Matthew Henson faisait partie de l’expédition historique de 1909 dans l’Arctique qui a atteint le pôle Nord, mais parce qu’il avait accompagné un explorateur blanc, il n’a été reconnu pour son exploit que des décennies plus tard.

Beaucoup ont prétendu être le premier humain à avoir mis le pied dans l’Arctique. Mais peu d’entre eux ont une prétention aussi forte au titre que Matthew Henson – un descendant orphelin d’esclaves avec une soif d’aventure.

Henson et l’explorateur blanc Robert E. Peary ont tenté d’atteindre le cercle polaire arctique sept fois avant de réussir en 1909, et Henson affirme qu’il a été le premier de leur équipage à atteindre le point historique. Pourtant, son incroyable exploit a été largement ignoré pendant des décennies à cause de la couleur de sa peau.

Matthew Henson est né marin

Getty ImagesMatthew Henson a peut-être été le premier Afro-Américain à mettre le pied au pôle Nord.

Matthew Henson a mené une vie remarquablement aventureuse avant même de devenir l’un des premiers hommes à atteindre le pôle Nord.

Henson était née dans le Maryland le 8 août 1866, un an après la fin de la guerre civile américaine. Descendant d’esclaves, ses parents ont travaillé comme métayers dans les années qui ont suivi la guerre civile, mais sont décédés plus tard pendant son enfance. Il a déménagé à Washington, DC, pour vivre avec son oncle et à 12 ans, attiré par sa fascination pour les histoires de marins locaux, Henson a trouvé du travail comme garçon de cabine sur le navire marchand. Katie Hines.

Pendant les six années suivantes, Henson vécut lui-même en tant que marin, traversant des eaux inconnues. Il a appris à lire et à écrire en haute mer et a acquis de précieuses compétences maritimes comme la navigation.

« L’attrait de l’Arctique me serre le cœur. Pour moi, le sentier m’appelle ! L’ancien sentier. Le sentier qui est toujours nouveau.

Matthew Henson est retourné à Washington, DC, où il a passé du temps à travailler sur la terre ferme. Mais en 1887, il rencontra fortuitement le commandant Robert E. Peary, ingénieur civil et explorateur chargé par la marine américaine d’arpenter le Nicaragua.

Wikimédia CommonsIl a été recruté par le commandant Robert Peary pour une expédition au Nicaragua en 1877, leur premier voyage ensemble.

Peary avait exécuté une poignée d’expéditions réussies à travers le monde à ce stade. Après avoir appris l’expérience de navigation de Henson, Peary l’a embauché comme valet pour son prochain voyage. Ce serait la première de nombreuses expéditions entre eux.

La course au pôle Nord

Donald et Miriam MacMillan via Bowdoin CollegeMatthew Henson était populaire auprès des membres de l’équipage avec lequel il voyageait et des peuples autochtones qu’il rencontrait en cours de route.

Avec Peary, Henson a exploré le monde. Peary possédait de vastes ressources pour financer leurs expéditions internationales grâce à un groupe de riches sponsors connus sous le nom de Peary Arctic Club. Ces hommes ont payé les voyages de Peary en échange de l’inscription de leurs noms sur ses plans de site.

Peary était parmi les derniers « explorateurs impérialistes » d’une époque antérieure, qui étaient des explorateurs blancs qui parcouraient le monde pour l’argent et la gloire sans se soucier des peuples et des cultures autochtones qu’ils rencontraient.

Matthew Henson, quant à lui, est devenu un atout précieux pour les voyages de Peary. Selon ses propres mémoires de 1912, Henson s’est facilement intégré à la culture inuite locale dans l’Arctique. Il pouvait conduire un traîneau comme un natif et parlait même la langue maternelle. « J’ai appris à aimer ces gens », a écrit Henson. « Ils sont mes amis et me considèrent comme le leur. » Sur la dernière page de ses mémoires, Henson a enregistré les 218 noms des Inuits de Smith Sound sur l’île d’Ellesemere au Canada.

Il a ensuite accompagné Peary lors de sept expéditions dans l’Arctique entre 1891 et 1909.

Le voyage le plus célèbre de Peary et Henson fut de loin leur expédition de 1909 dans l’Arctique qui se serait terminée par leur atteinte du pôle Nord insaisissable, un exploit que des centaines d’explorateurs avant eux n’avaient pas réussi à faire au cours de trois siècles. Certains ont même perdu la vie dans leurs tentatives.

Donald et Miriam MacMillan via Bowdoin CollegeHenson a commencé ses voyages mondiaux en tant que jeune homme travaillant comme matelot de pont.

Dans son livre suivant, Un explorateur nègre au pôle NordMatthew Henson a raconté de façon vivante son voyage aux côtés de Peary et d’un équipage de 50 hommes comprenant quatre guides inuits : Seegloo, Ootah, Egingwah et Ooqueeah, vers le pôle Nord.

Selon le récit de Henson, alors que le groupe se trouvait à environ 134 milles du pôle Nord, Peary, Henson et les quatre guides inuits se sont séparés du reste de l’équipage et ont continué seuls. C’était une stratégie privilégiée par Peary car elle maintenait ses hommes et ses fournitures échelonnés sur le terrain. Il l’a appelé le « système Peary ».

Archives nationales et administration des documents via Bowdoin CollegeHenson avec des lunettes. Son amitié avec Robert Peary s’est détériorée après leur retour de leur voyage au pôle Nord.

Quelques jours plus tard, le 6 avril 1909, Henson eut le « sentiment » que le groupe avait atteint sa destination. Henson a dit plus tard au Boston américain qu’il a exprimé son instinct à Peary, demandant: « Nous sommes maintenant au pôle, n’est-ce pas? »

Ce à quoi Peary a répondu : « Je ne suppose pas que nous puissions jurer que nous sommes exactement au pôle. »

Néanmoins, les hommes ont célébré. Peary a collé un drapeau américain au sommet d’un igloo que leurs guides inuits avaient construit. Ensuite, ils se sont rendus pour la nuit avant de retourner à leur camp de base au village d’Annoatok.

Henson était-il vraiment le premier homme à atteindre le pôle Nord ?

Wikimédia CommonsL’annonce de leur « découverte » du pôle Nord était en première page de Le New York Times en 1909.

La nouvelle de l’arrivée de Matthew Henson et Peary au pôle Nord a fait la une de Le New York Times le 7 septembre de la même année sous le titre : « Peary découvre le pôle Nord après huit essais en 23 ans ».

En raison du soi-disant système Peary, Henson avait marché devant le groupe et a donc affirmé avoir été le tout premier à mettre le pied au pôle Nord.

Cependant, il était et reste difficile de vérifier si Henson et Peary se sont vraiment rendus jusqu’au pôle Nord. Contrairement au pôle Sud, le pôle Nord est un morceau de glace à la dérive. Les navigations pointaient vers le sud et avec d’autres masses de glace présentes, il était impossible de déterminer l’emplacement exact du pôle Nord. Les instruments et les techniques de navigation n’étaient pas encore assez sophistiqués pour contrer ce problème.

Wikimédia CommonsMatthew Henson pose avec les quatre guides autochtones qui l’ont accompagné au pôle Nord : Seegloo, Ootah, Egingwah et Ooqueeah.

Cela n’a pas aidé qu’une semaine plus tôt, l’explorateur Frederick A. Cook ait affirmé avoir «découvert» le pôle Nord, selon, du moins, les Héraut de New York. L’histoire raconte l’arrivée de Cook au pôle Nord en avril 1908, un an avant que le groupe de Matthew Henson ne prétende y être arrivé.

Les affirmations contradictoires stimulé une frénésie publique et une enquête du Congrès américain. L’enquête n’a jamais reconnu l’équipage de Peary comme le premier à atteindre le pôle Nord en raison d’un manque d’informations supplémentaires. Cook a été soumis à une campagne de diffamation par les collègues bien connectés de Peary, de sorte que le public a largement reconnu Peary comme le premier homme à atteindre le pôle.

Malgré tout le tapage autour de leur exploit, le nom de Henson a été largement tenu à l’écart des journaux et il n’a pas été reconnu pour l’énorme rôle qu’il a joué dans la traversée de l’Arctique par leur équipage. Par conséquent, l’amitié de Henson avec Peary s’est rapidement détériorée.

Henson, qui a été privé de la reconnaissance accordée à Peary pour son voyage historique, a commencé à faire des tournées et à donner des conférences sur l’expédition comme moyen de gagner sa vie.

Les contributions de Matthew Henson à l’exploration de l’Arctique ont été largement ignorées jusqu’à plus tard dans sa vie.

Mais en 1988, la National Geographic Society a déterminé que Peary avait probablement raté le pôle Nord de 30 à 60 milles. Le livre de Henson avait affirmé que Peary avait vérifié leur emplacement à l’aide d’un sextant, bien qu’il n’ait jamais informé Henson des résultats.

Bien que leur équipe n’ait peut-être pas été la première à atteindre le pôle Nord, Matthew Henson était probablement encore le premier Afro-Américain à mettre le pied sur le territoire.

« Il était l’homme le plus populaire à bord du navire avec les Esquimaux », a écrit l’explorateur Donald MacMillan, qui s’est aventuré aux côtés de Henson et Peary. Henson parlait couramment la langue maternelle de la tribu Inughuit, avait des compétences de navigation impeccables et était habile à construire des traîneaux et des poêles.

« Henson, l’homme de couleur, est allé au pôle avec Peary parce qu’il était un homme meilleur que n’importe lequel de ses assistants blancs », a poursuivi MacMillan, « Comme Peary lui-même l’a admis, ‘Je ne peux pas me passer de Henson.' »

Matthew Henson reçoit enfin son dû

Wikimédia CommonsHenson, dans sa vieillesse, tient une photo de Peary. Son corps a été réinhumé au cimetière national d’Arlington en 1988.

Henson a reçu une multitude d’honneurs tardifs dans ses dernières années alors qu’il travaillait comme commis aux douanes américaines. Il a été admis au club d’élite des explorateurs et a reçu la médaille de l’expédition polaire Peary par le Congrès – près de 40 ans après sa célèbre expédition. Il a également été invité en tant qu’invité d’honneur à la Maison Blanche par les présidents Harry S. Truman et Dwight D. Eisenhower.

Après sa mort en 1955, Matthew Henson a été enterré au cimetière Woodlawn à New York, mais son corps et celui de sa femme ont ensuite été transférés au cimetière national d’Arlington après une exception faite par le président Ronald Reagan à la demande de S. Allen Counter de l’Université de Harvard, un expert de la biographie de Henson.

Bien que Henson se soit marié deux fois, il n’a eu qu’un seul fils nommé Ahnahkaq Henson qu’il a engendré avec son amant inuit. La tombe de Henson était plus tard a visité par son fils.

En 1988, Henson a reçu à titre posthume la médaille Hubbard, la plus haute distinction décernée par la National Geographic Society, peut-être sa plus prestigieuse distinction à ce jour.

Que Henson ait été le premier homme à atteindre le pôle reste en lice. Comme l’a écrit le journaliste Lincoln Steffens, « Quelle que soit la vérité, la situation est aussi merveilleuse que le pôle… Et quoi qu’ils y aient trouvé, ces explorateurs, ils y ont laissé une histoire aussi grande qu’un continent. »

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