La chauve-souris à tête de marteau est la plus grande espèce de chauve-souris trouvée en Afrique. Mais bien qu’il puisse ressembler à un carnivore vicieux, il ne mange que des fruits.

Dans toute l’Afrique équatoriale, les Hypsignathus monstrueux – mieux connue sous le nom de chauve-souris à tête de marteau – domine le ciel nocturne avec son envergure monstrueuse et ses bruits pestilentiels. En tant que l’une des plus grandes chauves-souris du monde, on pourrait penser qu’elle serait une menace pour l’humanité, d’autant plus qu’elle a une silhouette aussi imposante.

Wikimédia CommonsLes chercheurs ont équipé cette chauve-souris à tête de marteau d’un traceur GPS.

Alors que les chauves-souris femelles à tête de marteau ressemblent aux autres espèces de chauves-souris, les mâles se distinguent beaucoup plus en raison de leurs lèvres et de leur museau surdimensionnés. Cette apparence unique les a même amenés à être surnommés l’une des créatures les plus «laides» du monde.

Mais malgré sa présence plus grande que nature, la chauve-souris n’est rien de plus qu’un amateur de fruits, ne subsistant que de fruits sauvages indigènes d’Afrique occidentale et centrale et ne constituant aucune menace pour les humains ou les autres animaux.

Cela dit, la chauve-souris à tête de marteau est une menace d’une autre manière, peut-être plus surprenante.

La douce vie de la chauve-souris africaine à tête de marteau

Avec une envergure allant jusqu’à 38 pouces et pesant environ une livre, la chauve-souris à tête de marteau est la plus grande chauve-souris d’Afrique, selon Conservation internationale des chauves-souris. C’est aussi l’espèce de chauve-souris la plus sexuellement dimorphe au monde.

La femelle moyenne pèse huit onces et ne semble pas si différente des autres chauves-souris frugivores. Les mâles, cependant, deviennent beaucoup plus grands et ont des visages qui les distinguent clairement. Leur larynx et leur rostre sont agrandis, créant une chambre de résonance qui leur permet de créer plus facilement les bruits de klaxon forts qui attirent les femelles.

Domaine publicCette illustration d’une chauve-souris à tête de marteau est apparue dans Collection de chauves-souris de l’expédition de l’American Museum Congo c. 1917.

Les chauves-souris ont été repérées du Sénégal en Afrique de l’Ouest au nord de l’Angola, à près de 3 000 milles au sud-est. Ils prospèrent dans les forêts tropicales humides entourant les basses terres, les marécages et les rivières de l’Afrique équatoriale.

Les chauves-souris à tête de marteau se régalent des fruits qui poussent dans la région, notamment les figues, les bananes, les goyaves et les mangues, ce qui en fait des frugivores. En raison de leur régime alimentaire entièrement composé de fruits, ils sont considérés comme un ravageur par de nombreux agriculteurs africains, qui les éliminent lorsque cela est nécessaire pour sauver leurs récoltes.

Mais les agriculteurs ne sont pas les seuls à traquer ces créatures distinctives.

Comment les chauves-souris à tête de marteau sont chassées comme viande de brousse

En plus de faire face à l’extermination aux mains d’agriculteurs fatigués, les chauves-souris à tête de marteau dans certains pays doivent également rester à l’affût des chasseurs qui veulent les manger. Selon Animalierles habitants de la République démocratique du Congo et du Nigéria tuent des chauves-souris à tête de marteau afin de les consommer comme viande de brousse.

« Viande de brousse » est un terme fourre-tout utilisé pour décrire le gibier sauvage en général, mais il est souvent utilisé spécifiquement pour désigner la viande de gibier d’Afrique. En plus de son utilisation comme source de nourriture dans ces pays d’Afrique équatoriale, les chauves-souris à tête de marteau apparaissent aussi occasionnellement sur les «marchés humides» dans d’autres régions d’Afrique et dans le monde.

Malheureusement, d’un point de vue épidémiologique, les marchés humides font parfois plus de mal que de bien.

En soi/FlickrLes chauves-souris mâles à tête de marteau peuvent avoir une envergure de plus de trois pieds.

Des études antérieures menées par le Instituts nationaux de la santé (NIH) ont révélé que les leks – ou groupes d’accouplement – de chauves-souris à tête de marteau sont considérés comme des « réservoirs » du virus Ebola. Le NIH a rapporté: « Les tests moléculaires ont impliqué cette espèce et d’autres chauves-souris africaines comme hôtes réservoirs potentiels du virus Ebola, et c’était l’une des deux seules espèces de chauves-souris frugivores épidémiologiquement liées à l’épidémie d’Ebola de 2008 à Luebo, en République démocratique du Congo. »

Cependant, il convient de noter que d’autres études n’ont pas déterminé de manière concluante que les chauves-souris sont «l’épicentre» du virus Ebola. À ce jour, des études supplémentaires sont menées par des scientifiques pour déterminer la véritable nature de la transmission d’Ebola, selon La sciencemais à partir de 2022, il n’y a pas d’études définitives qui relient la chauve-souris à la transmission d’Ebola.

Alors que les chauves-souris à tête de marteau font face au risque le plus élevé de la part des agriculteurs et des chasseurs, certaines sont également tuées pour une autre raison – pour mettre un frein à leurs appels d’accouplement extrêmement forts.

Les rituels d’accouplement uniques de la chauve-souris à tête de marteau

Selon une étude publiée dans le Journal de zoologie, la chauve-souris à tête de marteau est l’une des seules espèces de chauves-souris confirmées qui participent au système d’accouplement « lek ». Dans ce rituel d’accouplement, de grands groupes – ou leks – de chauves-souris, de 20 à plus de 120, se rassemblent pour attirer les femelles.

DeAgostini/Getty ImagesLa chauve-souris à tête de marteau est également connue sous le nom de chauve-souris à grandes lèvres.

Chaque mâle revendique un territoire d’environ 30 pieds, puis se suspend à une branche et bat des ailes tout en klaxonnant à plusieurs reprises jusqu’à 60 à 120 fois par minute. Les chauves-souris femelles volent à travers le lek, choisissent un mâle avec lequel elles souhaitent s’accoupler et atterrissent sur la branche à côté de lui. Le mâle laisse alors échapper un « bourdonnement saccadé », s’accouple avec la femelle et se raccroche à nouveau à la branche, klaxonnant pour la prochaine femelle.

Les mâles polygynes ne restent pas pour aider à élever leurs petits. En fait, ils ne se rassemblent généralement pas du tout en grands groupes familiaux. Le perchoir d’une chauve-souris à tête de marteau se compose généralement de moins de cinq créatures.

Heureusement, ces chauves-souris extraordinaires ne sont pas considérées comme une espèce menacée, bien que la déforestation croissante et le changement climatique commencent à avoir un impact sur leurs habitats naturels. Pour l’instant, les défenseurs de l’environnement continuent simplement de surveiller l’une des espèces de chauves-souris les plus emblématiques d’Afrique.

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