Les scientifiques croyaient que l’énorme Nombe nombe était un parent des kangourous préhistoriques d’Australie – mais maintenant ils savent que c’était un genre à part entière.
Université FlindersIsaac Kerr, chercheur en paléontologie à l’Université Flinders, avec un os de mâchoire de kangourou australien et la mâchoire fossile utilisée dans l’étude.
Des paléontologues étudiant la région de la province de Chimbu dans les montagnes du centre de la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont fait une découverte gargantuesque : un fossile d’un genre de kangourou géant qui s’est éteint il y a 42 000 ans.
Mais ces créatures sont moins apparentées aux kangourous modernes qu’à un genre primitif qui est – jusqu’à présent – unique à la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Utilisation d’images 3D et d’autres technologiesdes chercheurs de l’Université Flinders en Australie ont pu étudier de manière plus dynamique deux mâchoires de kangourou éteintes vieilles de 20 000 à 50 000 ans et découvertes à l’origine dans les années 1970.
Pour l’instant, ce sont les seules preuves de l’ancien genre.
Décrit dans le journal Transactions de la Royal Society of South Australiacette créature n’était pas une espèce du genre Protemnodonqui vivait dans toute l’Australie et est étroitement lié aux kangourous modernes là-bas – mais qu’il s’agissait plutôt de quelque chose de beaucoup plus ancien et de plus mystérieux.
Nommé Nombe nombe pour le Nombe Rockshelter dans la province de Chimbu où il a été initialement trouvé, ces étranges kangourous parcouraient les épais sous-bois de la Nouvelle-Guinée préhistorique aux côtés de créatures tout aussi massives connues sous le nom de mégafaune.
En effet, au Nombe Rockshelter, plusieurs espèces éteintes de kangourous et de marsupiaux géants à quatre pattes appelés diprotodontidés ont été découvertes au fil des décennies. Et bien que Nombe nombe est un genre de kangourou à part entière, ce n’est pas un hasard s’il présente des similitudes avec les kangourous d’Australie.
C’est parce que Nombe nombe peut avoir évolué à partir d’une ancienne espèce de kangourou qui a migré en Nouvelle-Guinée depuis l’Australie il y a environ cinq à huit millions d’années lorsque les deux masses continentales étaient reliées par un pont terrestre. Selon Science Alert, l’élévation du niveau de la mer a finalement séparé les deux.
Université FlindersUn rendu 3D de Nombe nombela mâchoire.
Mais des espèces qui semblent se refléter en Nouvelle-Guinée et en Australie persistent, même aujourd’hui. « La faune de Nouvelle-Guinée est fascinante », Ph.D. en paléontologie Flinders. candidat Isaac Kerr dit à Phys.org.
« Il existe plusieurs espèces de grands échidnés vermivores au long nez qui existent encore aujourd’hui, de nombreuses espèces différentes de wallaby et d’opossum que nous n’obtenons pas en Australie, et plus encore dans les archives fossiles. Nous pensons que ces animaux sont uniquement australiens, mais ils ont cette autre vie intrigante en Nouvelle-Guinée.
Lorsque Nombe nombe dérivé des kangourous en Australie, il a évolué de manière à mieux survivre dans sa nouvelle maison de montagne tropicale. Il a développé une mâchoire et des muscles faciaux puissants pour se régaler des arbustes et des feuilles coriaces de la terre.
Nombe nombe était également probablement trapu et musclé – mais on sait peu de choses sur son habitat ou ses comportements, ou sur sa comparabilité avec le méga-kangourou éteint Protemnodon d’Australie.
On pense que cette bête ressemblait à un wallaby des temps modernes, mais elle était tout à fait plus grande. Le plus petit du genre pesait environ 100 livres tandis que le plus gros pesait probablement environ 400 livres. Si le Nombe nombe était quelque chose comme le wallaby ou sauté comme les kangourous modernes reste inconnu.
De plus, la raison pour laquelle ces créatures se sont éteintes reste un mystère.
Illustration par Peter SchoutenUne représentation de la flore et de la mégafaune préhistoriques de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Bien sûr, comme pour toute découverte préhistorique, plus de questions que de réponses ont surgi. Ainsi, l’équipe de l’Université Flinders retournera en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour de nouvelles fouilles l’année prochaine.
« Nous sommes très heureux d’entreprendre trois fouilles paléontologiques sur deux sites différents dans l’est et le centre de la PNG au cours des trois prochaines années », rapporte le co-auteur et professeur de l’Université Flinders Gavin Prideaux à Alerte euréale.
Kerr est optimiste que cette recherche à venir « insufflera une nouvelle vie à la paléontologie en Nouvelle-Guinée » et qu' »il pourrait même y avoir un squelette complet de Nombe nombe nous attendant. »
Pour plus d’informations sur la préhistoire, consultez la découverte époustouflante d’un crocodile vieux de 95 millions d’années trouvé avec un dinosaure toujours dans son ventre. Ensuite, apprenez-en plus sur la mégafaune de l’ancienne Australie avec Thapunngaka shawi, le reptile volant géant qui ressemblait à un dragon.
