Dans un petit quartier de la vallée de San Joaquin entouré de kilomètres de plantations de noix et d’agrumes, six stations de recharge de véhicules électriques sont abandonnées. Leurs places de parking sont vides, leurs écrans brisés.

Pendant cinq mois et avec près de 2 millions de dollars, l’État a alimenté une flotte de Teslas et de Chevrolet Bolt qui ont fourni aux résidents de cette communauté isolée une bouée de sauvetage en matière de transport. Puis, un jour, au plus fort de la pandémie de COVID-19, les voitures ont disparu.

« Du jour au lendemain, nos moyens de transport ont disparu », a déclaré Rosario Rodriguez, une résidente de Cantua Creek. « Nous avons ressenti beaucoup d’émotions à la fois, parce que cela nous a laissés sans défense. Si nous tombons malades ou avons un rendez-vous médical, que se passe-t-il? Qu’allons-nous faire? »

Près de trois ans plus tard, les voitures électriques sont à Los Angeles et Rodriguez est de retour à compter sur les faveurs de ses amis pour faire le trajet de 30 minutes jusqu’au supermarché le plus proche et le trajet d’une heure jusqu’aux rendez-vous chez le médecin.

Les chargeurs de véhicules, autrefois considérés comme une solution innovante à un système de transport terriblement inadéquat, sont des monuments à un programme d’État raté et à l’indignité endurée par la communauté de Rodriguez lorsqu’elle a brièvement joui, puis brusquement perdu, une ressource de base.

L’élévation des populations défavorisées est une partie relativement nouvelle et croissante des dépenses de la Californie pour éviter les pires conséquences du changement climatique. Pourtant, Cantua Creek est devenu un récit édifiant pour les projets à courte vue qui peuvent laisser les plus nécessiteux de l’État encore plus derrière.

aller et venir

Rodriguez, 47 ans, vit à Tres Piedras, ou Three Rocks, une communauté de quelques dizaines de familles dont les membres travaillent dans les champs à plusieurs kilomètres de Cantua Creek.

Les quartiers sont à 20 miles du magasin à grande surface le plus proche et à plus de 30 de l’hôpital le plus proche. La majorité des résidents vivent sous le seuil de pauvreté, avec un revenu médian des ménages de 36 000 $. Les deux communautés sont 100% latino-américaines, selon les données du recensement.

Les transports en commun sont clairsemés et, comme beaucoup de ses voisins, Rodriguez ne conduit pas. Mais elle doit souvent se rendre à Fresno et Clovis pour des visites chez le médecin. Généralement, elle compte sur les ascenseurs, planifiés une semaine à l’avance par des amis qui conduisent des voitures, ou les trajets d’autres personnes qui facturent jusqu’à 60 $.

Un programme de près de 2 millions de dollars appelé Valley ZEV Mobility Project promettait de résoudre ce problème avec l’autopartage zéro émission dans les communautés à faible revenu des comtés de Fresno, Merced et Kern.

Lors d’un lancement en novembre 2019, les responsables du district aérien de San Joaquin Valley ont annoncé l’arrivée de quatre véhicules partagés à Cantua Creek – deux Tesla Model X et deux Chevrolet Bolt.

Grâce au programme, les membres de la communauté pouvaient se porter volontaires pour conduire grâce à une application mise en place par une entreprise privée de covoiturage appelée Green Commuter. Les trajets coûtent aux passagers entre 5 $ et 10 $, selon la distance.

À 1,9 million de dollars, le projet a été financé à hauteur de 749 800 dollars par le California Air Resources Board (CARB) en utilisant les revenus du programme de plafonnement et d’échange de l’État, qui vend des permis de pollution par le carbone aux émetteurs industriels de gaz à effet de serre. Green Commuter a versé 1,1 million de dollars et le Valley Air District a contribué au reste.

Dans toute la région, neuf véhicules électriques et 30 bornes de recharge ont été installés à Cantua Creek, Delhi et Atwater. L’objectif était d’améliorer l’accès au transport et l’utilisation des véhicules électriques dans les zones rurales, en plus d’offrir un moyen aux membres de la communauté de gagner un revenu supplémentaire.

Et cela a vraiment fonctionné.

Rodriguez et plusieurs voisins ont déclaré qu’ils se rendaient à leur travail, à leurs cours et à leurs rendez-vous chez le médecin en douceur. Ils comptaient moins sur les membres de leur famille qui devaient sauter une journée de travail et un revenu précieux. Au-delà des trajets de banlieue, les voitures étaient disponibles à la location pour des trajets plus longs à environ 20 $ par jour.

« Les chauffeurs seraient prêts le lendemain, vous emmèneraient chez le médecin et vous attendraient jusqu’à la fin de votre rendez-vous pour vous ramener », a déclaré Celia Nazarit de Franco, une résidente âgée de Cantua Creek. « Vous pourriez vous occuper de vos affaires et ne pas vous soucier du retour à la maison. C’était confortable.

Leadership Counsel for Justice and Accountability, une organisation de justice sociale qui a demandé la subvention, a déclaré que l’entreprise d’autopartage était un succès pour l’époque où elle fonctionnait. L’organisation l’a appelé « Van y Vienen », un jeu de mots signifiant « aller et venir » en espagnol.

CARB a conçu le programme comme un projet pilote, destiné à se poursuivre jusqu’au début de 2022. Le personnel de l’agence a déclaré qu’il prévoyait d’obtenir davantage de financement local, étatique ou même fédéral après avoir démontré son succès.

Mais Van y Vienen a pris fin en avril 2020, quatre mois seulement après son début, par mesure de précaution contre la propagation de COVID-19. À la grande déception des habitants de Cantua Creek, Green Commuter a absorbé les véhicules dans sa flotte de Los Angeles selon les termes de la subvention.

Près de trois ans plus tard, aucun des acteurs impliqués n’assume l’entière responsabilité de la disparition du projet. CARB a déclaré que le district aérien ne pouvait pas compléter les fonds de l’État pour le maintenir, et le district aérien souligne que le modèle commercial de Green Commuter est le problème central.

« C’était tellement triste quand les voitures ont été prises », a déclaré Julia Mendoza, une résidente de Cantua Creek qui s’est souvent portée volontaire en tant que conductrice de véhicules électriques. Sa maison se trouve en bas de la rue des bornes de recharge de véhicules électriques vides, qui se trouvent à côté d’une ancienne caserne de pompiers maintenant abandonnée transformée en école maternelle.

Malgré le bref succès du programme de covoiturage, personne n’est responsable de l’entretien de l’infrastructure de recharge. Mendoza utilise sa propre camionnette pour emmener les voisins à d’importantes visites de soins de santé, mais le temps et l’argent de l’essence s’additionnent.

« Des membres âgés de la communauté sont venus chez moi pour me demander des promenades », a déclaré Mendoza. « Parfois, je me réveillais à 5 heures du matin pour les emmener à leur chirurgie oculaire afin qu’ils puissent voir. L’année dernière, j’ai conduit deux femmes qui n’avaient aucun moyen de transport, ni leurs parents ni leurs partenaires ne conduisaient, et elles étaient enceintes. Leçons apprises

CARB, l’agence chargée d’établir l’ambitieux programme climatique de l’État, a vu son budget monter en flèche ces dernières années, l’argent pour les transports propres ayant presque triplé, passant de centaines de millions en 2018 à 2,61 milliards de dollars cette année.

L’agence a déclaré que 70% de cet argent est destiné aux communautés mal desservies et à celles touchées de manière disproportionnée par la pollution de l’environnement, l’appelant « le plus grand investissement de l’État en équité ». Dans cette entreprise, Cantua Creek est un signe de douleurs de croissance.

Sam Gregor, qui gère les programmes de mobilité au CARB, a déclaré que le projet de mobilité ZEV avait donné à l’agence une leçon majeure. Les subventions de l’État pour les personnes ayant peu d’alternatives doivent être assorties de plans à long terme, a-t-il déclaré, car même les expériences politiques avec les meilleures intentions ont des conséquences humaines.

« J’ai parlé à ces gens. J’ai entendu des histoires de voyages qu’ils ont faits qu’ils n’auraient pas pu faire, et je me sens mal que ces projets aient pris fin », a déclaré Gregor. « Ce que je peux dire, c’est que si nous obtenons plus d’argent, nous ferons de notre mieux pour essayer de relancer les services, mais cela nécessitera le soutien de nombreuses équipes différentes. »

Des projets similaires de programmes de covoiturage de véhicules électriques continuent de fonctionner dans les communautés à faibles ressources de l’État, de Los Angeles à la région de la baie de San Francisco et à Sacramento. Tous, cependant, sont menacés par les coupes budgétaires proposées.

Le projet de Sacramento, qui a déployé 18 véhicules électriques dans neuf sites de logements à faible revenu et pour personnes âgées, pourrait également prendre fin avant sa fermeture prévue en 2025. Le personnel du CARB a déclaré que le district aérien de Sac Metro était à court de fonds après que les besoins liés à la pandémie aient absorbé une grande partie de son allocation totale de 5,8 millions de dollars.

Rey Leon, maire de Huron, a soutenu un programme de covoiturage de véhicules électriques dans la vallée de San Joaquin appelé Green Raiteros depuis quatre ans maintenant. Il a déclaré que Cantua Creek aurait été bien mieux servi par une organisation à but non lucratif de base qu’une entreprise privée basée à Los Angeles.

« Green Raiteros est né de nous et pour nous, pas un programme de parachutisme qui se dissoudra quand il n’y aura plus d’argent », a déclaré Leon. « J’ai vu la lutte de ma mère, mon père a été ouvrier agricole bracero pendant 57 ans. C’est malheureux qu’ils aient mis en place ce programme comme ils l’ont fait, parce que c’est une façon terrible de servir les gens. »

Cantua Creek a également illustré les lacunes du modèle traditionnel californien de développement des infrastructures, a déclaré Alvaro Sanchez, vice-président des politiques au Greenlining Institute, une organisation de recherche et de défense des politiques d’Oakland. Généralement, l’État fournit des investissements en capital dès le départ et les juridictions locales sont laissées à elles-mêmes pour déterminer les opérations en cours.

« Les types d’innovation dont de nombreuses communautés ont besoin ne cadrent pas bien avec ce paradigme », a déclaré Sanchez, en raison des ressources limitées au niveau local. « La question devient donc : « Comment structurer ces programmes afin qu’ils aient un plan financier viable pour la durabilité? »

Ce programme n’est pas un échec complet, même s’il s’est terminé par une série d’erreurs, a déclaré Ethan Elkind, directeur du programme climat à l’Université de Californie, Berkeley Center for Law, Energy & the Environment. Les voitures peuvent être ailleurs et les chargeurs restent inutilisés, mais au moins ils existent.

« Cela facilitera la réactivation (des chargeurs) à mesure que nous passerons à tous les véhicules électriques à l’avenir », a déclaré Elkind, soulignant également les leçons apprises par l’agence alors que la Californie espère modéliser une transition en douceur des combustibles fossiles vers l’énergie propre.

Mais Rosario Rodriguez et ses voisins veulent des solutions maintenant. Ils ont beaucoup d’idées – de petits bus qui font la navette vers et depuis Mendota, Kerman et Fresno pour un. Il n’est pas clair pour elle si quelqu’un écoute.

« Les gens de Sacramento sont déjà venus dans notre ville et nous avons parlé avec eux », a déclaré Rodriguez. « Je ne sais pas ce qu’ils font ni quelle aide ils peuvent fournir, mais ils partent. Je ne sais pas s’ils nous oublient ou quoi, parce que nous ne voyons aucun résultat. »

La Fresno County Rural Transit Agency développe un programme de micro-transport en commun depuis une décennie qui pourrait mieux desservir les 39 communautés non incorporées du comté. Mais son directeur général, Moses Stites, n’a pas proposé de calendrier pour étendre les services à Cantua Creek.

« Comme tout le monde, nous payons des impôts », a déclaré Rodriguez, indigné. « Nous avons les mêmes droits. … Après que tout cet argent ait été investi dans le transport, pourquoi l’ont-ils enlevé ? »

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(Cet article fait partie du Central Valley News Collaborative – un projet de journalisme communautaire bilingue financé par la Central Valley Community Foundation et avec le soutien technologique et de formation de Microsoft Corp. La collaboration comprend The Fresno Bee, Valley Public Radio, Vida en el Valle, Radio Bilingue et l’Institute for Media & Public Trust de Fresno State.)

——— (C)2023 L’abeille de Sacramento. Visite sacbee.com. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.