Le manège de réunions privées lors d’une conférence annuelle de l’industrie minière à Hollywood Beach, en Floride, a eu un casting de nouveaux visages cette année: des dirigeants de constructeurs automobiles qui s’inquiètent de la flambée des prix et du resserrement de l’offre de métaux utilisés dans les Batteries de véhicules électriques.

Tesla, Ford Motor et Mercedes-Benz Group ont été parmi les entreprises à envoyer des cadres supérieurs à la Conférence mondiale BMO sur les métaux et les mines, un événement auquel assistent généralement les producteurs de minerai de fer et d’aluminium.

Leur présence souligne la popularité croissante des voitures à batterie, aidée par une poussée vers l’énergie propre, qui nécessiterait environ 10 000 milliards de dollars de métaux jusqu’en 2050, selon Bloomberg.

Les constructeurs automobiles « ont eu des réunions de salle en salle avec beaucoup d’entreprises, comme nous, essayant de comprendre comment aborder leur propre chaîne d’approvisionnement », a déclaré Trent Mell, chef de la direction d’Electra Battery Materials, un développeur de projets miniers et de raffinage basé à Toronto.

Les constructeurs automobiles remplissent maintenant les salles avec des spécialistes des métaux comme le lithium – le métal omniprésent dans les batteries de voitures électriques – et le manganèse, ou dans le recyclage des batteries, a-t-il déclaré.

« Une fois, vous avez peut-être eu une ou deux personnes qui s’occupaient de l’approvisionnement en matières premières. »

La disponibilité et les coûts des matériaux de batterie cruciaux comme le lithium, le cobalt et le nickel sont des préoccupations majeures depuis des années parmi les fabricants de véhicules électriques qui tentent de développer leurs gammes électriques.

La question est devenue plus urgente ces derniers mois en raison de la concurrence croissante pour conclure des accords d’approvisionnement avec les sociétés minières et les promoteurs de projets et des fluctuations brutales des coûts des matières premières. La valeur au comptant de la consommation de lithium à elle seule a bondi à environ 35 milliards de dollars en 2022, contre 3 milliards de dollars en 2020, selon les calculs de Bloomberg.

Le lithium « a été une source significative d’augmentation des coûts » pour Tesla au dernier trimestre de 2022, a déclaré le directeur financier Zachary Kirkhorn en janvier. Alors qu’une référence du lithium a chuté de près d’un tiers cette année, les prix restent 590% plus élevés qu’au début de 2021.

Volvo Car, Nio et le constructeur de Jeep Stellantis ont également déclaré qu’ils étaient affectés par la hausse des coûts des matières premières, et certains cherchent des accords avec des fournisseurs pour relier les sources potentielles de métaux.

Comme d’autres, le fabricant de véhicules électriques Rivian Automotive passe beaucoup de temps à examiner les structures d’accord avec les fournisseurs, ce qui « pourrait impliquer des positions de propriété » dans les actifs miniers, a déclaré le directeur général RJ Scaringe lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 28 février.

L’année dernière, General Motors a conclu un accord de remboursement anticipé pour le lithium, tandis que Ford Motor a offert un prêt pour aider à financer un projet minier.

« Investir dans ces matières premières permet aux constructeurs automobiles de contrôler leurs marges tout au long de la chaîne d’approvisionnement et de s’assurer qu’ils restent compétitifs », a déclaré Andrew Miller, directeur de l’exploitation de Benchmark Mineral Intelligence, un fournisseur de données de l’industrie. « Les matières premières sont maintenant le principal facteur de coût pour une batterie. »

Les constructeurs automobiles s’impliquent également dans le développement de nouveaux projets miniers.

GM a ajouté une participation de 650 millions de dollars dans Lithium Americas pour aider à ouvrir une mine au Nevada et a envisagé d’acheter une participation dans l’unité de métaux de base du géant brésilien Vale. Tesla, qui construit une raffinerie de métaux à Corpus Christi, au Texas, a étudié la prise de contrôle de la société minière Sigma Lithium.

Le deuxième plus grand mineur du monde, Rio Tinto Group, est à la recherche d’accords sur le lithium, mais s’attend à être surenchéri par les constructeurs automobiles, a déclaré le directeur général Jakob Stausholm le mois dernier.

Les constructeurs automobiles confient également des discussions sur les métaux, plutôt que des cadres supérieurs juniors, plutôt que des cadres subalternes, aux discussions sur les métaux, selon Kent Masters, directeur général d’Albemarle, basé à Charlotte, en Caroline du Nord, l’un des principaux fournisseurs mondiaux de lithium.

« C’est évidemment devenu un problème plus critique pour les équipementiers. [original equipment manufacturers]», a déclaré M. Masters à la conférence de Floride, organisée par la Banque de Montréal.

« Nous avons été en mesure de changer le niveau auquel nous interagissons avec ces clients, et ils investissent des sommes importantes dans les véhicules électriques. »

Volkswagen s’est engagé à renforcer la coopération avec le secteur minier canadien, a formé une coentreprise avec le fournisseur de matériaux belge Umicore et a conclu un accord avec le fournisseur potentiel de lithium Vulcan Energy Resources qui vise à développer une opération en Allemagne.

Volkswagen « sonde le marché » et est en pourparlers avec « de nombreux partenaires potentiels » sur les matières premières, a déclaré un représentant.

« Divers instruments sont possibles, des accords à long terme aux accords de streaming et aux investissements en actions », a déclaré le représentant. La couverture des prix des matières premières est susceptible d’être un moyen important de faire face à la hausse des coûts des matières premières, selon le directeur financier du groupe, Arno Antlitz.

Environ 265,5 milliards de dollars ont été investis dans le développement de véhicules électriques depuis 2018, mais seulement 40 milliards de dollars en matières premières, selon Battery Materials Review, qui suit les investissements dans le secteur.

Malgré cela, certains ont déclaré que les mesures prises par les constructeurs automobiles pour acheter directement dans les métaux pourraient être condamnées par leur manque d’expertise dans l’exploitation minière et leur bilan lamentable en matière d’acquisitions, selon Jeff Currie, responsable des matières premières du groupe Goldman Sachs.

« Cela se termine toujours dans les larmes », a-t-il déclaré à Bloomberg. « Cela nécessite une expertise très différente de la production de voitures. »

Mis à jour: 05 mars 2023, 04:00