La nation Tk’emlúps te Secwépemc a trouvé 215 corps sur le terrain de l’ancien pensionnat indien de Kamloops à l’aide d’un géoradar.

Wikimédia CommonsPensionnat indien de Kamloops, vers 1930.

Les gens de la Nation Tk’emlúps te Secwépemc au Canada savaient que quelque chose d’horrible était arrivé à leurs enfants. Beaucoup avaient mystérieusement disparu après avoir été enrôlés de force dans des internats.

Mais ce n’est qu’à la découverte de 215 petits corps au pensionnat indien de Kamloops, aujourd’hui disparu, qu’ils ont appris la vérité déchirante.

« Nous avions un savoir dans notre communauté que nous avons pu vérifier », chef Tk’emlúps te Secwépemc Rosanne Casimir a dit. « En ce moment, nous avons plus de questions que de réponses. »

Chassant les rumeurs de tombes anonymes dans des écoles comme Kamloops – ainsi que la certitude que les enfants disparus ne s’étaient pas simplement « enfuis » – les Tk’emlúps te Secwépemc ont commencé à fouiller les terrains de l’école avec un radar pénétrant dans le sol en 2000.

« Il devait y avoir plus dans l’histoire » Casimir a dit.

En effet, le terrain calme et plat qui entourait l’école cachait une terrible vérité. Des membres de la tribu ont découvert 215 corps d’enfants, dont certains n’avaient que trois ans, dans des tombes anonymes réparties sur le terrain de l’école.

« C’est une dure réalité et c’est notre vérité, c’est notre histoire », a déclaré Casimir. « Et c’est quelque chose que nous avons toujours dû nous battre pour prouver. Pour moi, ça a toujours été une histoire horrible, horrible.

Archidiocèse de VancouverEnfants à l’école en 1937.

Entre 1883 et 1996, les autorités canadiennes ont retiré de force près de 150 000 enfants autochtones de leur famille. Ils les ont envoyés dans des écoles comme le pensionnat indien de Kamloops où les langues et les traditions autochtones étaient interdites et où les abus étaient endémiques.

« Le but était d’effacer leurs identités autochtones », dit Crystal Gayle Fraser, professeur à l’Université de l’Alberta. « Ces pensionnats indiens ont souvent été comparés à des prisons.

Garry Gottfriedson, un ancien élève du pensionnat indien de Kamloops, qui a fermé ses portes en 1978, a décrit une atmosphère de peur et d’abus.

« On nous a dit que nous étions moches. On nous a fait sentir que nous n’étions que de la saleté », se souvient-il, qualifiant son séjour à Kamloops d’« absolument terrifiant ».

Gottfriedson a fait remarquer qu’il n’était pas surpris d’apprendre que 215 corps avaient été découverts sur le terrain de l’école.

« Parfois, les enfants ne se présentaient pas en classe, ils disparaissaient le lendemain et nous savions qu’ils étaient partis, mais nous ne savions pas où ils étaient partis », a déclaré Gottfriedson.

Bibliothèque et Archives du CanadaEnfants en classe dans un pensionnat semblable à Kamloops vers 1936.

Au cours des dernières années, le gouvernement canadien a tenté de réparer cet horrible chapitre de l’histoire du pays. En 2008, le gouvernement a présenté des excuses officielles aux peuples autochtones. Et en 2015, la Commission de vérité et réconciliation du Canada a déterminé que les pensionnats constituaient un « génocide culturel ».

Cette commission a également constaté que 4 100 enfants étaient morts alors qu’ils étaient inscrits dans des pensionnats à la suite de mauvais traitements, de négligence, de maladies ou d’accidents. Cependant, les décès des enfants trouvés à Kamloops n’étaient pas documentés et n’étaient pas inclus dans ce total.

Bien que la découverte des restes ait apporté une certaine conclusion, elle a également suscité de nouvelles questions. Les groupes autochtones du Canada demandent maintenant une recherche nationale des anciens pensionnats.

« Il est absolument essentiel qu’il y ait un programme national pour enquêter en profondeur sur tous les sites des pensionnats en ce qui concerne les charniers non marqués », a déclaré le grand chef Stewart Phillipprésident de l’Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique.

Cole Burston/AFP via Getty ImagesUn mémorial de fortune a été érigé à l’école pour honorer les 215 enfants dont les restes ont été découverts sur la propriété.

Casimir pense que même les terrains de Kamloops pourraient cacher plus de corps.

« Nous n’avons pas fait tous nos terrains, et nous savons qu’il reste encore beaucoup à découvrir », a-t-elle déclaré.

En plus de rechercher d’autres tombes, les chefs tribaux veulent également des excuses officielles de l’Église catholique. Bon nombre des pensionnats, y compris Kamloops, étaient dirigés par l’Église catholique. Bien que l’archevêque de Vancouver J. Michael Miller présenté des excusesdisant que la découverte l’a rempli de « profonde tristesse », les chefs tribaux attendent une déclaration du Vatican.

La ministre des Relations autochtones, Carolyn Bennett, a déclaré que des excuses du pape aideraient à guérir les blessures anciennes et profondes des peuples autochtones du Canada.

« Ils veulent entendre le pape s’excuser » dit-elle.

Mais pour l’instant, l’accent est mis sur les enfants. Les enfants qui fréquentaient le pensionnat indien de Kamloops n’appartenaient pas tous à la nation Tk’emlúps te Secwépemc. Les chefs tribaux espèrent utiliser la médecine légale moderne pour identifier leurs restes et enfin les renvoyer chez eux.

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