En 1620, un navire transportant 102 personnes quitte l’Angleterre pour le Nouveau Monde. Il a atterri à Plymouth, Massachusetts en novembre, et son équipage n’était pas du tout préparé à ce qui l’attendait.
Au cours du premier hiver, la moitié des Pèlerins périrent. Les survivants s’ajoutent peu à peu jusqu’en 1630, date à laquelle les colons découvrent un meurtrier parmi eux : John Billington.
Getty ImagesReprésentation de John Billington, considéré comme le premier meurtrier de l’histoire américaine, pendu.
Billington était venu sur le Mayflower avec sa femme et ses deux fils, mais avait acquis une réputation de fauteur de troubles. Et en 1630, il fusilla un autre colon. Le crime a fait de John Billington le premier colon anglais à tuer un autre colon anglais dans le Nouveau Monde et lui a également valu le surnom de « Mayflower Murderer ».
Mais les historiens se demandent maintenant si les actions de Billington n’étaient pas motivées par son statut dans sa colonie – et s’il aurait pu, ironiquement, être victime de persécutions religieuses.
John Billington était le fauteur de troubles résident de Plymouth
Jean Leon Gerome Ferris/Bibliothèque du CongrèsEn 1620, les pèlerins et « les étrangers » ont signé le Mayflower Compact, qui a mis la nouvelle colonie sur la voie de l’autonomie gouvernementale.
Né en 1580, John Billington avait déjà la quarantaine lorsqu’il embarqua sur le Mayflower. Originaire du Lincolnshire, Billington ne se comptait pas parmi les pèlerins en quête de liberté religieuse dans le nouveau monde.
En fait, sur les 102 passagers du navire, seuls 37 ont déclaré fuir la persécution. Les autres passagers, appelés « étrangers » par les Pèlerins, cherchaient simplement une vie meilleure. John Billington était parmi eux.
Le Mayflower prévoyait d’atterrir en Virginie, où les pèlerins pourraient mettre en place leur propre gouvernement et les «étrangers» pourraient rejoindre la colonie à Jamestown. Mais le navire a atterri dans le Massachusetts, une erreur qui coûtera la vie à beaucoup d’entre eux lors de la première saison.
Dès le début, Billington a acquis une réputation de fauteur de troubles. À la fin du voyage en mer de 10 semaines, Billington a participé à une tentative de mutinerie. Comme l’a décrit le gouverneur de Plymouth, William Bradford, « plusieurs étrangers ont prononcé des discours mécontents et mutins ».
De plus, le fils de Billington, Francis, a failli couler le navire lorsqu’il abattu un mousquet et a failli heurter un baril de poudre. L’explosion aurait sûrement détruit le Mayflower.
Wikimédia CommonsUne illustration de deux premiers colons Pilgrim. Les séparatistes religieux se sont affrontés aux «étrangers» non religieux, comme Billington.
La réputation de trouble-fête de la famille n’a fait que se renforcer dans la colonie de Plymouth. Les « étrangers » ne voulaient pas vivre selon les règles des pèlerins, mais les pèlerins ont rapidement écrit le Mayflower Compact pour rappeler à l’ordre.
Le document établissait des règles pour la colonie déjà en difficulté, y compris une déclaration selon laquelle les colons devaient créer «des lois, des ordonnances, des actes, des constitutions et des offices».
John Billington a griffonné son nom sur le Mayflower Compact le 11 novembre 1620, en signe de bonne foi. Mais ensuite, en mars 1621, John Billington refusa d’accomplir son devoir militaire dans la colonie. Il a été détenu pour « outrage au commandement légitime du capitaine » et attaché par le cou et les talons en guise de punition.
Pilgrims a décrit son acte d’insubordination comme « la première infraction depuis son arrivée » et a fait de Billington le premier à commettre un crime dans la colonie de Plymouth.
Commettre le premier meurtre américain
Antonio Gisbert/Wikimedia CommonsLes Pèlerins quittant l’Ancien Monde pour le Nouveau Monde en 1620.
Quelques années plus tard, en 1624, les Pèlerins expulsèrent deux hommes de la colonie pour avoir critiqué des politiques religieuses strictes. Billington a apparemment fourni des informations aux hommes, bien qu’il l’ait nié dès que le gouverneur a eu vent du stratagème.
William Bradford, gouverneur de la colonie de Plymouth, s’est plaint au diacre Robert Cushman en Angleterre : « C’est un fripon, et il vivra et mourra. »
Mais le pire crime de Billington était encore à venir.
En 1630, John Billington se serait disputé avec John Newcomen, un autre membre de la colonie. William Bradford, qui a fait la chronique des premières décennies de la colonie, l’a décrite comme une «ancienne querelle», qui a ensuite conduit Billington à arriver sur le terrain de Newcomen avec une arme à feu.
Bradford a affirmé qu’en le voyant, Newcomen s’était enfui de son « ennemi mortel », mais pas assez loin avant que Billington ne lui tire dessus et ne le tue.
« Lorsque le monde a été peuplé pour la première fois, et qu’il n’y avait qu’une seule famille pour le faire, il y en avait encore trop pour vivre en paix ensemble », a écrit William Hubbard, l’un des premiers diplômés de Harvard, du crime. « Ainsi, lorsque ce désert a commencé à être peuplé par les Anglais, alors qu’il n’y avait qu’une seule ville pauvre, un autre Caïn y a été trouvé, qui a malicieusement tué son voisin dans les champs. »
Newcomen est ainsi devenu le premier colon européen tué par un autre colon dans la colonie de Plymouth.
Billington s’attendait à s’échapper sans être puni, mais comme l’a expliqué Hubbard, « la justice en a décidé autrement ».
John Billington a été le premier pèlerin à être condamné à la pendaison
Bibliothèque publique de New YorkUne illustration montrant la maison du gouverneur William Bradford telle qu’elle apparaissait aux premiers jours de la colonie de Plymouth.
William Bradford a enregistré le procès de John Billington, au cours duquel un jury a reconnu Billington coupable de « meurtre volontaire sur la base de preuves évidentes et notoires ».
Pour le crime de meurtre, la colonie de Plymouth a condamné Billington à mort par pendaison.
« Comme c’était la première exécution parmi eux », a raconté Bradford, « c’était donc un sujet de grande tristesse pour eux. »
Les colons se sont tournés vers le chef de la colonie voisine du Massachusetts Bay pour obtenir des conseils, John Winthrop, qui a déclaré que Billington « devrait mourir et que la terre serait purgée du sang ».
Ainsi, le 30 septembre 1630, il fut pendu pour son crime.
Hubbard a déclaré que Billington, « le premier meurtrier de son voisin », a reçu « la peine de mort méritée, pour un avertissement aux autres ».
Wikimédia CommonsLes premiers colons anglais exécutaient généralement les gens par pendaison. En 1656, Ann Hibbins est exécutée à Boston pour sorcellerie.
Mais les historiens modernes voient l’épreuve différemment. Parce que Billington était « un étranger », il a été exclu de certaines affaires de Plymouth, y compris la fonction publique, et a reçu la plus petite parcelle de terre de la colonie.
Les descendants de John Billington adoptent également une position différente. La famille Billington « n’était pas en sympathie avec les objectifs et les locataires de l’église de Plymouth », selon la Society of Mayflower Descendants. En tant que l’un des «étrangers», Billington ne s’est jamais engagé à vivre sous la règle des pèlerins, du moins jusqu’à ce qu’il signe le Mayflower Compact.
Ses descendants affirment que John Billington « a fermement soutenu l’indépendance individuelle et la liberté d’expression, élevant la voix de l’opposition lorsqu’il n’était pas d’accord avec la règle du gouvernement ». Cependant, il a tué un autre colon de sang-froid.
Et bien que la colonie ait exécuté Billington pour avertir les autres de ne pas tuer et de « purger » leurs rangs du mal, il ne serait que le premier meurtrier dans un Nouveau Monde.
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