En utilisant l’ADN et en suivant une intuition, les chercheurs ont identifié les premières victimes connues de la peste noire dans un cimetière du XIVe siècle au Kirghizistan.

AS LeybinL’épithète sur cette pierre tombale de 1337-8 se lit, en partie, « Ceci est la tombe du croyant Sanmaq. [He] mort de la peste. »

Depuis 684 ans, un mystère historique perdure : d’où vient la peste noire ? Désormais connue comme l’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire, la peste a anéanti environ 60% de l’Europe, du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord – et maintenant, les scientifiques pensent qu’ils en ont retracé la première preuve dans un cimetière du 14ème siècle à Kirghizistan.

Selon CNN, l’importance du cimetière a été repérée pour la première fois par l’historien Philip Slavin de l’Université de Stirling. Fasciné par la peste noire, il remarque que 118 des 467 personnes enterrées dans le cimetière sont décédées entre deux ans, 1338 et 1339. De plus, plusieurs de leurs pierres tombales mentionnent la « peste » comme cause de décès.

« Évidemment, quand vous avez un ou deux ans avec une surmortalité, cela signifie que quelque chose de drôle se passe là-bas », a expliqué Slavin lors d’une conférence de presse. « Et 1339, c’est juste sept ou huit ans avant que la peste noire n’arrive en Europe. »

Les personnes enterrées dans le cimetière du Kirghizistan avaient été excavées par des scientifiques russes dans les années 1880, alors Slavin et son équipe se sont rendus au musée d’anthropologie et d’ethnographie Pierre le Grand à Saint-Pétersbourg, en Russie, pour tester leurs restes pour l’ADN de la peste.

AS LeybinDes scientifiques russes fouillant le cimetière au Kirghizistan en 1880.

Selon une étude publiée dans La natureSlavin et les autres chercheurs ont trouvé des traces de Yersinia pestis ADN – la bactérie associée à la peste noire – dans les dents de trois des sept restes squelettiques qu’ils ont analysés.

De plus, les chercheurs ont découvert que la bactérie dans les dents des victimes était un ancêtre direct de la même bactérie qui a causé la dévastation et la mort en Europe moins d’une décennie plus tard.

« Nous avons essentiellement localisé l’origine dans le temps et l’espace, ce qui est vraiment remarquable », a déclaré Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, selon Le gardien. « Nous avons trouvé non seulement l’ancêtre de la peste noire, mais l’ancêtre de la majorité des souches de peste qui circulent dans le monde aujourd’hui. »

Sharon DeWitte, bioarchéologue et professeur à l’Université de Caroline du Sud qui a étudié la peste noire pendant des décennies – mais ne faisait pas partie des recherches récentes – a déclaré SCS qu’elle trouve les résultats de l’étude convaincants.

« C’est une preuve concrète que ces personnes, qui étaient auparavant soupçonnées d’être mortes de la peste, sont connues pour être mortes au cours des premières étapes de la peste noire », a-t-elle déclaré. « Je suis convaincu par les résultats. »

Wikimédia CommonsUne représentation de la peste noire de Florence, Italie, en 1348.

Cela dit, d’autres chercheurs ont souligné que les origines de la peste étaient probablement compliquées et qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la propagation de la peste noire.

« Cela a très probablement commencé dans cette région de Tian Shan en Asie centrale », a expliqué Maria Spyrou, l’une des principales auteurs de l’étude et biologiste à l’Université Eberhard Karls de Tübingen. Nouvelles VOA. « Mais je ne veux pas prétendre que nous avons trouvé, je ne sais pas, un patient zéro ou une épidémie zéro, car c’est presque impossible en utilisant les archives archéologiques. »

DeWitte a également déclaré à VOA News qu’il y avait une chance que la peste soit originaire d’ailleurs, puis ait migré vers le Kirghizistan.

« Yersinia pestis peut voyager assez loin sans accumuler aucune variation génétique », a-t-elle expliqué. « Mais cela étant dit, il y a de fortes preuves que cette zone générale était l’origine. »

Dans tous les cas, la découverte de l’ADN de la peste au Kirghizistan est une étape solide dans la résolution du mystère des origines de la peste noire. La région du Kirghizistan où les premières victimes de la peste ont été trouvées se trouvait autrefois le long d’une route commerciale majeure, ce qui est probablement la façon dont la maladie s’est propagée et a finalement tué entre 75 et 200 millions de personnes au cours de ses 500 ans.

Et bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, Slavin est satisfait des résultats de son étude pour le moment.

« J’ai toujours été fasciné par la peste noire », a-t-il déclaré à CNN. « Et l’un de mes rêves était de pouvoir réellement résoudre cette énigme de ses origines. »

Après avoir lu les origines probables de la peste noire, abordez la question étonnante du nombre de personnes mortes de la peste. Ou voyez comment la peste noire a finalement pris fin.