Également connue sous le nom de géant tremblant, l’énorme colonie clonale de trembles tremblants nommée Pando est l’un des plus grands êtres vivants de la planète Terre.

Alors que l’automne arrive dans la forêt nationale de Fishlake dans l’Utah, un géant tremblant prend vie dans une éclaboussure de jaune brillant. L’automne est la saison de Pando.

Techniquement, Pando est toujours là ; après tout, il n’est pas possible de déplacer 47 000 arbres. Mais l’automne est la saison au cours de laquelle chacun des trembles presque identiques qui composent Pando commence à changer de couleur.

Wikimédia CommonsLa colonie d’arbres clonaux de Pando à l’automne, au sommet de son majestueux étalage de couleurs.

Les 107 acres de forêt créent un motif inhabituellement vif qui se détache de la colline environnante. Lorsque la brise d’automne siffle à travers les arbres, leurs feuilles bruissent et frissonnent, donnant à la forêt l’apparence d’une créature vivante et respirante.

Ce même spectacle magnifique se produit une fois par an, comme il l’a fait au cours des 80 000 dernières années.

Pando, le géant tremblant de l’Utah

Service forestier des États-Unis/FlickrLes feuilles dorées des trembles scintillent dans la forêt nationale de Fishlake dans l’Utah.

Les forêts aussi anciennes sont rares, mais Pando est plus qu’un groupe d’arbres qui ont résisté à l’épreuve du temps. Pando n’est en fait qu’un arbre; tous les trembles de la forêt nationale de Fishlake font partie du même organisme.

Son nom est latin pour « je répands » – ce qui est exactement ce que Pando fait depuis des millénaires. Les tests génétiques ont permis de confirmer que chaque arbre de la forêt est le même organisme reproduit maintes et maintes fois avec seulement de légères variations génétiques.

Wikimédia CommonsAux abords de Pando, une ligne de trembles comme des sentinelles gardant la forêt.

Ces trembles tremblants peuvent se reproduire de manière traditionnelle avec des graines et la pollinisation par des insectes – mais lorsque les conditions sont difficiles, la colonie de Pando s’appuie sur une approche différente.

Au lieu de répandre des graines, le bosquet clonal étend ses racines dans un processus appelé «drageonnage». De nouveaux « arbres » poussent à côté des anciens, ressemblant à de nouveaux semis – mais ils appartiennent en fait au système racinaire étendu de Pando, c’est pourquoi les différents arbres présentent des apparences presque identiques. Ce sont essentiellement des clones du feuillage existant.

Les scientifiques pensent que chaque arbre de la colonie Pando partage le même système racinaire. Le résultat est l’un des organismes vivants les plus grands et les plus anciens de la planète et une forêt remarquablement résistante. Les racines profondes et connectées de Pando lui ont permis de survivre à des millénaires d’incendies, de sécheresses, de changements climatiques et de maladies.

L’organisme vivant le plus lourd de la planète Terre

Wikimédia CommonsLes arbres dorés de Pando en 2013.

Les scientifiques estiment que la colonie pèse 6 615 tonnes (13 millions de livres), ce qui la rend environ 55 fois plus lourde que le plus gros animal sur terre, la baleine bleue.

En termes de superficie, le bosquet clonal arrive en deuxième position après les tapis fongiques de l’Oregon qui s’étendent sur 1 000 acres (Pando couvre une superficie plus modeste de 107 acres).

Les scientifiques ne savent pas comment cette colonie clonale, appelée la Géant tremblant, est devenu si vieux et si grand. Les spécimens peuvent atteindre jusqu’à 82 pieds de haut et vivre jusqu’à 130 ans. Bien que l’arbre original qui a donné naissance au système racinaire de la forêt soit presque certainement mort, ses copies vivent encore et encore.

Wikimédia CommonsA la base de cette jeune plante, une racine de drageon sort du sol, prête à former une nouvelle plante. C’est le même processus qui a lieu à Pando.

De bons gènes ont aidé : les racines de drageon ne donnent généralement naissance à de nouvelles pousses que dans les parties les plus anciennes de la forêt, ce qui signifie que les jeunes arbres seront proches des copies génétiques d’arbres plus âgés qui ont réussi – et non de nouvelles pousses non testées.

Mais maintenant, comme c’est le cas pour tant de merveilles naturelles de nos jours, Pando fait face à des dangers environnementaux qui menacent de mettre un terme à une nouvelle croissance et de mettre fin à l’organisme le plus massif du monde.

Les défis de conservation auxquels Pando est confronté aujourd’hui

Wikimédia CommonsLes trembles de Pando deviennent dorés en octobre.

Il n’est pas rare que Pando soit victime des dangers auxquels toute forêt est confrontée, comme les ravageurs et la sécheresse. Les arbres malades meurent et tombent pour se décomposer sur le sol de la forêt, où ils nourrissent une nouvelle croissance, comme ils le font depuis des dizaines de milliers d’années.

Mais une menace pour le système racinaire de Pando, le cœur de l’organisme, change tout. Aujourd’hui, les nouveaux arbres ne survivent pas assez longtemps pour devenir des arbres adultes à part entière. Les scientifiques pensent que le problème est le surpâturage : les cerfs et les wapitis engloutissent les pousses tendres avant qu’elles ne puissent mûrir.

Les travaux de conservation sur Pando ont commencé en 2010 et ont redoublé d’efforts en 2016 et 2017. Des clôtures ont été érigées pour éloigner les animaux des nouvelles pousses, et certains arbres, arbustes et broussailles ont été coupés afin d’encourager une nouvelle croissance.

Ken Lund/FlickrPando en été quand tout est vert et luxuriant.

Surveillance des équipes 27 zones distinctes de la colonie clonale pour voir comment ils se régénèrent au fil du temps. Jusqu’à présent, les clôtures se sont avérées la défense la plus efficace – un signe d’espoir non seulement pour Pando mais aussi pour d’autres bosquets de trembles qui ont été menacés par des herbivores affamés ces dernières années.

Ce que l’avenir des colonies clonales signifie pour la science

Wikimédia Commons Le point de vue d’un initié sur ce à quoi ressemble la colonie clonale de Pando.

L’intérêt scientifique de sauver Pando découle en partie des nombreuses questions de recherche auxquelles les colonies clonales doivent répondre.

Comment les organismes survivent-ils aussi longtemps ? Comment Pando en est-il arrivé là ? Quels facteurs environnementaux ont conduit à un système racinaire aussi énorme ? Pando peut-il survivre au changement climatique mondial ? Toutes ces questions nécessitent des décennies voire des siècles d’étude approfondie, mais les indices de réponses sont là.

John Zapell/US Forest Service via FlickrPando à l’automne. Octobre 2012.

Les efforts de conservation actuels donnent également aux scientifiques une chance de s’entraîner. Pando, un microcosme de grandes forêts, peut nous apprendre à mettre en œuvre le contrôle des herbivores sur des centaines ou des milliers d’acres.

Une chose est sûre : la colonie clonale de Pando est un trésor national. Ces arbres servent de sentinelle à la préhistoire et jouent un rôle vital dans l’écosystème de la région. Les petits mammifères et les oiseaux utilisent les trembles comme abris. Les grands mammifères grignotent les feuilles pour se nourrir.

La belle toile jaune d’octobre crée un régal pour les yeux. Tout cela grâce à 80 000 ans de bons gènes.

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