Alors que Thomas Jefferson était l’auteur principal de la Déclaration d’indépendance, le comité du Congrès de John Adams, Ben Franklin, Roger Sherman et Robert Livingston a joué un rôle important.

Si vous vous êtes déjà demandé qui a écrit la déclaration d’indépendance, vous serez probablement surpris d’apprendre qu’il n’y avait pas qu’un seul auteur. Il peut être utile de revenir sur une journée chaude et humide de juin 1776, lorsque le document a commencé à prendre forme.

Thomas Jefferson, qui était à l’époque l’un des plus jeunes délégués à la deuxième convention constitutionnelle, était assis dans le salon loué d’un bel immeuble en briques à Philadelphie. L’homme de 33 ans de Virginie a rassemblé ses pensées et a apporté une plume d’oie au parchemin.

Bibliothèque du CongrèsBenjamin Franklin, John Adams et Thomas Jefferson examinent la première ébauche de la déclaration d’indépendance.

L’écriture de Jefferson a été influencée par les débats des semaines passées et par sa lecture de philosophes comme Thomas Paine et John Locke. Comme Jefferson l’a écrit, son valet de 14 ans, un esclave nommé Robert Hemings, se tenait à proximité.

Pendant plus d’un mois, Jefferson avait assisté à des débats au sein du Second Congrès continental dans l’étouffante State House de Pennsylvanie. Jefferson, comme tous les colons, avait traversé une décennie mouvementée. Les relations avec le gouvernement britannique n’avaient cessé de se détériorer depuis le très méprisé Stamp Act de 1765 qui imposait une taxe directe aux colons.

Le Congrès avait chargé Jefferson et quatre autres délégués – John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman et Robert Livingston, le soi-disant « Comité des Cinq » – de créer une déclaration d’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Le comité a attribué le premier projet à Jefferson. Mais le projet original de Jefferson subira de nombreuses modifications avant de devenir le catalyseur historique connu sous le nom de Déclaration d’indépendance.

Pourquoi la déclaration d’indépendance a-t-elle été écrite ?

Wikimédia CommonsGeorge Washington a servi comme colonel dans la guerre française et indienne dans les années 1750.

Au moment où Jefferson s’est assis pour rédiger son projet en 1776, une série d’événements avait creusé un fossé entre la Grande-Bretagne et ses 13 colonies de l’autre côté de l’Atlantique.

Les Britanniques avaient gagné la guerre française et indienne, qui s’étendait de 1754 à 1763, mais à grands frais. La Grande-Bretagne avait dépensé énormément pour le conflit et avait dû emprunter 58 millions de livres sterling pour payer ses dépenses, portant la dette totale de la couronne à environ 132 millions de livres sterling.

Beaucoup étaient morts. Mais d’autres, comme un jeune lieutenant-colonel de Virginie nommé George Washington, avaient vu leur statut s’élever après la bataille.

Pour payer les dépenses du conflit, le gouvernement britannique devait augmenter les impôts de ses colons. La résultante Loi sur les timbres prélevait une taxe sur tous les documents papier tels que les testaments, les journaux et les cartes à jouer. Les colons se sont irrités sous les nouvelles restrictions, mais les Britanniques ont insisté sur le fait qu’une telle taxe était nécessaire.

Bibliothèque du CongrèsPaul Revere a dessiné cette image du massacre de Boston en 1770.

À partir de là, les relations ont continué à se dégrader. En 1770, les troupes britanniques à Boston ont ouvert le feu sur une foule qui les avait bombardés de boules de neige, de pierres et d’huîtres décortiquées, tuant cinq personnes. Un avocat de Boston nommé John Adams a accepté de défendre les soldats. (La défense coûterait à Adams beaucoup de ses clients, mais rehausserait son profil public.)

Vint ensuite la célèbre Boston Tea Party de 1773, lorsque des colons américains en colère jetèrent 342 caisses de thé importées par la Compagnie britannique des Indes orientales dans le port de Boston. Puis, en avril 1775, une confrontation entre quelque 700 soldats britanniques et 77 miliciens à Lexington s’est déclenchée, faisant huit morts parmi les miliciens.

De Lexington, les troupes britanniques ont marché vers Concord tandis qu’un contingent séparé de soldats britanniques a rencontré des miliciens sur le pont nord de Concord. D’autres coups de feu ont été échangés, laissant trois tuniques rouges et deux colons morts.

La guerre révolutionnaire avait commencé et un mois plus tard, le deuxième congrès continental se réunirait à Philadelphie pour sa première réunion.

Les hommes qui remplissaient la chambre de la Pennsylvania State House étaient originaires des 13 colonies. Ils comprenaient des membres qui avaient assisté au premier congrès continental, comme John Adams, et de nouveaux délégués qui n’y avaient pas participé, comme Thomas Jefferson et Benjamin Franklin.

Wikimédia CommonsJohn Adams est passé de la défense des soldats britanniques après le massacre de Boston à la vice-présidence des États-Unis nouvellement formés.

Le Congrès a convenu que les relations actuelles avec les Britanniques étaient inacceptables, mais n’était pas d’accord sur la manière de procéder. John Adams, dans une lettre à sa femme Abigail, a noté que le Congrès s’était scindé en trois factions.

D’abord, écrit-il, il y avait ceux qui voulaient convaincre les Britanniques de revenir aux conditions antérieures au Stamp Act. Pendant ce temps, une deuxième faction croyait que seul le roi britannique, et non le Parlement, pouvait donner des ordres aux colonies.

Un troisième groupe – le groupe d’Adams – nourrissait un désir trop radical pour être exprimé publiquement. Lui et d’autres croyaient en une indépendance complète vis-à-vis des Britanniques.

Dans un premier temps, les délégués ont tenté de se réconcilier. Au grand dam d’Adams, le Congrès a rédigé la pétition Olive Branch à envoyer directement au roi. Cela a eu peu d’impact. Le roi George III a refusé de voir la pétition et a déclaré que les colons étaient en « rébellion ouverte et avouée » et « en guerre » contre les Britanniques.

Wikimédia CommonsLe deuxième Congrès continental s’est réuni à la Pennsylvania State House, maintenant mieux connue sous le nom d’Independence Hall.

Au fur et à mesure que la guerre s’intensifiait, le désir d’indépendance nationale de John Adams s’est répandu. de Thomas Paine Bon sens, publié en janvier 1776, exhortait les colonies à déclarer leur indépendance. En mai, huit colonies soutenaient également l’indépendance.

Le 7 juin, le délégué Richard Henry Lee a officiellement proposé l’indépendance. Et le 11 juin, le Congrès a choisi le Comité des Cinq pour rédiger une déclaration officielle.

Qui a écrit la déclaration d’indépendance ?

Wikimédia CommonsThomas Jefferson est celui qui a rédigé la première ébauche de la déclaration d’indépendance.

Pour commencer, le Comité des Cinq a confié à Jefferson la tâche de rédiger une première ébauche qu’ils pourraient réviser. Près de 50 ans plus tard, Jefferson rappellera dans une lettre à son ami James Madison que les autres « ont unanimement fait pression sur moi seul pour entreprendre la traite. j’ai consenti; Je l’ai dessiné.

Selon John Adams, Jefferson a été choisi en partie parce qu’il avait le moins d’ennemis au Congrès. Dans son autobiographieAdams rappelle que bien qu’il n’ait « jamais entendu [Jefferson] prononcer trois phrases ensemble…[he] avait la réputation d’un stylo magistral… J’avais une grande opinion de l’élégance de sa plume et aucune de la mienne.

Adams a insisté sur le fait que il avait été approché pour écrire le premier brouillon, mais il pensait que tout brouillon qu’il produirait subirait des critiques plus sévères que celui de Jefferson.

Wikimédia CommonsUne reconstruction de la maison où Jefferson a travaillé sur son brouillon.

Thomas Jefferson a commencé à écrire dans son salon loué près de la Pennsylvania State House. Deux jours plus tard, il avait produit un brouillon. Avant de le soumettre au comité plénier, Jefferson a apporté ce qu’il avait écrit à Adams et Franklin « parce qu’ils étaient les deux membres dont je souhaitais le plus bénéficier des jugements et des amendements avant de le présenter au comité ».

Qui était l’auteur principal de la déclaration d’indépendance ?

Sachant que plusieurs hommes ont travaillé sur le document, il est naturel de se demander : qui était l’auteur principal de la Déclaration d’Indépendance ?

C’est une question simple avec une réponse compliquée. Thomas Jefferson a rédigé le projet original de la déclaration d’indépendance. Il a édité son propre travail, puis a partagé une ébauche « propre » de son travail avec John Adams et Benjamin Franklin. Ensuite, le document est allé au Comité des Cinq. Et, enfin, le comité l’a partagé avec le Congrès.

Adams, Franklin et les autres membres du Comité des Cinq apporté 47 modifications, y compris l’ajout de trois paragraphes. Ils présentèrent le document au Congrès le 28 juin 1776.

Le Congrès a examiné le document pendant plusieurs jours. Même après que le corps ait officiellement voté pour l’indépendance le 2 juillet, il a continué à peaufiner le projet de Jefferson, apportant 39 révisions supplémentaires.

Jefferson a rappelé plus tard que« Pendant le débat, j’étais assis à côté du Dr Franklin, et il a observé que je me tordais un peu sous les critiques acrimonieuses sur certaines de ses parties. »

Wikimédia CommonsLe Comité des Cinq présente un projet de Déclaration d’Indépendance au Deuxième Congrès Continental.

À la fin du débat, le Congrès avait considérablement modifié le document original de Jefferson. Qu’est-ce qui a été changé ?

Dans un passage, Jefferson a attaqué George III pour son soutien à l’esclavage – une accusation hypocrite, venant d’un homme qui possédait lui-même des centaines d’esclaves. Dans son brouillon, Jefferson a écrit:

« [The king] a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés de vie et de liberté dans les personnes d’un peuple lointain qui ne l’a jamais offensé, les captivant et les emmenant en esclavage dans un autre hémisphère ou encourant une mort misérable dans leur transport là-bas.

Environ un tiers des délégués au Congrès continental, comme Jefferson, possédaient des esclaves. Beaucoup d’autres ont profité de la traite des esclaves. Ils ont insisté pour frapper le passage.

Jefferson a également attaqué le roi pour avoir offert la liberté aux esclaves s’ils se soulevaient contre les colons en son nom. Dans les versions ultérieures, cette proclamation a été modifiée pour indiquer simplement que le roi « a excité des insurrections nationales contre nous ».

La signature de la déclaration et son héritage dans l’histoire américaine

Archives nationalesLa Déclaration d’Indépendance était gravée sur un parchemin fait de peau d’animal.

Le 4 juillet, le Congrès a officiellement adopté la déclaration d’indépendance. Alors que les délégués signaient le document, Benjamin Franklin a plaisanté: « Nous devons, en effet, tous nous accrocher ensemble, ou très certainement nous accrocherons tous séparément. »

En frappant de leur propre chef, le Congrès commettait une trahison contre le roi. Même ainsi, c’était une occasion de célébration – même si de nombreux délégués pensaient que le 2 juillet, et non le 4 juillet, devrait être marqué comme un futur Jour de l’Indépendance.

Finalement, le Congrès a voté pour l’indépendance le 2 juillet, mais ils ont approuvé la copie finale de la déclaration d’indépendance le 4 juillet.

Adams a écrit à sa femme, Abigail :

« Le deuxième jour de juillet 1776 sera l’époque la plus mémorable de l’histoire de l’Amérique. Je suis enclin à croire qu’il sera célébré, par les générations suivantes, comme le grand festival anniversaire.

Dans les années à venir, Jefferson et Adams assumeraient les responsabilités de vice-président et de président de leur nouveau pays.

L’élection de Thomas Jefferson en 1800 a été annoncée comme la « révolution de 1800 » parce qu’elle a réaligné la politique américaine, mettant fin au mandat de présidents fédéralistes comme George Washington et Adams, et préparant le terrain pour une génération de politiciens qui se sont repliés sur la façon de faire du petit gouvernement de Jefferson. en pensant.

Pour les partisans de Jefferson, il était politiquement avantageux de mettre l’accent sur Unique paternité de la déclaration d’indépendance. Cependant, Jefferson n’a pas reconnu son rôle dominant dans la production du document jusqu’à la fin de sa vie.

L’amitié entre Jefferson et Adams s’est détériorée à mesure que leur fortune politique grandissait – mais les deux hommes se sont réconciliés après avoir tous deux quitté leurs fonctions. Ils ouvrent une correspondance épistolaire en 1812, qui se poursuivra pendant les 14 années suivantes.

Exactement 50 ans après la signature de la déclaration d’indépendance à Philadelphie, Thomas Jefferson et John Adams – auteurs de la déclaration d’indépendance, hommes d’État, présidents et amis – ont rendu leur dernier souffle. Ils moururent tous les deux le 4 juillet 1826.

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