L’Empire ottoman a transformé les enfants chrétiens capturés en janissaires, leur force militaire d’élite. Ils ont également planté les graines du déclin de l’Empire.

À la fin du Moyen Âge, les janissaires sont devenus la force militaire la plus puissante du monde.

Ils étaient au nombre de plus de 200 000 à leur apogée et étaient les combattants les plus entraînés que l’Europe et le Moyen-Orient aient vus depuis l’époque de l’Empire romain – chacun d’entre eux ayant été formé dès son plus jeune âge pour défendre les intérêts politiques de la croissance. Empire ottoman.

Mais ce pouvoir garantissait également que l’influence politique des janissaires constituerait une menace constante pour le propre pouvoir du sultan, conduisant finalement à la dissolution de cette force d’élite à la suite d’une rébellion de masse à la fin du XVIIe siècle.

Les origines des janissaires

Wikimédia CommonsLes janissaires étaient très entraînés au tir à l’arc et au combat individuel.

L’histoire de l’élite des janissaires remonte au 14ème siècle lorsque l’Empire ottoman régnait sur de vastes étendues du Moyen-Orient, de l’Afrique du Nord et de certaines parties de l’Europe.

L’empire islamique lui-même a été fondé vers 1299 par un chef tribal turc d’Anatolie – aujourd’hui la Turquie moderne – nommé Osman I. Sous la direction de ses successeurs, les territoires de l’Empire ottoman ont continué à s’étendre de l’Asie Mineure jusqu’à l’Afrique du Nord.

Parmi les successeurs d’Osman se trouvait le sultan Murad I, qui régna sur le royaume entre 1362 et 1389. Sous son règne, un système d’impôt sur le sang connu sous le nom de devşirmeou « rassemblement », était prélevé sur les territoires chrétiens conquis par l’Empire ottoman.

Wikimédia CommonsLes janissaires étaient une unité militaire d’élite. Leurs membres ont suivi une formation intense dès leur plus jeune âge et ont été contraints de jurer fidélité au sultan.

La taxe impliquait que les autorités ottomanes prenaient des garçons chrétiens dès l’âge de huit ans à leurs parents, en particulier des familles des Balkans, pour travailler comme esclaves.

Il existe de nombreux récits historiques de familles chrétiennes essayant d’empêcher leurs fils d’être emmenés par les Ottomans par tous les moyens possibles. Cependant, il y avait un avantage à gagner – en particulier pour les familles les plus pauvres – si l’enfant kidnappé était soumis à une formation intensive en tant que soldat d’élite des janissaires de l’empire.

Non seulement les janissaires ottomans étaient une branche spéciale du corps militaire de l’empire, mais ils exerçaient également le pouvoir politique. Par conséquent, les membres de ce corps jouissaient d’un certain nombre de privilèges, tels qu’un statut spécial dans la société ottomane, des salaires payés, des cadeaux du palais et même une influence politique.

En effet, contrairement à d’autres classes d’esclaves rassemblées par les Ottomans devşirme système, les janissaires jouissaient du statut de peuple « libre » et étaient considérés comme « les fils du sultan ». Les meilleurs combattants étaient généralement récompensés par des promotions dans les rangs militaires et obtenaient parfois des postes politiques dans l’empire.

Archives de l’histoire universelle/Getty ImagesLe siège de Rhodes en 1754, lorsque les chevaliers de Saint-Jean ont été attaqués par des janissaires ottomans armés de fusils.

En échange de ces privilèges, les membres des janissaires ottomans devaient se convertir à l’islam, vivre une vie de célibat et s’engager pleinement au sultan.

Les janissaires étaient le couronnement de l’Empire ottoman, battant les ennemis chrétiens du royaume au combat avec une régularité choquante. Lorsque le sultan Mehmed II a pris Constantinople aux Byzantins en 1453 – une victoire qui restera comme l’une des réalisations militaires les plus historiques de tous les temps – les janissaires ont joué un rôle important dans la conquête.

« C’était une armée moderne, bien avant que l’Europe ne se ressaisisse », expliqué Virginia H. Aksan, professeure émérite d’histoire à l’Université McMaster du Canada. « L’Europe se promenait encore avec de grands, gros et lourds chevaux et chevaliers. »

Leurs tambours de guerre distincts sur le champ de bataille ont semé la peur dans le cœur de l’opposition et les janissaires sont restés les forces armées les plus redoutées en Europe et au-delà pendant des siècles. Au début du XVIe siècle, les forces des janissaires atteignaient environ 20 000 soldats et leur nombre a continué de croître au cours des deux siècles suivants.

La vie parmi les janissaires

Wikimédia CommonsLes membres ont été recrutés par le biais d’un système archaïque de taxe sur le sang connu sous le nom de devşirme dans lequel des garçons chrétiens âgés de huit à 10 ans ont été retirés à leurs familles.

Une fois qu’un enfant a été pris par les autorités ottomanes et converti à l’islam, il a immédiatement suivi un entraînement au combat intense pour faire partie des janissaires. Les janissaires étaient particulièrement connus pour leur tir à l’arc, mais leurs soldats connaissaient également bien le combat au corps à corps qui servait à compléter l’artillerie avancée de l’Empire ottoman.

Leurs uniformes de combat légers et leurs lames minces leur permettaient de manœuvrer habilement autour de leurs adversaires occidentaux – souvent des mercenaires chrétiens – qui portaient généralement des armures plus lourdes et brandissaient des épées plus épaisses et plus lourdes.

Mais la vie de membre des janissaires ne consistait pas simplement à mener des batailles sanglantes. Les janissaires étaient ancrés dans une forte culture de la nourriture pour laquelle ils deviendraient presque aussi célèbres.

Getty ImagesLe sultan ottoman Mehmed II a conquis la forteresse byzantine de Constantinople avec la force des redoutables janissaires.

Le corps des janissaires était appelé le ok qui signifiait « foyer » et les titres dans leurs rangs étaient dérivés de termes de cuisineComme çorbacı ou « cuisinier de soupe » pour désigner leurs sergents – le membre le plus haut gradé de chaque corps – et ascis ou « cuisinier » qui étaient les officiers subalternes.

Le chef de l’ensemble ok était le yeniceri agası ou « l’aga des janissaires », considéré comme un haut dignitaire du palais. Les membres les plus forts ont souvent gravi les échelons et occupé des postes bureaucratiques plus élevés au palais, gagnant du pouvoir politique et de la richesse.

Lorsque les janissaires ottomans ne combattaient pas d’ennemis sur les lignes de front, ils étaient connus pour se rassembler à les cafés de la ville – le lieu de rassemblement populaire des riches marchands, du clergé religieux et des érudits – ou ils se rassemblaient autour de l’énorme marmite de leur camp connue sous le nom de Kazan.

Manger de la Kazan était un moyen de créer une solidarité entre les soldats. Ils ont reçu un approvisionnement suffisant en nourriture du palais du sultan, comme du pilaf avec de la viande, de la soupe et du pudding au safran. Pendant le mois sacré du Ramadan, les troupes formaient une ligne vers la cuisine du palais connue sous le nom de « procession de Baklava » au cours de laquelle elles recevaient des bonbons en cadeau du sultan.

Les janissaires possédaient des compétences de tir à l’arc et de combat de haut niveau contrairement à tous les autres soldats de l’armée à l’époque.

En effet, la nourriture faisait tellement partie intégrante du mode de vie des janissaires que la position du sultan avec les troupes pouvait être déchiffrée à travers la nourriture.

Accepter de la nourriture du sultan symbolisait la fidélité des janissaires. Cependant, les offres de nourriture rejetées étaient un signe de trouble. Si les janissaires hésitaient à accepter de la nourriture du sultan, cela signalait le début d’une mutinerie, mais s’ils renversaient le chaudron – souvent lors d’importantes cérémonies publiques – cela indiquait une révolte ouverte.

« Le renversement du chaudron a été une forme de réaction, une occasion de montrer sa puissance ; c’était une performance devant à la fois l’autorité et les classes populaires », a écrit Nihal Bursa, chef du département de design industriel à l’Université de Beykent-Istanbul en Turquie.

Il y a eu plusieurs rébellions de janissaires tout au long de l’histoire de l’Empire ottoman. En 1622, Osman II, qui envisageait de démanteler les janissaires, ferma les cafés qu’ils fréquentaient et fut tué par les soldats d’élite. Il y avait aussi Sélim III qui fut détrôné par les janissaires.

Un déclin précipité

Le collectionneur d’impressions via Getty ImagesLa chute de Constantinople par l’armée ottomane sous le sultan Mehmed II.

D’une certaine manière, les janissaires étaient une force importante dans la protection de la souveraineté de l’empire, mais ils étaient aussi un menace pour le propre pouvoir du sultan.

L’influence politique des janissaires a commencé à diminuer au début du XVIIe siècle. Devşirme a été aboli en 1638 et l’adhésion de la force d’élite a été diversifiée grâce à des réformes permettant aux musulmans turcs de se joindre. Les règles initialement mises en place pour maintenir leur discipline – comme la règle du célibat – ont également été assouplies.

Wikimédia CommonsL’aga des janissaires, chef de l’ensemble du corps militaire d’élite.

Finalement, à la fin du siècle, leur nombre était passé de 20 000 à 80 000. Malgré leur énorme croissance en nombre, les prouesses au combat des janissaires ont été un peu touchées en raison de l’assouplissement des critères de recrutement du groupe.

À l’époque, seulement 10 % environ des forces des janissaires étaient encore suffisamment fiables pour être appelées à combattre au nom de l’empire.

Adem Altan/AFP via Getty ImagesDes soldats turcs déguisés en janissaires défilent lors du 94e défilé de la fête de la République en Turquie.

Le lent déclin des janissaires a atteint son paroxysme en 1826 sous le règne du sultan Mahmud II. Le sultan voulait mettre en œuvre des changements modernisés dans ses forces militaires qui ont été rejetés par les soldats des janissaires. Pour verbaliser leur protestation, les janissaires renversent les canons du sultan le 15 juin, signalant qu’une rébellion se prépare.

Pourtant, le sultan Mahmud II, anticipant la résistance des janissaires, avait déjà une longueur d’avance.

Il a utilisé la puissante artillerie ottomane pour tirer contre leurs casernes et les a fait faucher « dans les rues d’Istanbul », selon Aksan. Les survivants du massacre furent soit exilés, soit exécutés, marquant la fin des redoutables légionnaires janissaires.

Maintenant que vous connaissez l’histoire des janissaires, les soldats d’élite de l’Empire ottoman, lisez la terrifiante histoire vraie de l’un des plus grands ennemis de l’empire : Vlad l’Empaleur. Ensuite, rencontrez les femmes kurdes modernes qui combattent ISIS.