Selon le folklore aborigène australien, le bunyip attend dans les billabongs et les lits des rivières le passage du bétail à dévorer, ainsi que les femmes et les enfants.

Selon les rumeurs, se cacher dans les marécages, les billabongs et les criques d’Australie n’est autre que le bunyip, un cryptide avec un petit nom mignon mais une apparence terrifiante. D’apparence amphibie et presque entièrement aquatique, la créature déconcerte les habitants du grand Down Under depuis des siècles.

La première observation signalée de cette créature remonte à 1818 en Nouvelle-Galles du Sud – et, comme pour la plupart des histoires sur les cryptides, l’histoire a grandi à chaque récit. À tel point que même le mot « bunyip » a été adopté dans l’argot australien.

Wikimédia CommonsUne représentation de 1890 du bunyip dévorant un homme autochtone.

Mais la partie la plus intéressante de toute la légende du bunyip est ce sur quoi elle a pu être basée en premier lieu : un bébé phoque inoffensif.

Les origines du Bunyip

Le mot bunyip, lui-même, vient du mot aborigène australien dont l’analogue anglais le plus proche est « démon », « diable » ou « esprit maléfique ». Mais selon ceux qui connaissent le Wemba-Wemba, la langue aborigène australienne dont le mot est dérivé, même ces traductions possibles sont inexactes.

« Il peut y avoir un lien entre le mot bunyip et le mot Bunjil qui est » un « grand homme » mythique qui a créé les montagnes et les rivières, l’homme et tous les animaux « . écrit un tel expert. « Au milieu du 19ème siècle, le mot bunyip a des significations comme un prétendant, un imposteur et un charlatan. »

Et en fait, le mot, aujourd’hui, est utilisé dans l’argot australien pour désigner quelqu’un qui est particulièrement stupidepresque au point d’être trop offensant pour exister.

Mais malgré tout le snark que le mot porte aujourd’hui, son simple nom a semé la peur et la terreur dans le cœur de beaucoup pendant des siècles.

Le Bunyip : peur, terreur et mort

Des rencontres avec Bunyip sont signalées depuis des siècles.

L’opinion généralement acceptée du bunyip est qu’il s’agit d’une créature misérable et malodorante qui se cache dans les eaux profondes et troubles, attendant que sa proie sans méfiance passe.

Décrite comme ayant un long cou, une tête ronde et un corps comme un lamantin, la créature aurait fait des « bruits rugissants » avant de dévorer sa proie. La proie, bien sûr, était invariablement humaine, et la rumeur disait que le bunyip préférait le goût des femmes et des enfants.

Un condamné anglais qui s’est échappé d’une colonie pénitentiaire près de l’actuelle Melbourne a affirmé avoir vu le bunyip au début des années 1800 alors qu’il vivait parmi les aborigènes. Selon le récit de William Buckley, le bunyip était un « animal amphibie extraordinaire » avec des plumes grises couvrant son dos – et il a en effet tué et dévoré une femme de sa communauté adoptive.

Mais, comme la plupart des cryptides, les personnes qui ont prétendu repérer la créature mystérieuse sont nombreuses – mais celles qui ont réellement vu le bunyip et fourni la preuve de son existence sont rares. En tant que tel, les descriptions réelles du bunyip varient d’une personne à l’autre, et il va sans dire que le conte grandit souvent avec le récit.

« Dans certains contes, c’est une créature ressemblant à un chien ou à un phoque », rapporte le Livre du monde australien. « Les Bunyips ont été décrits comme étant gros comme un cheval et aussi petits qu’un chien. Ils peuvent avoir des nageoires, des crocs, des défenses, un ou deux yeux, une fourrure hirsute, des écailles ou des cornes. Les descriptions du comportement de l’animal varient également considérablement, allant d’un monstre mangeur d’hommes à une créature timide mangeuse de plantes qui évite les humains.

En raison des récits extrêmement variés du bunyip, les scientifiques d’aujourd’hui ont presque définitivement conclu qu’il n’existe pas. Et c’est un peu décevant, bien sûr (bien que, certainement, il ne manque pas de vraies créatures effrayantes dans l’Outback australien). Alors, que voyaient vraiment ces aborigènes d’Australie ?

Est-ce vraiment juste un sceau?

Depuis les années 1800, les scientifiques tentent d’expliquer quelles pourraient être les véritables origines du bunyip. Certains scientifiques pensaient que la créature n’était guère plus qu’un souvenir culturel autochtone d’animaux aujourd’hui disparus comme Diprotodon (un wombat), Zygomature, Nototherium, ou Palorchestes.

Cette théorie, proposée pour la première fois par le Dr George Bennett en 1871, a été poursuivie par le paléontologue de l’ère moderne Pat Vickers-Rich et le géologue Neil Archbold dans leur livre, L’histoire de la paléontologie australienne des vertébrés, au début des années 1990. Vickers-Rich et Archbold croient que les colons ont vu le Dromornithidésun oiseau préhistorique aujourd’hui disparu qui a été surnommé le « canard démon » par les paléontologues modernes.

En 2017, le scientifique Karl Brandt a de nouveau spéculé sur les origines aviaires possibles du bunyip. Écrire pour Oiseaux australiensle scientifique a affirmé que les aborigènes avaient probablement rencontré un oiseau connu sous le nom de casoar du sud, qui ressemble plus à un dindon sauvage américain qu’à une créature aquatique mythique des profondeurs.

Le casoar du sud semble en fait être décrit dans un article de 1845 dans le Annonceur Geelong et avocat des squatters un journal. Sa description d’œufs bleu vif, d’une poitrine colorée et d’un bec aux bords dentelés « comme l’os d’une raie » a immédiatement rappelé à Brandt le casoar du sud, et il est tout à fait possible que ce soit ce que les Aborigènes aient rencontré pendant tant d’années.

Mais l’explication la plus communément acceptée pour la créature a été fournie en 1933 par un géologue australien nommé Charles Fenner.

Fenner a prêté une attention particulière à la description d’une créature avec un « long cou, une tête ronde et un corps comme un lamantin » et est arrivé à une conclusion assez simple dans son livre de renommée mondiale, Bunyips et Billabongs: Le cryptide était probablement basé sur les éléphants de mer du sud et les léopards de mer qui remontent fréquemment les rivières Murray et Darling.

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