Tesla va créer un moteur de véhicule électrique à aimant permanent contenant zéro élément de terres rares, a annoncé la société lors de son Journée des investisseurs Aujourd’hui.

Les éléments de terres rares sont une pomme de discorde dans les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques, car il peut être difficile d’en assurer l’approvisionnement, et une grande majorité de la production mondiale provient ou est transformée en Chine.

Ceci est important pour plusieurs raisons, dont la moindre n’est pas due à la poussée actuelle de l’administration Biden pour les matériaux de composants de véhicules électriques produits au pays.

Cependant, il y a beaucoup d’idées fausses sur ce qu’est un élément de terre rare et combien d’entre eux sont utilisés par les voitures électriques. En fait, les batteries lithium-ion ne contiennent généralement aucun élément de terres rares (bien qu’elles contiennent d’autres « minéraux critiques » tels que définis dans le Loi sur la réduction de l’inflation).

Sur le tableau périodique, «Éléments de terres rares» sont ceux décrits en rouge dans le graphique ci-dessous – Lanthanides, plus Scandium et Yttrium. Ils ne sont pas particulièrement rares non plus, le néodyme étant environ deux tiers aussi abondant que le cuivre.

Les éléments de terres rares dans un véhicule électrique sont utilisés dans la voiture électrique Moteurs plutôt que des piles. Le plus utilisé est le néodyme, qui est utilisé dans les aimants puissants pour haut-parleurs, disques durs et moteurs électriques. Le dysprosium et le terbium sont couramment utilisés comme additifs dans les aimants en néodyme.

De plus, les éléments de terres rares ne sont pas utilisés dans tous les types de moteurs de voitures électriques – Tesla les utilise dans les moteurs à aimant permanent à courant continu, mais pas dans ses moteurs à induction à courant alternatif.

À l’origine, Tesla utilisait des moteurs à induction à courant alternatif dans ses véhicules, qui n’avaient pas besoin d’éléments de terres rares. En fait, c’est là que la société a obtenu son homonyme – Nikola Tesla était l’inventeur du moteur à induction AC. Mais lorsque le modèle 3 est sorti, la société a introduit un nouveau moteur à aimant permanent et a finalement commencé à utiliser ces moteurs dans ses autres véhicules.

Tesla a déclaré aujourd’hui qu’entre 2017 et 2022, elle a réussi à réduire de 25% l’utilisation de terres rares dans ces nouvelles unités d’entraînement Model 3, augmentant ainsi l’efficacité du groupe motopropulseur.

Mais maintenant, il semble que Tesla essaie d’obtenir le meilleur des deux mondes: un moteur à aimant permanent, mais sans éléments de terres rares.

Lors de sa présentation à l’occasion de la Journée des investisseurs, Tesla a montré une diapositive comparant son utilisation actuelle des terres rares dans le moteur à aimant permanent du modèle Y avec un moteur potentiel de nouvelle génération:

Tesla n’a pas été précis sur quel des éléments qu’il utilise, considérant peut-être cette information comme un secret commercial qu’il ne veut pas divulguer. Mais le premier nombre est probablement le néodyme, et les autres pourraient être le dysprosium et le terbium.

En ce qui concerne le futur moteur, nous n’en sommes vraiment pas sûrs. Le graphique de Tesla indique que le prochain moteur comprendra un aimant permanent, mais l’aimant n’utilisera pas d’éléments de terres rares.

Les aimants permanents à base de néodyme sont la norme pour des applications comme celle-ci depuis un certain temps, mais des recherches ont été menées au cours de la dernière décennie pour étudier d’autres matériaux potentiels qui pourraient les remplacer. Bien que Tesla n’ait pas précisé lequel il prévoit d’utiliser, il semble être proche d’une décision – ou du moins voit la possibilité de trouver une meilleure solution dans un proche avenir.