Un serpent terriblement grand qui vivait autrefois dans la Colombie moderne, Titanoboa mesurait jusqu’à 50 pieds de long et pesait jusqu’à 2 500 livres.

Au fond d’une jungle sud-américaine, un énorme serpent traquait autrefois sa proie. Après s’être rapproché de plus en plus d’un animal sans méfiance, le chasseur silencieux frappait en un éclair et brisait le cou de sa victime d’un mouvement rapide. La proie n’a même pas entendu le serpent Titanoboa arriver au milieu de la cacophonie de la jungle préhistorique il y a 60 millions d’années.

Aucun animal n’avait une chance contre le plus grand serpent de l’histoire.

Découvrez Titanoboa, le plus grand serpent du monde

Ryan Sommma/FlickrTitanoboa exposé. Voir les humains en arrière-plan pour une comparaison de taille.

Titanoboa, l’énorme serpent de légende, a prospéré dans les jungles tropicales d’Amérique du Sud quelque cinq millions d’années après l’extinction des dinosaures. La mort des reptiles géants a laissé un vide au sommet de la chaîne alimentaire, et Titanoboa a pris le relais avec plaisir.

Cette espèce préhistorique a grandi jusqu’à 50 pieds de longueur et pesait jusqu’à 2 500 livres. C’est aussi long qu’une semi-remorque que vous voyez sur les autoroutes et environ deux fois plus lourd qu’un ours polaire. À son point le plus épais, Titanoboa mesurait trois pieds de large, ce qui est plus long qu’un bras humain.

Dans la jungle chaude et humide, Titanoboa s’intègre parfaitement : sa peau brune le camoufle parfaitement lorsqu’il se glisse dans les eaux boueuses.

Certains scientifiques pensent qu’il a tué en resserrant et en asphyxiant sa proie, tandis que d’autres soutiennent que bien qu’il ressemblait à un boa constrictor (la ressemblance qui lui a donné son nom), il se comportait comme un anaconda, tapi dans les bas-fonds et embusquant des animaux sans méfiance avec un superbe souffler.

Ce qui s’est passé ensuite, les scientifiques sont d’accord : le grand serpent a avalé sa proie géante en entier – et si vous aviez l’expérience terrifiante de regarder dans la bouche de Titanoboa, vous ne feriez pas exception. Cela pourrait vous tuer avant même que vous n’ayez eu la chance de crier.

Wikimédia CommonsImaginez que la queue d’alligator est votre bras. Vous avez encore peur ?

Découvrir le serpent monstrueux de l’Amérique du Sud préhistorique

Titanoboa est une découverte étonnamment récente. L’histoire de sa réapparition a commencé en 2002 lorsqu’un étudiant a découvert une feuille fossilisée lors d’une visite à l’immense mine de charbon de Cerrejón en Colombie.

La découverte était intrigante : elle suggérait qu’il était une fois, la région abritait une jungle tentaculaire. Une étude plus approfondie a révélé que le fossile appartenait à l’ère paléocène, ce qui signifie que la mine aurait pu être le site de l’une des premières forêts tropicales du monde.

Plus de creusement découvert des spécimens remarquables : des tortues géantes et des crocodiles, et quelques-uns des premiers bananiers, avocats et haricots qui aient jamais poussé sur la planète Terre.

Ils ont également découvert une vertèbre massive – une vertèbre bien trop grande pour appartenir à un serpent de la jungle enregistré. C’était une découverte incroyable, et les chercheurs ont immédiatement commencé à fouiller les mines pour trouver d’autres fragments du titan de la jungle.

Leur théorie de travail était que le serpent massif auquel appartenait la vertèbre avait été pris dans un glissement de terrain qui l’avait enseveli. Des millions d’années et des dizaines de mètres de roche plus tard, l’os est devenu une partie de riches gisements de charbon, ce qui signifiait qu’il pourrait y en avoir d’autres à proximité.

Leur excitation était palpable :

Les paléontologues qui ont découvert Titanoboa racontent leur choc.

La chasse au crâne

Une découverte particulière, cependant, était peu probable. Bien qu’ils puissent découvrir plus de vertèbres, il faudrait un crâne pour leur montrer de quoi l’énorme serpent était vraiment capable – et les crânes de serpent fossilisés sont notoirement difficiles à trouver.

Le problème est que les mâchoires des serpents sont rendues puissantes par leurs muscles, et non par leurs os – leurs crânes sont en fait remarquablement fragiles et s’effritent généralement avant que les sédiments ne puissent s’accumuler dessus. En conséquence, ils ne figurent généralement pas dans les archives fossiles.

Mais remarquablement, au cours des années suivantes, l’équipe a découvert les restes de 28 énormes serpents et non pas un mais trois fragments de crâne, leur permettant de reconstituer une réplique grandeur nature d’un serpent si grand et si effrayant qu’il ne laissait aucun doute sur sa place dans les nouvelles jungles du monde.

Même parmi les créatures massives de l’ancienne forêt tropicale, Titanoboa était roi : c’était le prédateur suprême de son époque, une créature aussi incontestablement la maîtresse de son environnement que le Tyrannosaurus Rex l’était en son temps.

Son étonnante domination a amené certains à se demander : que se serait-il passé si Titanoboa n’avait pas disparu ?

Et si Titanoboa vivait encore ?

Titanoboa change notre compréhension du paysage préhistorique

Pour démontrer à quel point Titanoboa pouvait devenir grand, le Smithsonian a mis en place un exposition à Grand Central Station à New York en 2012. La maquette comportait un serpent gargantuesque avalant ce qui ressemblait à un crocodile avec sa queue pendante hors de la bouche du serpent.

Ils ont également diffusé une série de vidéos promotionnelles accrocheuses, comme ce regard sur une confrontation entre un T-Rex et Titanoboa :

Titanoboa contre T-Rex.

La campagne publicitaire a certainement attiré l’attention des gens. Tout cela faisait partie de la préparation d’une émission spéciale du Smithsonian Channel sur la découverte spectaculairement rare, et cela montrait à quel point les grandes créatures préhistoriques pouvaient être comparées aux animaux d’aujourd’hui.

Cristóbal Alvarado Minic/FlickrC’est votre anaconda ordinaire et ordinaire. Yawn-fest comparé à Titanoboa.

Les dimensions étonnantes de Titanoboa étaient le résultat de son climat chaud. Les fossiles de plantes suggèrent que la température de son habitat dans la jungle était en moyenne de 90 degrés humides – et pourrait bien avoir été plus chaude.

Les animaux ectothermes dépendent de sources de chaleur externes pour leur énergie. S’il fait froid, ils sont lents. Ce n’est que lorsqu’il fait chaud qu’ils peuvent fonctionner à leur plein potentiel.

S’il fait toujours chaud, le métabolisme d’une créature à sang froid fonctionnera à son efficacité maximale, ce qui lui permettra de consacrer cette énergie supplémentaire à la croissance et au maintien d’un corps plus grand.

Bien que les scientifiques aient débattu des mérites de la théorie (si c’est vrai, disent certains, pourquoi les lézards de nos jungles les plus chaudes ne sont-ils pas aussi massifs aujourd’hui ?), il est indéniable que Titanoboa était énorme.

Le plus grand serpent de l’histoire n’a tout simplement pas d’égal parmi les serpents modernes.

Jusqu’à la découverte de Titanoboa, le plus grand fossile de serpent jamais trouvé mesurait 33 pieds et pesait 1 000 livres. C’était Gigantophis, un serpent qui vivait il y a 20 millions d’années en Afrique.

La plus grande espèce de serpent aujourd’hui est l’anaconda géant, qui peut atteindre environ 15 pieds de long, soit moins d’un tiers de la taille de votre Titanoboa moyen. Les anacondas atteignent rarement plus de 20 pieds de long ou pèsent plus de 500 livres.

Ces géants contemporains, assez terrifiants pour être vus à l’état sauvage, font pâle figure par rapport à leurs ancêtres morts depuis longtemps.

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