Les grimpeurs de l’Everest sont confrontés au danger tous les jours, mais Rob Hall avait vécu plusieurs fois pour raconter l’histoire avant son ascension fatale.

YoutubeRob Hall dans une montée.

Depuis qu’il était en âge de marcher, Rob Hall pratiquait l’escalade.

Né et élevé en Nouvelle-Zélande, Hall s’est naturellement mis à l’escalade. Les Alpes du Sud s’étendent sur tout le pays et c’est là que Hall a passé la plupart de son temps en tant que jeune homme. Tout au long de son adolescence, il a gravi presque toute la chaîne, acquérant l’amour de l’alpinisme et un ensemble de compétences précieuses qui l’aideraient dans sa carrière d’alpiniste professionnel.

En 1988, Rob Hall a rencontré Gary Ball, et les deux sont devenus rapidement amis. Ils se sont liés par leur amour commun de l’alpinisme, du plein air et du goût de l’aventure.

Rob Hall et Gary Ball affrontent les sept sommets

Quelques mois après leur rencontre, Hall et Ball ont décidé qu’ils voulaient gravir quelque chose de plus excitant que leurs Alpes du Sud familières. Ainsi, la paire s’est mise à faire ce qui n’avait été fait qu’une poignée de fois auparavant : gravir les Sept Sommets.

Les « Sept Sommets » étaient un défi d’alpinisme réalisé pour la première fois en 1985. Les Sept Sommets font référence aux plus hautes montagnes de chaque continent, le défi étant de les gravir avec succès.

En raison des diverses définitions du « continent » (par exemple, là où l’Europe et l’Asie se heurtent, et si l’Océanie doit être uniquement l’Australie ou inclure ses îles environnantes) et les définitions de la « montagne » (si la hauteur est déterminée uniquement par la zone au-dessus du niveau de la mer, ou inclut ce qui s’étend sous le niveau de la mer), il existe plusieurs versions du défi.

La version la plus populaire, connue sous le nom de « version basse », cite la plus haute montagne de chaque continent standard, au-dessus du niveau de la mer : l’Everest, en Asie ; Aconcagua, en Amérique du Sud ; Denali, en Amérique du Nord ; Kilimandjaro, en Afrique ; Elbrouz, en Europe ; Kosciuszko, en Australie ; et Vinson en Antarctique.

Wikimédia CommonsLes « Sept Sommets » par ordre de hauteur.

Alors que Bass’ Seven Summits avait déjà été atteint, Rob Hall voulait passer au niveau supérieur. Au lieu de simplement relever le défi, ils le feraient en un temps record – sept mois, un pour chaque pic. Ils commenceraient par l’Everest, sans doute le plus difficile de la liste.

En apprenant que les deux alpinistes allaient tenter l’impossible à l’époque, les dons des entreprises sponsors ont commencé à affluer, faisant du voyage une réalité. Enfin en 1990, les deux partent. Ils ont atteint le sommet de l’Everest en mai et ont parcouru la liste à partir de là, se terminant en décembre avec le massif de Vinson, achevant le trek quelques heures seulement avant leur date limite.

Forts du succès de leur merveilleuse aventure, les deux hommes retournent en Nouvelle-Zélande. Malheureusement, la pression de leurs sponsors corporatifs les a poussés à abandonner l’escalade professionnelle.

Leurs ambitions avaient eu raison d’eux. Alors qu’ils avaient en effet rendu l’impossible possible, leurs sponsors voulaient des aventures plus audacieuses et dangereuses. Cependant, quelque chose de plus dangereux que ce qu’ils avaient fait pourrait s’avérer fatal.

Ainsi, plutôt que de risquer leur vie, Rob Hall et Gary Ball ont décidé de se lancer en affaires. En 1992, le duo a ouvert Adventure Consultants, une entreprise de guidage d’expédition de premier plan qui leur a permis de grimper à leur guise et de partager leur amour de l’alpinisme avec les autres. Au cours de leur partenariat, les deux ont escaladé 16 montagnes ensemble, à la fois lors de tournées et d’aventures en solo.

Leur première visite guidée était l’Everest en 1992, qui devait être suivie d’une autre l’année suivante. Malheureusement, alors qu’il grimpait dans l’Himalaya avec Hall, Ball eut un œdème cérébral et mourut, forçant Hall à enterrer son ami dans une crevasse à flanc de montagne.

Bien que l’événement ait été traumatisant, Hall a refusé d’abandonner l’entreprise que lui et Ball avaient créée. Pendant les trois années suivantes, il a guidé seul des expéditions d’alpinisme, engageant occasionnellement d’autres guides si les groupes étaient trop importants. Bien que le coût du sommet de l’Everest ait été d’environ 65 000 $, les demandes affluaient toujours du monde entier.

La réputation de Hall en tant que guide expérimenté et compétent l’a précédé et l’a tenu occupé toute l’année. C’est lors d’une de ses ascensions qu’il rencontre sa femme, elle aussi passionnée d’alpinisme et qui l’accompagne souvent en voyage.

Wikimédia CommonsRob Hall lors d’une précédente expédition sur l’Everest.

Une ascension fatidique sur le mont Everest

En 1996, Rob Hall repart pour une expédition de routine avec un guide touristique. Cette fois, cependant, le désastre avec lequel il flirtait depuis toutes ces années allait enfin l’emporter.

Le 10 mai, Hall a fait une tournée composée de huit clients et de trois guides. Parmi les clients figuraient Jon Krakauer, un journaliste, espérant couvrir le trek pour un magazine, et Beck Weathers, un Américain qui espérait gravir les Sept Sommets tout comme Hall.

Le groupe a commencé son ascension assez facilement, mais après plusieurs heures, les choses ont changé. À la tombée de la nuit, Weathers avait perdu sa visibilité, résultat d’une opération de la cornée qu’il avait subie. Hall, sachant à quel point la montée était dangereuse même avec une visibilité parfaite, ordonna à Weathers de rester sur le bord du sentier jusqu’à son retour. La montée aurait dû être suffisamment facile pour que l’équipe soit de retour dans quelques heures.

Laissant un homme derrière, l’équipe a continué à gravir la montagne où la catastrophe a continué de les affliger. Hall a rapidement découvert que le chemin qu’il avait conduit ses grimpeurs n’avait pas de ligne fixe, ce qui signifie qu’il allait devoir en placer une lui-même. Le retard qu’a pris l’installation des lignes a coûté un temps précieux à l’équipe et ils n’avaient toujours pas atteint le sommet à 14 heures, la dernière fois que l’équipe pouvait faire demi-tour et atteindre le camp à la tombée de la nuit.

Pourtant, l’équipe a continué avec sa confiance dans les capacités de Hall pour les faire avancer. A 15 heures, ils avaient atteint le sommet et avaient commencé à descendre. En descendant, Hall a rencontré un autre grimpeur, Doug Hansen, qui était à court d’oxygène.

YoutubeL’équipage qui s’est lancé dans l’ascension fatidique de Hall.

Pendant que les Sherpas aidaient le reste des grimpeurs à descendre, Hall est resté en arrière pour attendre de l’aide avec Hansen. Dans les deux heures, cependant, il était clair que l’aide ne venait pas. Un blizzard a frappé vers 17 heures, avec des vents de près de 150 milles à l’heure et une visibilité quasi nulle. Malgré la tempête, cependant, l’un des collègues guides de Hall s’était retourné et montait avec de l’oxygène et de l’eau supplémentaires.

Douze heures plus tard, à presque 5 heures du matin, le camp de base a reçu le premier mot de Hall. Le compagnon guide l’avait atteint mais avait maintenant disparu, et Hansen était mort. Hall avait de l’oxygène, a-t-il dit, mais le régulateur de son masque était gelé, incapable de faire circuler l’air. À 9 heures du matin, il l’avait réparé mais savait qu’il ne pourrait pas descendre la montagne car ses mains et ses pieds étaient gelés.

Il a appelé sa femme, via le camp de base sur un téléphone satellite et a pu lui faire passer un message.

« Dors bien ma chérie », lui dit-il. « S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas trop. »

Quelques heures plus tard, il était parti. Son corps reste sur la montagne à ce jour.

Bien que Hall n’ait pas survécu, une partie de son équipe a survécu. En particulier, Jon Krakauer, qui avait espéré documenter le trek pour À l’extérieur le magazine a plutôt publié l’histoire de Hall, d’abord dans le magazine, puis dans un livre intitulé Dans les airs. C’est grâce à Krakauer que l’histoire de l’expédition de Hall a survécu.

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