Sir John Franklin avait la marine dans ses os. Il n’avait que 14 ans lorsqu’il a rejoint la Royal Navy britannique et est ensuite devenu capitaine décoré.
La discipline et la curiosité de Franklin l’ont emmené dans des expéditions autour du monde. Sa riche expérience dans la traversée de l’Arctique lui a finalement valu une noble entreprise : rechercher le lucratif passage du Nord-Ouest. Franklin s’est donc lancé dans l’une des expéditions les plus infâmes et les plus vouées à l’échec de l’histoire maritime.
Lorsqu’il a mis les voiles avec 134 hommes en 1845, le capitaine chevronné ne pouvait pas savoir que l’expédition Franklin se terminerait par des mutineries, des meurtres et du cannibalisme.
Mais avant de rencontrer sa fin sombre à bord d’une expédition qui portait son nom, John Franklin a vécu une vie d’intrigue, de danger et d’aventure.
Sir John Franklin a trouvé ses pieds marins à un jeune âge
Wikimédia CommonsLa vie de Franklin a été pleine de victimes, car sa première épouse bien-aimée est décédée jeune de la tuberculose.
John Franklin était née à Spilsby, Lincolnshire en Angleterre le 16 avril 1786. Il était le plus jeune fils et le neuvième enfant d’une famille de douze. Les Franklins étaient de grands fermiers depuis des générations, mais le patriarche Willingham Franklin est devenu marchand peu de temps avant la naissance de John Franklin.
L’aîné Franklin a acheté une petite propriété de campagne où ses enfants ont partagé la discipline et l’ambition de leur père. Malheureusement, un enfant de Franklin est mort jeune, un autre est devenu invalide et l’aîné s’est suicidé.
En tant que garçon, John Franklin étudié et internat à la King Edward VI Grammar School de Louth, où un voyage sur la côte inspira sa curiosité maritime. Son père avait voulu qu’il devienne membre du clergé et s’était arrangé pour qu’il fasse un voyage marchand à Lisbonne en tant que garçon de cabine, mais ce complot a échoué. En mer, Franklin a appris qu’il voulait être marin.
Franklin écrivit plus tard que ce n’était ni «l’uniforme attrayant» ni «l’espoir de se débarrasser de l’école» qui l’avaient attiré vers la mer. Il s’était « imaginé à moi-même à la fois les difficultés et les plaisirs de la vie d’un marin (même à l’extrême) avant même qu’on me le dise ».
Ainsi, le 14 octobre 1800, il entra officiellement dans la Royal Navy en tant que volontaire de première classe. Il avait 14 ans.
Il s’est aventuré plusieurs fois dans l’Arctique avant son voyage maudit
Wikimédia CommonsFranklin a non seulement été fait chevalier, mais il est également devenu lieutenant-gouverneur de Tasmanie, en Australie.
À peine un an plus tard, Franklin a goûté au combat pour la première fois lors de la bataille de Copenhague. Quelques mois plus tard, il est sélectionné pour rejoindre l’expédition du lieutenant Matthew Flinder en Australie, qui dure deux ans.
Une lettre d’octobre 1802 révéla que Franklin avait également étudié les tactiques navales, la navigation, la géographie, le latin et le français, ainsi que les œuvres de William Shakespeare et d’Alexander Pope. Pendant ce temps, Flinders lui enseigna l’astronomie et l’arpentage.
« John Franklin s’estime digne d’être remarqué », a rapporté Flinders depuis Sydney. « Il est capable d’apprendre tout ce qu’on peut lui montrer, et sans un peu d’insouciance, je ne voudrais pas avoir un fils autrement qu’il n’est.
En 1803, un jeune Franklin a été forcé de montrer de quoi il était vraiment fait quand lui et 93 autres se sont échoués sur un morceau de corail à seulement 400 mètres de large juste au nord-est de l’Australie continentale. Ils y sont restés coincés pendant deux mois. Mais Franklin a survécu et a même participé à la bataille de Trafalgar en 1805, où il était l’un des sept sur un équipage de 40 à s’en sortir vivant.
Wikimédia CommonsFranklin était profondément religieux et estimait que sa renommée en tant que célèbre capitaine de marine était indigne.
Après avoir escorté la famille royale portugaise au Brésil, Franklin s’est aventuré au pôle Nord de 1818 à 1822, où il a arpenté la côte est de la rivière Coppermine au Canada. Il y publie ses aventures dans Récit d’un voyage sur les rives de la mer polaire, et a par conséquent été promu au poste de commandant au sein de la Royal Navy. Il a accumulé une petite renommée.
Mais comme Franklin l’a avoué une fois à sa nouvelle épouse, Eleanor Porden, il n’aimait pas une telle reconnaissance. En tant qu’homme profondément religieux, il estimait que ce type de mérite ne devait provenir que de la « Divine Providence ».
Entre-temps, sa fille Eleanor Isabella naît en juin 1824. Son jeune pont meurt de la tuberculose au mois de février suivant. Déprimé, Franklin partit pour une deuxième expédition terrestre dans la même région de l’Arctique entre 1825 et 1827. L’expédition se révélera incroyablement fructueuse.
Wikimédia CommonsLecteur assidu, Franklin a dévoré les œuvres de William Shakespeare et d’Alexander Pope.
L’exploration par Franklin de la côte nord-américaine du Canada à Point Beechey en Alaska a illuminé pour la première fois 1 200 milles de la côte du continent. Il a été fait chevalier pour la découverte en 1829.
En 1836, Sir John Franklin est nommé gouverneur de Tasmanie avant de s’aventurer une dernière fois dans l’Arctique en 1845.
Embarquement pour la maudite expédition Franklin
Sir John Franklin n’était pas le premier choix de la Royal Navy pour rechercher le passage du Nord-Ouest, que l’on croyait être une route commerciale directe vers le Pacifique.
Le deuxième secrétaire de l’Amirauté, John Barrow, avait initialement choisi un homme du nom de James Ross pour diriger cette expédition. Mais Ross a refusé, laissant Barrow exploiter son deuxième choix, Franklin, pour la mission.
Localiser le passage du Nord-Ouest serait une entreprise lucrative pour la Grande-Bretagne, car le raccourci vers l’Asie rendrait le commerce beaucoup plus efficace et il n’avait pas encore été découvert par d’autres grandes puissances.
Barrow croyait que la route qu’il proposait à travers l’Arctique consistait en haute mer, mais John Franklin savait mieux. Il s’est assuré que les deux navires, le HMS Erebus et HMS Terreuront été renforcés pour résister aux conditions difficiles de glace épaisse que Franklin avait prévu qu’ils rencontreraient.
Wikimédia Commonsde William Smyth Position périlleuse du ‘HMS Terror’.’
Aujourd’hui âgé de 59 ans, Franklin savait que si l’équipage devait s’aventurer par voie terrestre à un moment donné, il mourrait probablement dans la toundra gelée. Il a insisté pour que les navires soient équipés de moteurs à vapeur auxiliaires et complétés avec autant de viande que possible pour s’assurer qu’ils n’auraient jamais à débarquer pour se nourrir.
Le 19 mai 1845, 134 marins et officiers ont mis les voiles avec trois ans de nourriture, qui consistaient en plus de 32 000 livres de viande, 1 000 livres de raisins secs et 580 gallons de cornichons. Les deux navires ont fait escale dans les îles Orcades et au Groenland en Écosse avant de mettre le cap sur l’Arctique canadien.
Musée national de la marineFrançois Etienne Musin Erebus sur glace1846.
Cinq hommes ont été renvoyés au cours des premiers mois du voyage, prétendument parce que le pieux capitaine Franklin était mécontent de leur consommation d’alcool et de leurs jurons. Ces hommes sont rentrés chez eux, échappant au sort de leurs compagnons de bord.
La dernière fois que quelqu’un a vu les deux navires, c’était en juillet 1845, lorsque deux baleiniers les ont vus traverser du Groenland à l’île de Baffin au Canada.
Ce qui s’est passé ensuite reste un mystère. Cependant, la plupart des historiens s’accordent à dire que les navires se sont probablement retrouvés piégés dans les glaces au large de la côte ouest de l’île King William. Malheureusement pour l’équipage, c’était une zone de chasse terriblement désolée. Au fur et à mesure que les rations s’épuisaient, le désespoir grandissait.
Écoutez ci-dessus le podcast History Uncovered, épisode 3 : The Lost Franklin Expedition, également disponible sur iTunes et Spotify.
On a découvert plus tard qu’une mauvaise mise en conserve des aliments provoquait probablement un empoisonnement au plomb chez les marins. Ils auraient également été victimes de famine et de malnutrition.
Même si les navires sont restés intacts lorsqu’ils se sont enfermés dans la glace, Franklin et ses hommes auraient dû abandonner le navire afin de trouver plus de nourriture, ce que Franklin avait craint. Des découvertes ultérieures fourniraient un aperçu déchirant de ce qui s’est passé d’autre au cours des prochaines semaines.
L’expédition perdue de Franklin est redécouverte
La disparition de l’expédition Franklin a pris d’assaut la Grande-Bretagne. Le pays lancé plus de 40 expéditions pour retrouver Franklin et ses hommes. La deuxième épouse de Franklin, Jane Griffin, a écrit une lettre pour chaque tentative de sauvetage à remettre à son mari s’ils le trouvaient.
Mais Franklin était probablement déjà mort.
Brian SpenceleyL’un des membres d’équipage, John Hartnell, a été exhumé de sa tombe sur l’île Beechey en 1986.
En 1854, l’explorateur écossais John Rae a découvert trois tombes sur l’île Beechey datées de 1846. Des Inuits locaux y ont été trouvés avec des biens appartenant à l’équipage de Franklin et ils ont montré à Rae un tas d’ossements humains à une certaine distance de leur établissement. De nombreux os avaient été fissurés en deux, suggérant que l’équipage avait eu recours au cannibalisme à terre.
Puis, en 1859, une note a été découverte par l’équipe de sauvetage de Francis Leopold McClintock à Victory Point sur l’île King William. La lettre était datée du 25 avril 1848 et signée par Francis Crozier, qui avait pris le commandement de l’expédition après la mort de Franklin. La note confirmait que les navires avaient été abandonnés avec seulement 105 hommes encore en vie le 28 mai 1847.
Brian SpenceleyJohn Hartnell après 140 ans dans la glace.
Crozier a expliqué que l’équipage tenterait d’atteindre Great Fish River. Là, ils croyaient trouver un avant-poste. Il semble que les hommes de Crozier n’y soient jamais parvenus et aient eu recours au cannibalisme sur leur chemin.
Ensuite, la piste pour l’équipage s’est refroidie. Il faudrait un autre siècle avant que d’autres indices sur l’échec de l’expédition Franklin ne soient trouvés.
En 1984, l’anthropologue Owen Beattie a redécouvert les trois tombes anonymes de l’île Beechey qui contenaient les corps des marins John Torrington, John Hartnell et William Braine. Les corps ont été exhumés en 1986 et ont confirmé que l’équipage de Franklin avait souffert d’empoisonnement au plomb. Ces trois corps sont toujours enterrés sur l’île Beechey à ce jour.
En ce qui concerne la Erebusil a été trouvé par Parcs Canada dans 36 pieds d’eau au large de l’île King William en 2014. Miraculeusement, Erebus a été trouvé exactement là où les Inuits avaient dit à John Rae qu’il se trouverait en 1854. Mais comme l’a expliqué Ryan Harris de Parcs Canada, le mot d’un Inuit signifiait un peu plus que du folklore pour les Anglais des années 1800.
Une visite guidée à l’intérieur du HMS La terreur par Parcs Canada.
Pendant ce temps, le La terreur a été découvert par l’Arctic Research Foundation en 2016 dans une baie à 45 miles de distance et dans 80 pieds d’eau. Quant au corps de Sir John Franklin, personne ne sait où il repose, mais cela n’empêche pas Harris de spéculer. « Il se peut bien que ce soit sur le Erebus, » il a dit. « Il pourrait être à bord dans un cercueil en soute. »
Si tel était le cas, Franklin aurait coulé avec son navire – une fin appropriée pour un homme de la mer.
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