Sur les 2 753 personnes tuées au World Trade Center le 11 septembre, plus de 40 % sont officiellement non identifiées. Les autorités espèrent toujours confirmer les restes humains de 1 106 victimes.

Thomas A. Ferrara/Newsday RM via Getty ImagesNykiah Morgan tient une photo de sa mère, Dorothy Morgan, dont les restes ont été identifiés en 2021.

Le 11 septembre 2001, le monde a regardé avec horreur l’effondrement des tours jumelles de New York. Pour les familles avec des êtres chers piégés à l’intérieur, c’était comme s’ils avaient disparu. Manquant de restes à enterrer et à pleurer, beaucoup ont vécu dans une terrible sorte de limbes. Mais des tests ADN plus avancés espèrent changer cela.

En fait, les responsables viennent d’identifier deux ensembles de restes humains du 11 septembre – ceux de Dorothy Morgan, un courtier d’assurance de la société Marsh & McLennan, et d’un homme dont la famille souhaite cacher son nom. Il s’agissait des 1 646e et 1 647e victimes identifiées par ADN. Les responsables ont déclaré que les restes de Morgan avaient été récupérés en 2001; l’homme en 2001, 2002 et 2006.

« Il y a vingt ans, nous avons promis aux familles des victimes du World Trade Center de faire tout ce qu’il faut aussi longtemps qu’il le faudra pour identifier leurs proches », a déclaré le médecin légiste en chef de la ville, le Dr Barbara A. Sampson.

« Avec ces deux nouvelles identifications, nous continuons à remplir cette obligation sacrée. »

Les travaux pour identifier les restes humains du 11 septembre ont commencé en 2001. Mais cela a été un processus long, ardu et frustrant. Les restes excavés de Ground Zero avaient passé des semaines dans les décombres, ce qui rendait difficile l’extraction de l’ADN. Les premières identifications ont afflué par centaines, mais en 2005, elles avaient ralenti à un filet.

Getty ImagesUn pompier regarde à travers les décombres des tours jumelles peu après les attentats du 11 septembre.

Mais depuis lors, la technologie de l’ADN s’est améliorée. En 2001, des techniciens de laboratoire tentaient d’extraire l’ADN de fragments d’os – certains aussi petits qu’un Tic Tac – utilisé un mortier et un pilon briser les os à la main. Aujourd’hui, ils peuvent utiliser des techniques plus avancées qui utilisent des technologies telles que les vibrations ultrasonores et l’azote liquide.

Pourtant, c’est un travail difficile. Bien que les scientifiques disposent de meilleurs outils que jamais, ils ont plus de 22 000 échantillons dans leur dépôt de stockage et finissent souvent par identifier différents restes du même individu.

Mark Desire, le directeur adjoint du bureau du médecin légiste, a reconnu qu’ils pourraient ne jamais identifier avec certitude toutes les victimes. À ce jour, 40 % des victimes du 11 septembre restent non identifiées.

« L’extraction d’ADN n’est que la moitié de la bataille », a déclaré Desire, qui a couru vers les tours jumelles pour aider avant l’effondrement de la tour sud. Mais lorsque l’équipe obtient une nouvelle identification positive, elle « insuffle de l’énergie dans l’équipe ».

Pour les familles, la nouvelle est plus compliquée à supporter.

« Vous devez soudainement décider quoi faire avec un être cher décédé il y a 20 ans », a déclaré Nykiah Morgan, la fille de Dorothy.

« C’est presque comme rouvrir de vieilles blessures. Avec le temps, vous sentez que vous vous améliorez, puis cela se produit 20 ans plus tard et vous recommencez.

Dorothy Morgan était dans son bureau au 94e étage de la tour nord lorsque le premier avion s’y est écrasé à 8 h 46. L’avion a percuté les étages 93 à 99, mais Nykiah s’est longtemps dit que sa mère aurait peut-être survécu.

« Peut-être (qu’elle) était amnésique et a été sortie de l’hôpital », dit Nykiah, qui s’est rendue à Manhattan le lendemain des attentats pour chercher sa mère. « J’avais toute une histoire dans ma tête et elle vivait là-bas, heureuse. »

Pendant des années, elle n’a même pas reconnu la date du 11 septembre. « C’était le 10 septembre, le 12 septembre », a-t-elle expliqué. « Le 11 septembre n’a pas existé pour moi pendant de nombreuses années. »

Mais ce 11 septembre est différent. En août 2021, deux détectives sont venus chez elle à Long Island avec des nouvelles de sa mère. Après vingt ans, ils l’avaient identifiée avec l’ADN. Depuis lors, Nykiah est sur une « montagne russe émotionnelle ».

« Je ne savais pas qu’ils tentaient toujours cela après toutes ces années, que c’était quelque chose qui se poursuivait », a déclaré Nykiah. « À ce stade, qu’est-ce que vous êtes en train de passer au crible ? »

Elle prévoit de se rendre à Ground Zero le 11 septembre 2021 – le 20e anniversaire des attentats – pour la première fois. Là, elle se réunira avec les familles des autres victimes et lira le nom de sa mère.

Nykiah a quelque chose qu’elle n’avait pas auparavant : la preuve indiscutable que sa mère est décédée. Mais beaucoup attendent toujours le même genre de fermeture.

Le bureau du médecin légiste espère le fournir. Et ils espèrent que la technologie avancée de l’ADN éclairera la voie vers une identification plus approfondie des restes humains du 11 septembre.

« C’est une technologie beaucoup plus sensible, nous espérons donc qu’elle nous aidera à trouver plus de nouvelles identifications », a déclaré Sampson. « Nous nous sommes engagés à l’époque à faire tout ce qu’il fallait, aussi longtemps qu’il le faudrait et c’est ce que nous continuerons à faire. »

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