Le 22 septembre 1776, un espion de 21 ans de l’armée continentale de George Washington nommé Nathan Hale a été pendu par les Britanniques. Sa mort prématurée a inspiré Washington à établir un réseau d’espionnage qui a finalement aidé l’Amérique à gagner la guerre.

Pendant la Révolution américaine, Nathan Hale est devenu célèbre non pas pour son héroïsme époustouflant dans une bataille déchaînée, mais pour les derniers mots qu’il aurait prononcés avant sa mort relativement silencieuse. À l’âge de 21 ans, Hale a risqué sa vie derrière les lignes ennemies en tant que l’un des premiers espions du général George Washington.

Ed Vebell/Getty ImagesNathan Hale a prononcé ses derniers mots le matin du 22 septembre 1776.

Il s’est porté volontaire pour se déguiser et voyager dans le territoire sous contrôle britannique pour recueillir des connaissances qui, espérons-le, empêcheraient les Redcoats de prendre Manhattan. Malheureusement, l’armée britannique a envahi l’île avant que Hale n’ait eu la chance de transmettre des informations valables – et il a été découvert alors qu’il tentait de retourner auprès du général Washington.

Après que les Britanniques l’aient capturé, Hale a prononcé ce que l’on pense être ses derniers mots désormais célèbres : « Je regrette seulement de n’avoir qu’une vie à donner pour mon pays. »

Mais qui était Nathan Hale ? Et comment sa mort en 1776 a-t-elle façonné la Révolution américaine ?

Qui était l’espion de la guerre révolutionnaire Nathan Hale ?

Né le 6 juin 1755, Nathan Hale a grandi dans le Connecticut rural. Il venait d’une famille de puritains bien connue qui attendait de grandes choses du jeune Nathan.

À l’âge de 14 ans, Hale est parti à Yale pour obtenir un diplôme universitaire. Là, il a impressionné ses instructeurs par ses solides compétences en littérature et en débat. Selon BiographieHale a obtenu son diplôme avec mention à l’âge de 18 ans et est devenu enseignant.

Mais il ne fallut pas longtemps avant que la révolution américaine bouleverse la vie tranquille de Nathan Hale. Lorsque la guerre éclate, le jeune homme rejoint la milice du Connecticut. Puis, en 1776, il devient capitaine dans l’armée continentale de George Washington et s’installe à New York.

Les Britanniques semblaient imparables dans les premiers mois de la guerre. Bientôt, ils s’étaient emparés de Long Island et avaient menacé de prendre Manhattan. Le général Washington s’est vite rendu compte qu’il avait besoin de meilleurs renseignements sur les plans de l’armée britannique.

Washington a contacté ses hommes les plus fiables. Il avait besoin d’un volontaire prêt à aller derrière les lignes ennemies. S’il était capturé, l’espion ferait face à une mort certaine.

Hale a accepté de participer à une mission secrète qui allait changer sa vie – et le cours de la guerre.

La mission d’espionnage radicale de Nathan Hale

Afin d’éviter d’être détecté lors de sa mission, Nathan Hale s’est déguisé en instituteur néerlandais. Il partit pour Norwalk, Connecticut le 12 septembre 1776, où il prit un bateau à travers Long Island Sound. Le voyage l’emmena derrière les lignes ennemies jusqu’à Huntington, Long Island.

Hale a passé plusieurs jours à Huntington, où il a fait semblant de chercher des emplois d’enseignant. Alors que Hale interrogeait les habitants sur les mouvements de troupes britanniques, l’armée britannique envahit Manhattan. Washington se retira, laissant les Britanniques aux commandes de New York.

Maintenant en possession de la deuxième plus grande ville d’Amérique (après Philadelphie), les Britanniques ont parcouru New York et Long Island à la recherche de patriotes.

L’Agence centrale de renseignementUne statue au siège de la CIA commémore Nathan Hale comme le premier Américain à mourir en espionnant pour son pays.

Hale, pris au piège derrière les lignes ennemies, a tenté de regagner le territoire contrôlé par Washington. À partir de ce moment, il y a plusieurs histoires différentes sur sa capture.

Certains disent que son cousin loyaliste Samuel Hale l’a reconnu et l’a dénoncé. D’autres sources affirment qu’il a été capturé alors qu’il traversait le détroit de Long Island.

Mais selon le Bibliothèque du Congrès, un loyaliste nommé Consider Tiffany, qui possédait une boutique dans le Connecticut, a écrit sur la capture de Hale dans son récit de la guerre. Tiffany a affirmé que le major britannique Robert Rogers « a détecté plusieurs officiers américains, qui ont été envoyés à Long Island en tant qu’espions, en particulier le capitaine Hale, qui a été déguisé ».

Selon Tiffany, Rogers a suivi Hale parce qu’il le soupçonnait d’espionnage. Rogers s’est alors déguisé, se faisant passer pour un autre patriote derrière les lignes ennemies, et a rendu visite à Hale dans ses quartiers. Hale, pensant pouvoir faire confiance à Rogers, se confie à l’officier britannique et porte un toast à la santé du Congrès continental. Rogers a ensuite invité Hale à dîner avec lui le lendemain.

Lorsque Hale est arrivé aux quartiers de Rogers, les soldats britanniques ont encerclé la maison et l’ont saisi.

Les Britanniques ont capturé l’espion américain le 21 septembre 1776. Hale aurait peut-être échappé à son sort. En fait, il a nié son nom et son rang, affirmant qu’il n’était pas un espion. Mais plusieurs New-Yorkais ont reconnu Hale et ont confirmé son identité aux Britanniques.

Immédiatement, les troupes britanniques charrièrent Hale devant le général William Howe. Howe a interrogé Hale et a découvert des documents incriminants. Hale transportait des cartes et des croquis des fortifications britanniques – montrant qu’il avait fait son travail d’espion.

Le soir même, Howe ordonna que l’exécution de l’espion soit programmée pour le lendemain matin.

L’exécution tragique de Nathan Hale

Le matin du 22 septembre 1776, les Britanniques exécutèrent l’ordre d’exécution. Les tuniques rouges ont conduit Nathan Hale à la potence. Le capitaine est resté calme.

Selon L’HISTOIRE, lorsque les Britanniques ont placé un nœud coulant autour de son cou, Hale a prononcé un « discours sensé et fougueux ». Il a parlé du sens du devoir qu’il ressentait.

Comme ses derniers mots, Hale a déclaré: « Je regrette seulement de n’avoir qu’une vie à donner pour mon pays. » Ensuite, les Britanniques l’ont pendu.

Alexander Hay Ritchie / Galerie d’art de l’Université de YaleNathan Hale est devenu un héros pour sa bravoure face à la mort.

Mais l’espion a-t-il vraiment prononcé ces mots avant de mourir ? Les récits de l’exécution de Hale déclarent que le discours du Patriote était impressionnant, mais les mots exacts qu’il aurait prononcés ne sont consignés dans aucun document.

Si Hale a prononcé la phrase, il a probablement été inspiré par la pièce de 1713 Caton, qui comprenait la ligne, « Quel dommage c’est / Que nous ne puissions mourir qu’une seule fois pour servir notre pays. » Hale, un passionné de littérature formé à Yale, connaissait probablement bien la citation.

Le corps de l’espion américain a été laissé pendu en guise d’avertissement aux autres pendant plusieurs jours. Plus tard, quelqu’un a abattu Hale et l’a enterré dans une tombe anonyme.

Le général Washington et l’anneau d’espionnage Culper

Nathan Hale est mort parce que sa mission était probablement vouée à l’échec dès le départ. Le capitaine n’a reçu aucune formation d’espionnage. Sa mission était largement connue parmi les troupes continentales, sans se soucier d’un espion britannique parmi eux. Et Hale ne portait aucun des outils d’espionnage.

Il n’avait pas de chiffre pour envoyer des messages à l’armée continentale. Il n’avait pas d’encre secrète. En somme, Hale était un amateur, mais Washington aussi.

Après la mort de Hale, le général Washington a travaillé dur pour ne pas refaire la même erreur.

Opérer derrière les lignes ennemies était dangereux. Washington s’est donc tourné vers Benjamin Tallmadge comme nouveau directeur du renseignement militaire. Tallmadge a créé un réseau d’espionnage centré à New York, qui était encore occupée par les Britanniques à l’époque.

Université de YaleUn soldat britannique a enregistré l’exécution de Nathan Hale le 22 septembre 1776.

Le réseau d’espionnage souterrain est devenu connu sous le nom de Culper Ring. Selon L’HISTOIREdes espions se faisaient passer pour des loyalistes et utilisaient des signaux et des courriers pour transmettre des informations à l’armée continentale de Washington.

Une espionne, nom de code Agent 355, a même utilisé sa lessive pour signaler d’autres espions. Les soldats britanniques n’ont jamais soupçonné qu’une corde à linge déversait leurs secrets.

Washington s’est appuyé sur son réseau d’espionnage et leurs chiffres pour prendre des décisions qui finiraient par gagner la guerre et ouvrir la voie à la création des États-Unis d’Amérique. Alors que Nathan Hale a donné sa vie pour la nouvelle nation, son héritage aiderait enfin les Américains à se libérer de la Grande-Bretagne.

Après avoir lu l’histoire de Nathan Hale, souvent surnommé « le premier espion de l’Amérique », découvrez-en plus sur le mystérieux agent 355. Ensuite, apprenez-en plus sur Peggy Shippen, l’épouse du notoire renégat Benedict Arnold.