Bien que les historiens sachent que le feu grec était une arme incendiaire dévastatrice utilisée par les Byzantins à partir du 7ème siècle de notre ère, sa recette reste mystérieuse à ce jour.

Le feu grec était une arme incendiaire dévastatrice utilisée par l’Empire byzantin pour se défendre contre ses ennemis.

Le peuple byzantin a utilisé ce complexe du 7ème siècle pour repousser l’invasion arabe pendant des années, en particulier en mer. Alors que le feu grec n’était pas la première arme incendiaire, c’était sans doute la plus importante sur le plan historique.

Wikimédia CommonsUne représentation du feu grec utilisé en mer contre Thomas le Slave, un général byzantin rebelle du IXe siècle.

Ce qui est vraiment fascinant avec le feu grec, c’est que les armées qui ont capturé la concoction liquide ont été incapables de la recréer par elles-mêmes. Ils n’ont pas non plus réussi à recréer la machine qui l’a livré. À ce jour, personne ne sait exactement quels ingrédients sont entrés dans le mélange.

Une puissante arme ancienne

Le feu grec était une arme liquide conçue par l’Empire byzantin, qui était la moitié orientale survivante et parlant grec de l’Empire romain.

Wikimédia CommonsL’Empire byzantin en 600 après JC Il subira des attaques continues tout au long des siècles, culminant avec la chute de Constantinople en 1453.

Appelé aussi « feu de mer » et « feu liquide » par les Byzantins eux-mêmes, il était chauffé, pressurisé, puis acheminé via un tube appelé siphon. Le feu grec était principalement utilisé pour allumer les navires ennemis en feu à une distance de sécurité.

Ce qui rendait l’arme si unique et puissante était sa capacité à continuer à brûler dans l’eau, ce qui empêchait les combattants ennemis d’éteindre les flammes pendant les guerres navales. Il est possible que les flammes aient brûlé encore plus vigoureusement au contact de l’eau.

Pour aggraver les choses, le feu grec était une concoction liquide qui collait à tout ce qu’il touchait, que ce soit un navire ou de la chair humaine. Il ne pouvait s’éteindre qu’avec un mélange bizarre : du vinaigre mêlé de sable et de vieille urine.

L’invention du feu grec

Wikimédia CommonsUn lance-flammes grec à main, décrit dans un manuel militaire byzantin comme un moyen d’attaquer une ville assiégée.

Le feu grec a été créé au 7ème siècle, et Kallinikos d’Héliopolis est souvent reconnu comme l’inventeur. Kallinikos était un architecte juif qui a fui la Syrie pour Constantinople en raison de ses inquiétudes concernant la prise de sa ville par les Arabes.

Au fil de l’histoire, Kallinikos a expérimenté une variété de matériaux jusqu’à ce qu’il découvre le mélange parfait pour une arme incendiaire. Il a ensuite envoyé la formule à l’empereur byzantin.

Une fois que les autorités ont pu mettre la main sur tous les matériaux, elles ont développé un siphon qui fonctionnait un peu comme une seringue en propulsant l’arsenal mortel vers un navire ennemi.

Le feu grec était non seulement incroyablement efficace mais aussi intimidant. Il aurait produit un fort rugissement et de grandes quantités de fumée, très semblable au souffle d’un dragon.

En raison de son pouvoir dévastateur, la formule de création de l’arme était un secret bien gardé. Il n’était connu que de la famille Kallinikos et des empereurs byzantins et transmis de génération en génération.

Cette pratique était clairement efficace : même lorsque les ennemis parvenaient à mettre la main sur le feu grec, ils ne savaient pas comment recréer la technologie par eux-mêmes. Cependant, c’est aussi la raison pour laquelle le secret de la fabrication du feu grec a finalement été perdu pour l’histoire.

Le feu grec : le sauveur byzantin

Wikimédia CommonsLe feu grec a joué un grand rôle pour assurer la survie de la capitale byzantine de Constantinople malgré les sièges arabes répétés.

La raison probable de l’invention du feu grec par Kallinikos était simple : empêcher sa nouvelle terre de tomber aux mains des Arabes. À cette fin, il a d’abord été utilisé pour défendre Constantinople contre les incursions navales arabes.

L’arme était si efficace pour repousser les flottes ennemies qu’elle a joué un rôle majeur dans la fin du premier siège arabe de Constantinople en 678 après JC.

Il a également connu un succès lors du deuxième siège arabe de Constantinople de 717 à 718 après JC, causant à nouveau des dommages massifs à la marine arabe.

L’arme a continué à être utilisée par l’Empire byzantin pendant des centaines d’années, non seulement dans des conflits avec des étrangers, mais aussi dans des guerres civiles. Au fil du temps, il a joué un rôle important dans la survie continue de l’Empire byzantin contre d’innombrables ennemis.

Certains historiens prétendent même qu’en gardant l’Empire byzantin protégé pendant des siècles, le feu grec a contribué à sauver l’ensemble de la civilisation occidentale d’une invasion massive.

Lance-flammes de feu grec

Wikimédia CommonsGros plan de la version portable de l’appareil de tir grec d’un manuel de siège byzantin.

Bien que le feu grec reste surtout connu pour son utilisation en mer, les Byzantins l’ont utilisé de nombreuses autres manières créatives. Le plus célèbre est le traité militaire du Xe siècle de l’empereur byzantin Léon VI le Sage Tactique mentionne une version portable: la cheirosiphonessentiellement une ancienne version d’un lance-flammes.

Cette arme aurait été utilisée lors de sièges à la fois défensifs et offensifs : pour brûler des tours de siège ainsi que pour se défendre contre des ennemis. Certains auteurs contemporains recommandaient également de l’utiliser sur terre pour y perturber les armées.

De plus, les Byzantins ont rempli des pots d’argile avec du feu grec afin qu’ils puissent fonctionner comme des grenades.

Wikimédia CommonsPots de feu grec et caltrops qui ont probablement été trempés dans le liquide. Récupéré de la forteresse byzantine de La Canée.

Recréer la formule

La formule grecque du feu a été tentée par de nombreuses autres personnes au cours des siècles. Il existe même quelques documents historiques sur les Arabes eux-mêmes en utilisant leur version de l’arme contre les croisés lors de la septième croisade au XIIIe siècle.

Fait intéressant, la principale raison pour laquelle il est connu sous le nom de feu grec aujourd’hui est que c’est ainsi que les croisés l’appelaient.

Pour d’autres personnes qui ont fait l’expérience de son terrible pouvoir – comme les Arabes, les Bulgares et les Russes – un nom plus courant était en fait « feu romain », puisque les Byzantins étaient une continuation de l’Empire romain.

Wikimédia CommonsReprésentation d’une catapulte du XIIIe siècle censée être utilisée pour lancer le feu grec.

Mais aucune des imitations ne pourrait jamais être à la hauteur de la réalité. À ce jour, personne ne sait exactement ce qui a contribué à la fabrication de cette arme puissante.

Bien que le soufre, la résine de pin et l’essence aient été proposés comme ingrédients utilisés dans le feu grec, la véritable formule est presque impossible à confirmer. Certains restent convaincus que la chaux vive faisait partie du mélange, puisqu’elle prend feu dans l’eau.

Le mystère du feu grec continue de captiver les historiens et les scientifiques qui tentent encore de comprendre son contenu. C’est un mystère tellement fascinant que George RR Martin l’a très probablement utilisé comme source d’inspiration pour le feu de forêt dans le Jeu des trônes livres et émission de télévision.

Mais quelle que soit la façon dont il a été fabriqué, une chose est sûre : le feu grec a été l’une des inventions militaires les plus influentes de l’histoire de l’humanité.

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