En tant que fondateur du culte californien Heaven’s Gate, Marshall Applewhite et 38 de ses partisans se sont suicidés en mars 1997 pour monter sur un vaisseau spatial qui sauve la Terre.

Brooks Kraft LLC/Sygma via Getty ImagesL’une des dernières vidéos laissées par le leader de Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, avant son suicide.

Le 21 mars 1997, 39 membres de la secte Heaven’s Gate se sont assis ensemble pour un dernier repas. Alors qu’ils dînaient, la comète Hale-Bopp flamboyait dans le ciel, ce qui, selon le chef de la secte, Marshall Applewhite, leur offrirait à tous une évasion de la planète.

Le repas, dans un restaurant de la chaîne Marie Callender’s, a attiré l’attention des serveurs alors que chaque membre du groupe commandait la même chose : une tourte à la dinde avec du thé glacé, suivie d’un cheesecake aux myrtilles.

Quelques jours plus tard, alors que la comète atteignait son point le plus proche de la Terre, Applewhite a dit à ses partisans de se suicider – et ils l’ont fait. Mais qui était Marshall Applewhite et comment a-t-il orchestré le deuxième plus grand suicide de masse de l’histoire des États-Unis ?

La route de Marshall Appelwhite vers le chef de culte

Enfant, Marshall Applewhite a mené une vie banale. Né à Spur, au Texas, le 17 mai 1931, Applewhite a fréquenté l’Austin College, s’est marié et a servi dans l’armée pendant deux ans.

Dès son plus jeune âge, Applewhite avait le don de parler en public. Il avait aussi un riche baryton et une oreille pour l’opéra. Après un passage raté en tant qu’acteur à New York, Applewhite a accepté un poste d’enseignant à l’Université de l’Alabama, mais il y a perdu son poste après avoir eu une relation sexuelle avec un étudiant.

Plus tard, il est devenu chef du département de musique d’un collège de Houston.

« Il était généralement président de tout », a dit Louise, la sœur d’Applewhite. « Il a toujours été un leader né et très charismatique. Il pouvait amener les gens à croire n’importe quoi.

À la fin des années 1960, la vie d’Applewhite a commencé à se défaire. Après avoir divorcé de sa femme, Applewhite a soudainement quitté son emploi, invoquant une détresse émotionnelle. Et puis Applewhite a rencontré Bonnie Lu Nettles, une infirmière avec une mission spirituelle.

Orties convaincu Applewhite qu’ils étaient des prophètes mentionnés dans le Livre des Révélations. Ils ont conclu que les lois terrestres ne s’appliquaient pas à eux et ils se sont lancés dans une mission à travers le pays pour enfreindre la loi. En 1974, les autorités ont arrêté le couple pour fraude à la carte de crédit. Plus tard, Applewhite est parti avec une voiture de location et ne l’a jamais rendue.

Getty ImagesMarshall Applewhite, leader de Heaven’s Gate, et Bonnie Nettles en août 1974.

Les crimes ont conduit Applewhite en prison pendant six mois, mais pendant son incarcération, ses idées n’ont fait qu’évoluer. Les humains étaient piégés au niveau terrestre, a décidé Applewhite, et sa mission était d’aider les autres à s’élever au «niveau suivant».

Applewhite croyait que le « niveau suivant » était un endroit physique dans l’espace – une sorte de paradis dans les cieux.

Une fois libérés de prison, Applewhite et Nettles ont commencé à recruter des partisans. Un OVNI apparaîtrait dans le ciel, ont déclaré les prophètes, pour les emmener tous au niveau supérieur.

Devenir le chef du culte Heaven’s Gate

En 1975, Marshall Applewhite avait attiré 20 adeptes. Il a ordonné à ces partisans de parcourir le pays, sous le radar, et de recruter de nouveaux membres.

Le mouvement a lentement grandi, atteignant finalement une taille de 200 membres. Applewhite et Nettles ont abattu les partisans jusqu’à ce que seuls les plus fidèles restent.

La nature humaine était corrompue, prêchait Applewhite. Alors qu’ils voyageaient d’un État à l’autre, Applewhite et ses recrues suivaient des règles strictes. Le sexe était interdit, tout comme l’alcool et le tabac. Les membres se sont coupés les cheveux et ont enfilé des vêtements amples pour paraître asexués.

Applewhite aussi castré lui-même. Il a encouragé ses partisans masculins à envisager la castration, et beaucoup ont suivi la procédure.

HBO MaxDans les années 1980 et 1990, Applewhite a diffusé son message et recruté de nouveaux abonnés par vidéo.

« Un membre du prochain royaume trouve grâce auprès de celui qui est prêt à endurer toutes les douleurs de croissance nécessaires pour se sevrer totalement de sa condition humaine », a prêché le chef de Heaven’s Gate, Applewhite.

Puis, en 1985, Nettles est décédée d’un cancer. Ayant perdu son partenaire prophétique, Applewhite a refusé d’abandonner. Il a déclaré que la fin de la Terre était proche. Des followers ont réalisé des vidéos avertissant du « dernier appel » pour quitter la planète.

« Nous cherchions ce qui se passait, pourquoi étions-nous ici, quel est le but de la vie », expliqué Robert Rubin, un ex-membre de la secte.

En 1993, le groupe fait même passer une publicité dans USA Today. Il a promis, « ‘UFO Cult’ refait surface avec l’offre finale. »

Wikimédia CommonsLa comète Hale-Bopp, telle qu’elle est apparue dans le ciel de Death Valley, en Californie, au printemps 1997.

Deux ans plus tard, Marshall Applewhite a lu avec impatience sur la comète Hale-Bopp. Il a décidé que c’était l’OVNI céleste dont son culte avait besoin pour monter au niveau suivant. Hale-Bopp était la « dernière chance d’évacuer la Terre avant qu’elle ne soit recyclée », a-t-il déclaré à ses partisans. Il commença alors à les préparer tous à « ascensionner ».

Mais ce ne serait pas la première tentative de la secte de quitter la planète. À la fin des années 1980, les membres de la secte ont acheté une péniche à Galveston, au Texas, et ont attendu que des extraterrestres les emmènent. Mais ensuite, le boom d’Internet a donné à Applewhite un nouvel outil de recrutement. Les membres ont créé un site Web et convaincu des gens de partout au pays de laisser leur vie derrière eux et de rejoindre la secte.

Puis, en 1997, le culte a fait ses derniers préparatifs pour quitter la Terre. Sous la direction d’Applewhite, ils prévoyaient de se suicider afin de monter au ciel.

Le suicide de masse sous la comète Hale-Bopp

Le suicide collectif de Heaven’s Gate n’a pas eu lieu d’un seul coup. Les membres ont pris des quarts de travail, nettoyant après le groupe précédent avant de se suicider.

Mike Nelson/AFP via Getty ImagesLes coroners retirent les corps du suicide de masse de Heaven’s Gate.

Avant de mourir en mangeant de la compote de pommes empoisonnée avec une dose mortelle de sédatifs, chaque membre de la secte a laissé une déclaration vidéo. Dans des tons vertigineux, ils ont expliqué comment ils monteraient vers un vaisseau spatial caché dans l’ombre de la comète Hale-Bopp.

« C’est juste le plus beau jour de ma vie », a déclaré un abonné. « Trente-neuf pour Beam Up », a déclaré un autre.

Pour son dernier message, Marshall Applewhite a regardé la caméra et a averti : « Votre seule chance d’évacuer est de partir avec nous. La planète Terre est sur le point d’être recyclée.

Quelques jours plus tard, le 26 mars 1997, les autorités découvert les corps de 39 membres de la secte à l’intérieur d’une maison de location à Rancho Santa Fe, en Californie, tous enveloppés de violet avec des sacs placés sur la tête. Ils portaient tous des baskets Nike Decades identiques.

Deux membres ont renoncé à leur place sur le vaisseau spatial pour rester et gérer le site Web du groupe. « Les informations doivent être disponibles pour l’humanité, en préparation de leur retour », ont expliqué plus tard les administrateurs anonymes. « Nous ne savons pas quand ce sera mais ceux qui sont intéressés trouveront l’information. »

On pense que l’organisation persiste aujourd’hui, avec les théories originales du chef de la secte Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, toujours à la base du groupe.

Après ce regard sur le chef de Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, découvrez des chefs de secte plus dérangeants comme lui. Ensuite, découvrez la vie à l’intérieur de cultes célèbres comme ceux-ci.