De 1883 à 1996, près de 150 000 enfants autochtones ont été enlevés de force à leurs parents et envoyés dans des pensionnats canadiens où ils ont subi d’horribles abus.

Bibliothèque et Archives Canada/FlickrLes enfants d’un pensionnat indien à Fort. Simmons tient des lettres qui énoncent « Au revoir ».

Pendant plus d’un siècle, le Canada a gardé un sombre secret de polichinelle. Partout au pays, les autorités ont enlevé de force près de 150 000 enfants autochtones à leurs parents et les ont envoyés dans des « pensionnats » abusifs.

Ces écoles, qui ont fonctionné de 1883 à 1996, interdisaient aux élèves de parler leur langue maternelle ou de pratiquer leurs croyances culturelles. Bon nombre de ces élèves ont été régulièrement victimes d’abus systémiques. Pire encore, certains enfants ont mystérieusement disparu dans l’enceinte de l’école.

Des milliers d’enfants – certaines estimations vont de 10 000 à 50 000 – ne sont tout simplement jamais rentrés à la maison. Bien que certains se soient enfuis, des milliers d’autres sont morts dans les écoles. Aujourd’hui, alors que leurs restes sont lentement récupérés dans les cours d’école à travers le pays, les dirigeants autochtones exigent des réponses.

Ces réponses restent insaisissables. Mais ils représentent aussi la fin tragique d’une histoire vieille de 100 ans – qui voit enfin le jour.

La création des pensionnats indiens au Canada

Au moment où les colons européens ont commencé à arriver en masse au Canada au XVIe siècle, les peuples autochtones y avait déjà vécu Pour des milliers d’années. Au début, les colons et les peuples autochtones ont tenté de coexister pacifiquement. En 1701, ils acceptent de se partager le territoire comme « un plat avec deux cuillères ».

Mais la paix n’a pas duré. Au 19e siècle, les colons ont commencé à exiger un meilleur accès aux terres partout au Canada — des terres qui appartenaient aux peuples autochtones. Et bon nombre de ces colons ont attribué à l’Empire britannique la conviction qu’ils avaient le devoir de «civiliser» les peuples autochtones.

En 1857, le Gradual Civilization Act mandaté que les hommes autochtones apprennent l’anglais et le français. La loi exigeait également qu’ils renoncent à leurs noms traditionnels et adoptent à la place des noms approuvés par le gouvernement.

En 1883, le Canada a choisi d’aller plus loin. Le gouvernement a décidé d’utiliser les écoles comme moyen d’assimiler les enfants autochtones dès leur plus jeune âge.

Pour que ces pensionnats indiens réussissent, a soutenu Sir John A. Macdonald, le premier premier ministre du Canada, les enfants autochtones doivent être séparés de leurs parents.

« Lorsque l’école est dans la réserve, l’enfant vit avec ses parents, qui sont des sauvages », Macdonald déclaré en 1883, « et bien qu’il puisse apprendre à lire et à écrire, ses habitudes, sa formation et son mode de pensée sont indiens ».

Les enfants autochtones, a insisté Macdonald, doivent être soustraits « à l’influence parentale ». Il a dit qu’ils devraient passer leur enfance dans des écoles « où ils acquerront les habitudes et les modes de pensée des hommes blancs ».

Bibliothèque et Archives Canada/FlickrDes religieuses avec des enfants autochtones à Port Harrison, au Québec. Vers 1890.

En peu de temps, environ 150 écoles — dirigées par des églises catholique, anglicane, unie et presbytérienne — ont ouvert leurs portes partout au Canada en partenariat avec le gouvernement fédéral. Mais ils ont cherché à faire plus que simplement éduquer les enfants. Les pensionnats indiens au Canada visaient à éliminer complètement les connaissances et l’identité autochtones des enfants.

« Je veux me débarrasser du problème indien » déclaré Duncan Campbell Scott, ancien sous-ministre des Affaires indiennes, en 1920.

Scott a poursuivi: «Je ne pense pas, en fait, que le pays doive protéger en permanence une classe de personnes incapables de se débrouiller seules. Notre objectif est de continuer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un seul Indien au Canada qui n’ait été absorbé par le corps politique.

Mais les peuples autochtones du Canada n’avaient pas du tout le choix en la matière. Qu’ils soient membres des communautés des Premières nations, des Inuits ou des Métis, les représentants du gouvernement se sont présentés à leurs portes et ont emmené leurs enfants.

Comme l’a expliqué un survivant inuit du nom de Piita Irniq : « J’ai été enlevé de force, emmené, kidnappé par un prêtre catholique romain et un homme du gouvernement en août 1958 afin que je puisse être emmené, comme toute ma génération d’Inuit, pour aller dans un école résidentielle. Nous avons été enlevés à nos parents.

Parfois, bien trop souvent, les enfants ne rentraient jamais à la maison.

La vie des enfants autochtones dans les écoles

Plusieurs générations d’enfants autochtones ont passé une grande partie de leur enfance dans des pensionnats indiens au Canada. Ceux qui ont survécu à l’épreuve décrivent souvent une atmosphère terrifiante de violence et d’abus de la part des prêtres, des religieuses et d’autres membres du personnel des écoles.

« Ils nous ont fait croire que nous n’avions pas d’âme » rappelé Florence Sparvier, qui a fréquenté le pensionnat indien de Marieval. Sparvier se souvient d’avoir subi des violences physiques alors que les membres du personnel tentaient de lui faire fuir son identité autochtone et de la décourager de pratiquer sa culture.

« Nous avons appris », dit-elle. «Ils nous l’ont enfoncé. Et vraiment, ils étaient très méchants. Quand je dis marteler, je veux dire marteler.

D’autres se souviennent d’avoir subi des abus sexuels dans des pensionnats au Canada. John Jones, qui a fréquenté le pensionnat d’Alberni, se souvient d’avoir entendu parler d’un surveillant masculin qui distribuait des tablettes de chocolat aux élèves. Quand Jones est allé en chercher, l’homme l’a agressé sexuellement.

« Je ne sais pas combien de temps cela a duré, mais je sais que j’ai jeté la barre de chocolat à la poubelle », a déclaré Jones. « Je prenais des bains trois ou quatre fois par jour pour me sentir propre, et ça n’aidait pas. »

Un autre survivant, Jack Kruger, qui a fréquenté le pensionnat St. Eugene’s Mission, se souvient que son meilleur ami s’est suicidé après avoir été agressé sexuellement par un prêtre, alors qu’il n’avait que six ans.

« Quand tu es un petit garçon, tu ne peux rien faire » a dit Kruger, qui a passé trois ans à l’école. « Tu ne pouvais rien dire. Les prêtres avaient tellement de pouvoir. C’est incroyable. »

Centre national pour la vérité et la réconciliationEnfants, religieuses et prêtres autochtones au pensionnat indien de Kamloops en 1937.

Pour aggraver les choses, les autorités canadiennes étaient conscientes que les écoles avaient plusieurs problèmes. En 1907, le médecin-chef des Affaires indiennes, Peter Bryce, a visité 35 écoles autochtones au Canada et trouvé que 25 pour cent de leurs étudiants étaient morts. Dans l’une des écoles, 69 % étaient décédés.

Les écoles, notait Bryce dans son rapport, étaient mal construites et avaient une mauvaise ventilation. La tuberculose s’est propagée comme une traînée de poudre. Pendant ce temps, d’autres responsables ont noté des problèmes de surpeuplement, de chauffage défectueux et de nutrition inadéquate.

« Nous avons pleuré pour avoir quelque chose de bon à manger avant de dormir », se souvient Andrew Paul, un survivant du pensionnat catholique d’Aklavik. « Souvent, la nourriture que nous avions était rance, pleine d’asticots, puante. »

Bien que certains étudiants soient morts de maladies comme la tuberculose, d’autres ont tout simplement disparu. Leurs parents n’ont jamais su ce qui leur était arrivé, même si parfois les autorités canadiennes disaient qu’ils s’enfuiraient.

« Parfois, les enfants ne se présentaient pas en classe », a déclaré Garry Gottfriedson, un survivant du pensionnat indien de Kamloops. « Ils disparaissaient le lendemain et nous savions qu’ils étaient partis, mais nous ne savions pas où ils étaient partis. »

Mais à plusieurs reprises, les survivants ont été les témoins directs de la mort. Certaines victimes ont été battues si brutalement qu’elles sont mortes des suites de leurs blessures. Et certains survivants ont témoigné avoir vu des bébés – nés de jeunes étudiantes qui avaient été violées par des prêtres – délibérément tués.

Malgré des histoires horribles comme celles-ci, les écoles ont fonctionné pendant plus de 100 ans. Le dernier pensionnat indien au Canada n’a fermé qu’en 1996.

La recherche continue de réponses

Plus d’une décennie après la fermeture du dernier pensionnat canadien, le gouvernement a finalement commencé à réévaluer la place des écoles dans l’histoire du Canada. En 2008, le gouvernement canadien a présenté des excuses officielles aux peuples autochtones. Et en 2015, la Commission de vérité et réconciliation du Canada a déterminé que les écoles étaient coupables de « génocide culturel ».

Le rapport de la Commission a également nommé quelque 3 200 élèves décédés pendant qu’ils étaient dans les pensionnats. Mais de nombreux dirigeants autochtones croient que le nombre pourrait être beaucoup plus élevé – peut-être dans les dizaines de milliers. Et ces dernières années, ils sont allés chercher des preuves par eux-mêmes.

En 2021, des membres de la nation Tk’emlúps te Secwépemc ont balayé le terrain du pensionnat indien de Kamloops avec un radar pénétrant dans le sol. Tragiquement, ils ont trouvé 215 petits corps sur le terrain.

Et quelques semaines plus tard, des membres de la Première nation Cowessess ont utilisé un radar à pénétration de sol pour découvrir jusqu’à 751 corps d’enfants au pensionnat indien Marieval, qui a été démoli depuis.

Cole Burston/AFP via Getty ImagesUn sanctuaire pour les enfants du pensionnat indien de Kamloops, où des membres de la tribu ont trouvé 215 corps en 2021.

« Nous avions un savoir dans notre communauté que nous avons pu vérifier », a déclaré la chef Tk’emlúps te Secwépemc, Rosanne Casimir. « En ce moment, nous avons plus de questions que de réponses. »

Murray Sinclair, membre de la Première nation Peguis qui a dirigé la Commission de vérité et réconciliation, est d’accord.

« Nous devons savoir qui est mort, nous devons savoir comment ils sont morts, nous devons savoir qui était responsable de leur mort ou de leurs soins au moment de leur mort », a dit Sinclair. « Nous devons savoir pourquoi les familles n’ont pas été informées. Et nous devons savoir où les enfants sont enterrés.

En fin de compte, trouver les réponses à ces questions demeure l’objectif d’innombrables Autochtones à travers le Canada. Pendant 100 ans, les pensionnats indiens ont emmené leurs enfants. Maintenant, ils veulent les ramener à la maison.

Après avoir lu l’histoire des pensionnats au Canada, jetez un coup d’œil aux tombes anonymes découvertes à l’école Arthur G. Dozier en Floride. Ensuite, découvrez la fosse commune découverte sur le site du massacre de Tulsa.