Le bébé mammouth, surnommé Nun cho ga, est probablement mort il y a plus de 35 000 ans, mais elle est si bien conservée que les scientifiques peuvent voir ce qu’elle a mangé lors de son dernier repas.

Gouvernement du YukonUn mineur est tombé sur le bébé mammouth alors qu’il cherchait de l’or dans le Klondike.

Lorsqu’un mineur d’or travaillant dans la région du Klondike du territoire canadien du Yukon a heurté quelque chose avec son bulldozer le 21 juin 2022, il a appelé son patron pour vérifier. Là, dans la boue le long du ruisseau Eureka, ils ont repéré un bébé mammouth parfaitement conservé.

Brian McCaughan, directeur général de Treadstone Mining, a rapidement stoppé l’opération et fait appel à des experts. Lorsque les scientifiques sont arrivés, ils ont été stupéfaits par la scène devant eux. Le mammouth, que l’on croit être une femelle, est le spécimen le plus complet jamais trouvé en Amérique du Nord et seulement la deuxième découverte de ce genre dans le monde.

Le paléontologue Grant Zazula a dit Radio-Canada, « Je ne sais pas comment gérer tout ça maintenant, pour être honnête avec vous. C’est incroyable. »

Lorsque le mammouth laineux a été déterré sur des terres appartenant à la Première nation Tr’ondëk Hwëch’in, des membres du groupe ont été appelés pour aider à la découverte. Les aînés l’ont nommée Nun cho ga, ce qui signifie « gros bébé animal » dans la langue locale Hän.

Alors que les mammouths parcouraient la Terre il y a à peine 4 000 ans, les experts ont déterminé que Nun cho ga est probablement mort il y a 35 000 à 40 000 ans, au cours de la dernière période glaciaire. Ensuite, des mammouths, des chevaux sauvages, des lions des cavernes et des buffles géants des steppes parcouraient le Canada, selon un communiqué de presse du gouvernement du Yukon.

Pour Zazula, la découverte de Nun cho ga est un rêve devenu réalité. « En tant que paléontologue, cela a été l’un des rêves de ma vie de me retrouver face à face avec un vrai mammouth laineux », a-t-il déclaré. « Elle a une malle. Elle a une queue. Elle a de toutes petites oreilles. Elle a le petit bout préhensile du tronc où elle pourrait l’utiliser pour attraper de l’herbe.

« Elle est parfaite et elle est belle », s’est exclamée Zazula.

Dan Shugar, un scientifique de la Terre à l’Université de Calgary qui a contribué à la récupération de Nun cho ga, a également été étonné par le niveau de préservation. Depuis que le mammouth a été enseveli dans le pergélisol, chaque partie de son corps a été momifiée. « Faire partie de la récupération de Nun cho ga … était la chose scientifique la plus excitante à laquelle j’ai jamais participé, sans exception », a écrit Shugar sur Twitter.

« La chose la plus incroyable à propos de Nun cho ga est la préservation », a-t-il poursuivi. « Ongles des orteils, peau intacte, cheveux, tronc, intestins… »

En fait, Nun cho ga est si bien conservé que l’herbe qu’elle a mangée pour son dernier repas est encore visible dans son tube digestif, selon CBC. « Donc, cela nous dit ce qu’elle a fait dans ses derniers moments de vie », a expliqué Zazula.

Le paléontologue pense que Nun cho ga n’avait probablement que 30 à 35 jours lorsqu’elle s’est aventurée et s’est retrouvée coincée dans la boue en broutant près de sa mère. « Et cet événement, du fait d’être pris au piège dans la boue à l’enterrement, a été très, très rapide », a déclaré Zazula.

Nun cho ga mesure un peu moins de cinq pieds de long, soit à peu près la même taille que le seul autre mammouth laineux entièrement intact jamais découvert. En 2007, une « Lyuba » âgée de 42 000 ans a été déterrée en Sibérie. Elle est également décédée à l’âge d’un mois et est actuellement exposée au musée et centre d’exposition Shemanovskiy à Salekhard, en Russie.

Gouvernement du YukonDes membres, des mineurs et des scientifiques Tr’ondëk Hwëch’in se sont réunis pour une cérémonie de bénédiction de Nun cho ga.

En ce moment, des scientifiques travaillent avec les Tr’ondëk Hwëch’in pour déterminer les prochaines étapes pour le Nun cho ga. La chef Roberta Johnson a déclaré : « Il s’agit d’un rétablissement remarquable pour notre Première nation, et nous sommes impatients de collaborer avec le gouvernement du Yukon sur les prochaines étapes du processus pour aller de l’avant avec ces restes d’une manière qui honore nos traditions, notre culture et notre lois. »

« Nous nous engageons à traiter respectueusement Nun cho ga comme elle a choisi maintenant de se révéler à nous tous », a poursuivi Johnson.

Immédiatement après avoir récupéré Nun cho ga du sol, les aînés Tr’ondëk Hwëch’in ont dirigé une cérémonie à laquelle assistaient des mineurs, des scientifiques et des politiciens locaux. Les participants se sont réunis en cercle et ont prié pendant que les anciens révélaient le bébé mammouth de la bâche dans laquelle elle était enveloppée et la bénissaient.

« C’est incroyable », a dit Peggy Kormendy. « Ça m’a coupé le souffle quand ils ont enlevé la bâche. Nous devons tous le traiter avec respect.

La crainte semble être un sentiment partagé par toutes les personnes impliquées dans la découverte. Comme McCaughan l’a dit à CBC, « Il y aura une chose qui se démarquera dans la vie entière d’une personne et je peux vous garantir que c’est ma seule chose. »

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