Bien que les scientifiques aient avancé plusieurs théories sur ce qui a exactement anéanti les dinosaures, les preuves suggèrent qu’une frappe d’astéroïde a été le début de la fin pour les créatures préhistoriques.

Il y a des millions d’années, les dinosaures régnaient sur la Terre. Du Compsognathus de la taille d’un poulet à l’imposant Apatosaurus, ces reptiles préhistoriques parcouraient le monde entier au cours de l’ère mésozoïque. Alors, qu’est-ce qui a tué les dinosaures d’une manière si soudaine ?

Quoi qu’il en soit, il a également détruit 75% de toutes les plantes et animaux de la planète, selon Musée d’histoire naturelle de Londres.

Willgard/Pixabay Après avoir parcouru la Terre pendant 165 millions d’années, les dinosaures ont été anéantis lors d’une extinction massive il y a 66 millions d’années.

Depuis que le premier fossile de dinosaure a été identifié au début du 19e siècle, les scientifiques ont avancé des théories sur ce qui aurait pu tuer certaines des plus grandes créatures à avoir jamais parcouru la Terre. Ils ont discuté de tout, de la famine aux désavantages évolutifs, mais aucune de leurs hypothèses n’a jamais pleinement répondu à la question. Puis, un cratère géant a été découvert au Mexique.

Aujourd’hui, la plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’une frappe d’astéroïde a déclenché l’événement d’extinction massive qui a anéanti les dinosaures. Cependant, il est probable que plus d’un facteur soit attribué à la disparition des bêtes. Ce qui est certain, c’est qu’il y a 66 millions d’années, quelque chose de grand s’est produit — et ce n’était pas favorable à la vie sur Terre.

Les premières théories sur ce qui a tué les dinosaures

Avant que les paléontologues ne découvrent beaucoup d’informations sur la période du Crétacé – l’époque à laquelle les dinosaures sont morts – ils ont avancé les premières théories sur leur extinction. Selon L’HISTOIREl’une de ces théories était que les petits mammifères mangeaient trop d’œufs de dinosaures, réduisant leur population au point de devenir insoutenable.

Une autre théorie était que les dinosaures ont simplement évolué à partir de leur cerveau. C’est-à-dire que leurs corps sont devenus trop grands alors que leurs cerveaux sont restés petits. D’autres experts pensaient qu’un fléau mortel tuait la population de dinosaures, puis se propageait alors que d’autres animaux mangeaient leurs carcasses.

Et d’autres pensaient que la famine était la raison de la disparition des dinosaures. Les plus gros dinosaures avaient besoin de beaucoup de végétation pour survivre, après tout. Peut-être qu’ils ont juste manqué de nourriture, ont supposé les scientifiques.

Cependant, la plupart de ces premières théories pourraient être réfutées assez rapidement. Si le cerveau d’un dinosaure était incapable de s’adapter, l’espèce n’aurait probablement pas survécu 165 millions d’années. Et de nombreux types de plantes ont subi une extinction simultanée, donc une maladie généralisée n’avait aucun sens.

Le changement climatique figurait également sur la liste des suspects. Les éruptions d’un supervolcan en Inde à l’époque répandaient une chaleur immense et emprisonnaient des gaz dans l’atmosphère, provoquant un réchauffement de la Terre.

Finalement, les scientifiques ont convenu qu’un événement d’extinction de masse soudaine devait s’être produit et affecter toute la vie sur Terre – des minuscules micro-organismes au plus grand dinosaure. Mais qu’est-ce qui avait le pouvoir de faire une chose pareille ?

Comment la découverte de l’argile Iridium a changé tout ce que nous savons sur l’extinction des dinosaures

En 1977, le géologue Walter Alvarez collectait des échantillons de calcaire près de Gubbio, en Italie, lorsqu’il fit une découverte étrange. Dans une zone autrefois sous le niveau de la mer, il repère une couche d’argile entre le calcaire du Crétacé et celui de la fin du Tertiaire. Dans le calcaire du Crétacé sous l’argile, il y avait une grande variété de fossiles de petites créatures marines appelées foraminifères. Dans la pierre au-dessus de l’argile, il n’y avait qu’un seul type de fossile.

jsjgeology/FlickrCette argile limite Crétacé-Tertiaire (KT) excavée dans le Colorado a des niveaux élevés d’iridium, un élément que l’on ne trouve pas couramment dans la croûte terrestre.

Il a apporté ses découvertes à son père, le physicien lauréat du prix Nobel Luis Walter Alvarez, et les deux ont publié une théorie en 1980 qui éclairerait énormément ce qui s’est exactement passé il y a 66 millions d’années.

Le duo Alvarez a découvert que l’argile était riche en iridium, un métal blanc argenté qui est pratiquement inexistant dans la croûte terrestre. Cependant, de fortes concentrations d’iridium sont souvent trouvées dans les objets extraterrestres. De plus, les scientifiques ont découvert plus tard de l’iridium dans des couches d’argile sur des dizaines d’autres sites à travers le monde avec des enregistrements géologiques complets de la limite Crétacé-Tertiaire.

Luis et Walter Alvarez ont écrit qu’un astéroïde frappant la Terre a créé la couche d’argile riche en iridium – et a tué les dinosaures.

Selon Laboratoire de Berkeley, cette idée était controversée au début. Si un astéroïde aussi destructeur avait frappé la Terre, où était le cratère ? À l’époque, la plupart des experts courtisaient la théorie selon laquelle les éruptions volcaniques aux pièges du Deccan en Inde étaient ce qui avait tué les dinosaures.

Cependant, en 1991, des scientifiques ont identifié le lieu du crime : le cratère Chicxulub. Situé sur la côte de la péninsule mexicaine du Yucatán, le cratère d’impact mesure 112 miles de large et 12,5 miles de profondeur – assez grand pour contenir deux monts Everest empilés l’un sur l’autre.

De plus, les chercheurs ont découvert du quartz choqué, des microtektites et de la suie dans les échantillons mondiaux de couche d’argile à iridium. Ces substances n’ont pu être créées que dans un impact énorme et violent, plein de chaleur.

L’astéroïde, selon les Alvarez, a projeté d’énormes quantités de débris dans les airs, provoqué des raz-de-marée massifs et déclenché des incendies. Il a également atterri dans une zone riche en sulfates, libérant des aérosols de soufre mortels lors de l’impact. Cela a provoqué un cocon mondial de poussière toxique.

Pourquoi une combinaison de causes peut avoir été ce qui a tué les dinosaures

Certains scientifiques insistent sur le fait que le blâme ne peut pas être entièrement attribué à l’astéroïde. Avant de s’écraser, la Terre subissait des changements climatiques, causant des difficultés considérables à toute vie.

Laboratoire Lawrence Berkeley / Wikimedia CommonsLuis et Walter Alvarez à la frontière KT dans les gorges de Bottaccione, près de Gubbio, en Italie. 1981.

Dans la région qui est maintenant le centre de l’Inde, il y a eu d’intenses éruptions volcaniques causant leurs propres problèmes. Le résultat est un affleurement de lave géant connu sous le nom de Deccan Traps. C’est l’une des plus grandes caractéristiques volcaniques de la Terre, couvrant 200 000 miles carrés – aussi grand que les États de Washington et de l’Oregon réunis.

Le professeur Paul Barrett, paléontologue au Natural History Museum de Londres, a noté: « Pendant deux millions d’années, il y a eu une énorme activité volcanique, crachant des gaz dans l’atmosphère et ayant un impact majeur sur le climat mondial. »

« Il y a aussi eu des changements à plus long terme », a-t-il poursuivi. « Les continents dérivaient et se séparaient les uns des autres, créant de plus grands océans, qui ont modifié les modèles océaniques et atmosphériques dans le monde entier. Cela a également eu un effet important sur le climat et la végétation.

Cette information soulève la question suivante : les dinosaures étaient-ils déjà en difficulté et l’astéroïde n’était-il que le coup de grâce ? Selon le muséecertains scientifiques disent oui, mais d’autres disent que de nouvelles recherches indiquent qu’ils se portaient bien – même en plein essor – avant que l’astéroïde ne scelle leur destin.

À l’intérieur de l’argument pour la « cause unique » de l’extinction des dinosaures

Avec de tels changements qui se produisent dans le monde préhistorique, il semble possible que ce qui a tué les dinosaures soit en fait plusieurs choses en tandem. Cependant, certains chercheurs de Yale sont catégoriques sur le fait que le blâme incombe uniquement à l’astéroïde.

Selon CNNleurs recherches indiquent que tout impact environnemental des éruptions dans les pièges du Deccan s’est produit bien avant l’événement d’extinction de masse.

Association de recherche spatiale des universités Institut lunaire et planétaireUne illustration du site d’impact de Chicxulub près de la péninsule mexicaine du Yucatán.

Les volcans ont « provoqué un événement de réchauffement », selon le chercheur Michael Henehan, mais son effet avait diminué au moment où l’astéroïde a frappé. Dans l’ensemble, un réchauffement climatique progressif d’environ deux degrés n’a probablement pas eu le pouvoir de provoquer une extinction massive.

Un professeur adjoint de géologie et de géophysique à Yale, Pincelli Hull, est d’accord. « Si quelqu’un venait avec des preuves convaincantes demain, je serais prêt à dire que nous avons tort. Mais cela ne ressemble vraiment pas à ce que nous savons aujourd’hui », a-t-elle déclaré à CNN.

Quel que soit votre point de vue, la disparition des dinosaures a fait place aux animaux du monde moderne. Mais les choses pourraient être très différentes aujourd’hui si cet astéroïde avait frappé quelques instants plus tôt ou plus tard – dans l’océan au lieu du golfe.

Après avoir appris ce qui a tué les dinosaures, apprenez-en plus sur l’origine de l’astéroïde à l’origine de l’extinction de masse dans l’espace. Ensuite, entrez dans le nid de dinosaures avec des embryons intacts découverts en Argentine.