes de marins de l’expédition Franklin ont été découvertes et, en 1854, l’explorateur écossais John Rae a rencontré des résidents inuits qui possédaient des objets ayant appartenu aux membres de l’équipage. Ils ont également informé Rae des tas d’ossements humains trouvés dans la région, ce qui a conduit à des rumeurs selon lesquelles les hommes de Franklin se seraient probablement tournés vers le cannibalisme dans leurs derniers jours désespérés.

Wikimédia CommonsJean Franklin.

La découverte la plus révolutionnaire dans le cas de l’expédition Franklin a peut-être été la découverte du membre d’équipage exceptionnellement bien conservé, John Torrington.

Trouvé en 1984, le corps parfaitement momifié de Torrington a été examiné à la recherche d’indices. Après avoir analysé des échantillons d’os et de tissus, ils ont découvert que des niveaux mortels de plomb se trouvaient dans son système, probablement en raison de l’approvisionnement alimentaire mal conservé de l’équipage.

Selon Gizmododes études antérieures d’échantillons d’os, de cheveux et de tissus provenant des corps récupérés des membres d’équipage des navires ont révélé qu’ils étaient morts d’un large éventail de causes, mais l’empoisonnement au plomb, en particulier, semblait être l’une des principales causes.

Ben Brochu/YouTubeCorps de John Torrington, membre de l’équipage de l’expédition Franklin, retrouvé parfaitement conservé dans les glaces de l’Arctique en 1984.

De nouvelles découvertes réfutent les hypothèses passées

Cependant, l’étude récemment publiée a prouvé que cette théorie longtemps crue est en grande partie fausse. L’équipe de chercheurs a formulé trois hypothèses pour tester la théorie de l’empoisonnement au plomb.

Les trois hypothèses postulaient toutes que si l’empoisonnement au plomb était vraiment la principale cause de décès, alors les marins qui vivaient plus longtemps auraient de plus grandes quantités de plomb dans leurs systèmes, leurs os, leurs tissus et en quantités généralement plus élevées que les autres marins de cette époque, que ceux de l’expédition qui sont morts plus tôt.

Afin de tester cela, les chercheurs ont utilisé des images radiographiques de haute technologie des os et ont découvert que les niveaux de plomb qu’ils contenaient ne soutenaient finalement pas les première et troisième hypothèses, et ne soutenaient que partiellement la seconde. Par conséquent, l’empoisonnement au plomb ne peut être considéré avec certitude comme la principale cause de décès chez les marins de l’expédition Franklin.

Tamara Varney, membre du département d’anthropologie de l’Université Lakehead et membre de l’équipe de recherche de l’étude, a déclaré Nouvelles de Radio-Canada que même si la deuxième théorie avait un certain soutien, elle n’était pas définitive. Varney a rapporté :

« …Ce n’était pas vraiment cohérent. Il y avait une structure osseuse qui, près du moment de la mort, montrait définitivement une exposition au plomb. Mais alors, il y avait un nombre égal qui n’a pas montré d’exposition au plomb. Donc, même cela ne soutient pas complètement l’idée qu’ils absorbaient beaucoup de plomb vers la fin de leur vie.

Mais même si l’empoisonnement au plomb a été exclu, les chercheurs ne sont toujours pas sûrs de ce que a fait tuer les marins restants.

« Je soupçonnerais que leurs problèmes se sont probablement multipliés au fil du temps », a déclaré Varney. Radio-Canada. « Leur nourriture aurait été limitée, donc ils auraient été affamés. Ils auraient eu des carences nutritionnelles. Et tous les problèmes de santé que les individus auraient eus lors de l’expédition qui n’étaient peut-être pas un problème à l’époque, j’imagine qu’au moment où ceux-ci seraient devenus plus amplifiés et plus manifestes.

Les chercheurs s’efforcent lentement de trouver une réponse sur la façon dont les membres de l’expédition Franklin ont perdu la vie, mais pour l’instant, la mort des 128 hommes reste entourée de mystère, et nous resterons à l’écoute pour plus d’informations.

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