Bien que beaucoup croient encore que George Washington avait des dents en bois, le premier président américain portait en fait des prothèses en ivoire, des os d’animaux et même des dents humaines qui auraient pu appartenir à des esclaves.

Association des dames de Mount VernonPendant la plus grande partie de sa vie, les dents de George Washington étaient en réalité un dentier.

Il y a deux ou trois choses que la plupart des Américains savent à propos de George Washington : il a combattu pendant la guerre d’indépendance, il a été le premier président des États-Unis et il avait de mauvaises dents. Mais l’histoire derrière les dents de George Washington est beaucoup plus sombre que la plupart ne le pensent.

En proie à des problèmes dentaires toute sa vie, Washington s’est fait arracher sa première dent alors qu’il n’avait que 24 ans. Mais bien que le mythe selon lequel George Washington avait des dents en bois persistait à travers les âges, il s’est en fait tourné vers une source beaucoup plus choquante pour ses prothèses dentaires.

Alors que le premier président américain utilisait parfois des os d’animaux comme dents de remplacement, Washington utilisait aussi souvent des dents humaines. À l’époque, les pauvres vendaient parfois leurs dents pour gagner de l’argent. Et il y a des preuves que Washington a même acheté des dents à ses esclaves.

C’est l’histoire surprenante des dents de George Washington.

Comment les dents de George Washington lui ont causé une vie de misère

Né le 22 février 1732, George Washington s’est forgé une réputation de brave général, de noble politicien et de « père » des États-Unis d’Amérique. Mais il a également été en proie à des problèmes dentaires pendant la majeure partie de sa vie.

Selon le Association des dames de Mount Vernon, Washington, même en tant que jeune homme, s’efforçait de prendre soin de ses dents. Il a acheté des brosses à dents, des teintures de myrrhe et des poudres et pâtes dentaires. Mais tous ses efforts furent vains.

Souffrant peut-être d’une maladie des gencives – les historiens ne sont pas sûrs – Washington s’est fait arracher sa première dent à l’âge de 24 ans en 1756. Alors jeune officier de la milice, Washington a noté dans son journal qu’il avait donné cinq shillings à un « docteur Watson ». arracher une de ses dents.

À partir de là, les dents de George Washington se sont encore aggravées. Non seulement il souffrait de maux de dents douloureux, mais ses dents semblaient visiblement malades pour les autres.

Maison Blanche/Domaine PublicSelon Mount Vernon, la cicatrice visible sur la joue gauche de Washington pourrait provenir d’un abcès dentaire.

« Sa bouche est grande et généralement bien fermée », écrivait son aide de camp, le capitaine George Mercer, en 1760, « mais qui révèle de temps en temps des dents défectueuses ».

Et à mesure que la star militaire et politique de Washington montait, ses dents continuaient de se détériorer. Dans les années 1770 et 1780, il a commencé à porter des prothèses partielles en ivoire que les dentistes ont fixées à ses dents existantes. Parfois, Washington a même essayé d’utiliser ses vieilles dents dans son dentier.

« Dans un tiroir du casier du bureau qui se trouve dans mon étude, vous trouverez deux petites dents (avant) ; que je vous prie de bien envelopper et d’envoyer ci-joint [sic] dans votre prochaine lettre à moi », écrivit-il à son cousin, Lund, qui supervisait son domaine de Mount Vernon pendant la guerre d’indépendance. « Je suis sûr que je les ai laissés là, ou dans le tiroir secret du casier du même bureau. »

Mais Washington a continué à perdre des dents. Au moment où il a prêté serment en tant que premier président des États-Unis en 1789, Washington n’avait plus qu’une dent. Lorsque cette dent est tombée en 1796, il l’a donnée à son dentiste, le Dr John Greenwood. (Greenwood, ravi, le portait sur sa chaîne de montre.)

Washington détestait son dentier, qui était douloureux et faisait un sifflement gênant, selon Le New York Times. De plus, ils faisaient sortir maladroitement ses lèvres.

« Ne sachant pas si vous voulez faire un nouveau sett ou réparer l’ancien, je dois encore vous mettre en garde contre l’ajout de quoi que ce soit qui élargisse les barres sur les côtés. » Washington a écrit à Greenwood en 1797. « Elles sont déjà trop larges et trop saillantes pour les parties sur lesquelles elles reposent ; ce qui fait gonfler à la fois la lèvre supérieure et la lèvre inférieure, comme si elles étaient enflées.

Aujourd’hui, il est de notoriété publique que George Washington avait de mauvaises dents. Mais peu de gens savent de quoi étaient faits les dentiers de Washington.

George Washington avait-il des dents en bois ?

Domaine publicDans ce portrait de 1796, les lèvres de George Washington dépassent visiblement à cause du dentier qu’il porte.

Depuis sa mort en 1799, le mythe des dents en bois de George Washington s’est propagé. Mais la vérité est plus compliquée – et beaucoup plus sombre.

Selon Ron Chernow, l’historien qui a écrit Washington : une viela rumeur des dents en bois de George Washington est probablement née parce que « la coloration progressive des fractures capillaires dans l’ivoire… le faisait ressembler à un grain de bois ».

En effet, les dents de Washington étaient souvent tachées parce qu’il aimait boire du porto. Son dentiste, Greenwood, l’a même réprimandé pour cette habitude en 1798, en écrivant : « le sett [of dentures] tu m’as envoyé de Philadelphie… était très noir… Le porto étant semeur prend de[f] tout le vernis.

Alors, de quoi étaient faites les dents de George Washington ? Selon Mount Vernon, il s’agissait d’une combinaison de différents alliages, d’ivoire de morse et d’hippopotame, de dents de vache et de cheval et de dents humaines.

Au moins deux paires de prothèses dentaires de Washington, fabriquées entre 1789 et 1795, contenaient des dents humaines. Mais il est impossible de savoir à qui appartenaient ces dents. Les dentistes de l’époque de Washington collectaient régulièrement les dents de leurs clients afin qu’ils puissent trouver la bonne taille et la bonne couleur. Pour combler ce besoin, les pauvres – blancs, noirs, esclaves et libres – ont vendu leurs dents.

Cependant, certains documents suggèrent que Washington a acheté des dents aux esclaves qui travaillaient dans sa plantation de Mount Vernon. En 1784, son cousin, Lund, a enregistré l’achat de neuf dents pour 122 shillings à des « nègres » sans nom pour un dentiste nommé Jean Pierre Le Mayeur.

Mount Vernon rapporte qu’il est probable que Mayeur ait acheté les dents pour meubler sa collection. Cela dit, il est possible que les dents aient été utilisées pour les dernières prothèses dentaires de Washington. Il est également possible que les dents prélevées sur les esclaves de Washington n’aient été enregistrées dans aucun registre officiel.

De même, il est impossible de savoir si les travailleurs réduits en esclavage ont choisi de vendre leurs dents ou s’ils ont été contraints par Lund ou George Washington. Mount Vernon note que parce que la menace de violence physique était omniprésente, les esclaves n’auraient pas pu refuser la demande.

L’héritage des dents de George Washington

Association des dames de Mount VernonLes dents de George Washington jettent aujourd’hui une ombre épouvantable sur son héritage.

Aujourd’hui, les dents de George Washington sont souvent considérées comme l’une des insécurités du premier président. L’historien Michael Beschloss a écrit dans Le New York Times que les dentiers de Washington le rendaient profondément gêné et que le président les considérait comme un « signe mortifiant de faiblesse ».

Mais les yeux modernes voient l’histoire des dents de George Washington comme plus que cela. Aujourd’hui, les dents de Washington sont étroitement liées à son héritage d’esclavagiste.

George Washington a-t-il utilisé les dents d’esclaves dans son dentier ? Ce n’est pas clair, mais Washington a fait – comme d’autres hommes aisés de son époque – remplir son dentier avec des dents humaines. Et il a acheté des dents à des Noirs qui ont été forcés de travailler dans sa plantation de Mount Vernon.

De plus, les historiens n’ont pas tous les dentiers de George Washington. Mount Vernon écrit qu’on ne sait pas combien de dentiers le président a eu au cours de sa vie et qu’ils ne savent pas où tous ses dentiers se sont retrouvés. Alors, combien étaient remplis de dents humaines ?

En tant que telle, l’histoire des dents de George Washington est plus grande que ses problèmes dentaires, son affinité pour le vin ou les luttes qu’il a eues avec son image de soi. Il offre également une anecdote macabre sur la pratique de la vente et de l’achat de dents et sur les circonstances désastreuses auxquelles sont confrontés de nombreux esclaves américains.

Après avoir lu sur les dents de George Washington, parcourez ces faits sur George Washington qui vous feront voir le premier président américain sous un nouveau jour. Ou plongez dans l’histoire macabre de la mort de George Washington.