Mickey Cohen a succédé à Bugsy Siegel et a contrôlé pratiquement tout le vice sur la côte ouest à la fin des années 1940 et 1950 – et a tout fait tout en bavardant avec des célébrités comme Frank Sinatra.
Quand vous pensez au crime organisé en Amérique, vous pensez probablement à la mafia, n’est-ce pas ? Et quand on pense à la mafia, on l’imagine certainement pleine de gangsters italo-américains. Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que les gangsters juifs américains joué un rôle énorme dans l’histoire du crime organisé à travers des personnages comme Meyer Lansky et Bugsy Siegel.
Mais peu de gangsters juifs étaient aussi redoutés comme Mickey Cohen.
Il est né Meyer Harris Cohen à New York au début du XXe siècle. Au moment où Cohen était adolescent, sa mère a déménagé la famille à travers le pays à Los Angeles. Comme beaucoup d’enfants pauvres, Cohen est rapidement tombé dans une vie de petit crime là-bas.
Mais bientôt, Cohen a trouvé une autre passion dans la boxe amateur, combattant dans des matchs de boxe clandestins illégaux à Los Angeles. Quand il avait 15 ans, il a déménagé dans l’Ohio pour poursuivre une carrière de combattant professionnel. Cependant, Cohen se trouvait toujours incapable de rester à l’écart du crime.
Getty ImagesGangster Mickey Cohen
Pendant la prohibition, Cohen a travaillé en parallèle en tant qu’exécuteur pour la mafia de Chicago. Là, il a trouvé un exutoire à ses tendances violentes. Après avoir été brièvement arrêté, soupçonné de plusieurs meurtres d’associés de gangs, Cohen a commencé à diriger des opérations de paris illégaux à Chicago. En 1933, Cohen abandonna sa carrière de boxeur pour se consacrer à plein temps au crime organisé.
Bientôt, il a reçu une offre d’un autre gangster juif de premier plan, Bugsy Siegel, pour retourner à Los Angeles et travailler pour lui. Là, il a servi de muscle pour Siegel, tuant tous ceux qui gênaient ses profits tout en jouant un rôle majeur dans l’organisation des opérations de jeu pour Siegel.
Et avec un charme naturel et une capacité de violence, Cohen s’est lancé dans le cinéma, exerçant un contrôle sur les syndicats et exigeant des réductions des bénéfices des producteurs.
Ed Clark/La collection d’images LIFE/Getty ImagesGangster Mickey Cohen assis parmi les premières pages des journaux qui ont contribué à faire de lui le citoyen le plus tristement célèbre de Los Angeles.
Il s’est rapidement associé aux associés de Siegel, Meyer Lansky et Frank Costello, pour prendre le contrôle du crime organisé sur la côte ouest. Et Cohen n’hésitait pas à tuer quiconque menaçait ce contrôle. Bientôt, il devenait une force majeure dans le monde du crime à part entière.
Il a également aidé à diriger l’hôtel Siegel’s à Las Vegas, le Flamingo Hotel, jouant un rôle important dans la mise en place de paris sportifs à Las Vegas. Mais l’aide de Cohen n’a pas suffi à sauver le Flamingo du désastre.
Grâce à l’écrémage des fonds par Siegel, le Flamingo perdait rapidement de l’argent. En 1947, Bugsy a été abattu et d’autres gangsters, qui étaient fortement investis dans le casino, ont rapidement organisé l’assassinat de Siegel.
Cohen, dans son style typique, a fait irruption dans un hôtel où il pensait que les meurtriers de Siegel séjournaient et a tiré son arme dans le plafond. Il a exigé que les meurtriers sortent pour le rencontrer dans la rue. C’est à cette époque que la nouvelle et secrète Gangster Squad du LAPD surveillait les opérations criminelles dans la ville. Alors quand les flics ont été appelés, Cohen s’est enfui.
Cohen est devenu de plus en plus une figure majeure du crime clandestin après la mort de Siegel. Mais bientôt, ses manières violentes commençaient à le rattraper. Non seulement la police commençait à examiner de plus près les activités de Cohen, mais il s’était fait un certain nombre d’ennemis très dangereux au sein du crime organisé.
Après que sa maison ait été bombardée, Cohen a transformé sa maison en une forteresse équipée de projecteurs, d’alarmes et d’un arsenal d’armes. Il défia alors ses ennemis de venir le chercher. En tout, Cohen survivrait à 11 tentatives d’assassinat et au harcèlement constant de la police.
En fin de compte, c’est la loi qui a eu Cohen. En 1951, il a été condamné à quatre ans de prison fédérale pour évasion fiscale, un peu comme Al Capone. Bien qu’il ait commis de nombreux meurtres au cours de sa carrière, la police n’a pas pu obtenir suffisamment de preuves pour l’accuser d’un seul meurtre.
Après sa libération, Cohen a dirigé plusieurs entreprises différentes. Mais il a été arrêté et accusé à nouveau d’évasion fiscale en 1961 et envoyé à Alcatraz. Après avoir été libéré sous caution de « the rock », il passera les 12 prochaines années dans une prison fédérale à Atlanta, en Géorgie.
Il a finalement été libéré en 1972 et a passé le reste de ses années à faire des apparitions à la télévision. Il est décédé quatre ans plus tard d’un cancer de l’estomac.
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