L’ancien jeu de pelote était une tradition profondément significative pour les cultures mésoaméricaines et était intimement lié à la vie, à la mort et aux dieux.

Getty ImagesDes gravures sur pierre représentent des joueurs de pelote utilisant leurs hanches pour propulser les lourdes balles en caoutchouc.

Des archéologues étudiant les ruines d’un temple du soleil maya sur le site archéologique de Toniná, dans le sud du Mexique, ont récemment découvert 400 urnes remplies d’une combinaison de cendres humaines, de charbon, de caoutchouc et de racines de plantes dans une crypte souterraine sous le temple.

La découverte a conduit à une théorie qui ajoute une tournure fascinante à notre compréhension des rites funéraires de la culture : d’importants dirigeants mayas ont peut-être été incinérés et leurs cendres transformées en balles de caoutchouc pour le sport.

Comme le Bbc rapporté, l’archéologue Juan Yadeun Angulo a proposé cette théorie après avoir examiné des sculptures sur pierre à des endroits clés d’un terrain de balle en contrebas – l’une des constructions encore conservées à ce jour.

Le terrain aurait été utilisé pour jouer au jeu de pelote, un sport d’équipe pratiqué en Mésoamérique il y a des milliers d’années.

Les sculptures sur pierre, a déclaré Angulo, représentent trois dirigeants décédés entre 722 et 776 de notre ère et ont ensuite été emmenés dans la « grotte des morts » pour la « transmutation ».

Angulo pense que la crypte souterraine a été utilisée pour brûler les corps lors d’un rituel religieux, après quoi les cendres ont été mélangées à des matières organiques pour fabriquer les grosses et lourdes balles en caoutchouc utilisées dans la pelote.

«Nous avons des preuves qu’ils ont été incorporés dans des balles. Pendant la période classique, les balles étaient gigantesques », a-t-il déclaré.

Il est probable que les anciens Mayas voulaient que le corps de leurs dirigeants « soit converti en une force vitale, quelque chose pour stimuler leur peuple », a expliqué Angulo. « Tout comme les Égyptiens ont essayé de préserver [bodies]nous savons ici qu’ils ont été transformés d’une autre manière.

Angulo a travaillé avec l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique pour étudier la crypte, mais les preuves d’un autre site archéologique du Chiapas éclairent davantage la taille des balles de pelote.

Le disque de pierre sculpté représente la pelote comme ayant presque la taille d’un humain, montrant un joueur propulsant la balle avec ses hanches.

Wolfgang Sauber/Imaginer l’histoireLe disque de pierre montre une autre représentation de l’ancien jeu de balle.

Selon Le musée Métropolitain d’artles représentations de l’ancien jeu de balle montrent souvent des joueurs portant des couches de rembourrage protecteur, en particulier autour de la section médiane, et portant également occasionnellement des genouillères et des gants.

Alors que la pelote était souvent jouée pour le divertissement et le sport, les chercheurs pensent qu’elle a peut-être eu une valeur symbolique et spirituelle importante pour les anciennes cultures mésoaméricaines. Le mouvement de la balle sur le terrain aurait représenté le mouvement du soleil dans le ciel.

Dans les régions mayas, des textes survivants ont également indiqué que le jeu de balle servait de cadre à des batailles mythologiques entre les forces de la vie et les forces de la mort. Des peintures et des sculptures sur pierre représentent des dirigeants habillés en dieux, reconstituant ces batailles mythologiques.

Les tribunaux avaient également une importance symbolique pour les cultures anciennes, souvent considérées comme un lien avec le monde souterrain. Des panneaux de pierre sculptés trouvés sur d’autres sites comme Chichén Itzá et El Tajín représentent des individus sacrifiés et décapités sur un terrain.

Une sculpture montre un joueur agenouillé sur le terrain, la tête retirée de son corps, et des serpents et de la végétation jaillissant de son cou. Comme décrit par The Met, cela souligne « le pouvoir régénérateur et nourrissant du sang sacrificiel ».

Le lien significatif entre les jeux de balle et les rituels sacrificiels se retrouve également dans le Popol Vu un ancien mythe de la création Ki’che Maya dans lequel deux frères affrontent les seigneurs de Xibalba – le monde souterrain – dans un jeu de pelote.

La nouvelle découverte sur le site archéologique de Toniná sert maintenant à offrir un aperçu plus approfondi de la signification historique, spirituelle et anthropologique de l’un des jeux les plus anciens du monde.

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