Alors que les couvertures contre la variole peuvent être une vérité communément acceptée dans l’histoire américaine, il n’y a qu’un seul cas enregistré de colons donnant des couvertures infectées par la maladie aux Amérindiens.

MPI/Getty ImagesUne représentation d’une confrontation entre Pontiac, un chef d’Ottawa, et le colonel Henry Bouquet, un soldat britannique qui a suggéré d’utiliser des couvertures pour propager la variole aux Amérindiens.

L’arrivée des colons blancs en Amérique du Nord a dévasté les peuples autochtones. Au fil des siècles, les colons ont fait la guerre aux Amérindiens, ont englouti leurs terres et les ont envoyés dans des réserves. Mais ont-ils aussi délibérément infecté les Amérindiens avec des couvertures contre la variole ?

Bien que l’histoire des couvertures infectées par la variole occupe une place importante dans l’histoire américaine, un médecin l’appelant «bioterrorisme», la vérité est compliquée. Il n’y a qu’un seul cas enregistré de colons utilisant des couvertures contre la variole pour propager délibérément la maladie parmi les Amérindiens en 1763.

Cela dit, il est indiscutable que la variole a ravagé les peuples autochtones d’Amérique au 18ème siècle – et au-delà. Non seulement les Amérindiens ont souffert des vagues ultérieures de la maladie, mais le fléau de la variole a également façonné la façon dont les Amérindiens voient le gouvernement fédéral aujourd’hui.

Comment les colons ont utilisé les couvertures contre la variole en 1763

Le seul incident enregistré de couvertures contre la variole utilisées comme armes s’est produit en Pennsylvanie à la fin du printemps et au début de l’été 1763. Puis, selon HistoireDelaware, Shawnee et Mingo, dirigés par le chef Ottowa Pontiac, assiègent Fort Pitt dans l’actuel Pittsburgh.

Même si les guerriers ne le savaient peut-être pas, la variole s’était déclarée à l’intérieur des murs du fort. Et le 24 juin 1763, les commandants du fort décident d’essayer d’utiliser la maladie à leur avantage.

Selon Filet historiquele commandant du fort, âgé de 22 ans, le capitaine Simeon Ecuyer, a donné aux guerriers autochtones américains plusieurs articles infectés par la variole à la suite de pourparlers de paix infructueux.

Domaine publicL’héritage de Sir Jeffrey Amherst est lié aux couvertures contre la variole, bien que son rôle dans leur utilisation soit alambiqué.

« Nous leur avons donné deux couvertures et un mouchoir de l’hôpital de la variole », a écrit le capitaine William Trent, un capitaine de milice, dans son journal. « J’espère que cela aura l’effet escompté. »

Bien qu’Ecuyer et Trent semblent avoir agi indépendamment, leurs supérieurs ont eu la même idée. Le supérieur d’Ecuyer, le colonel Henry Bouquet, a parlé à son supérieur, Sir Jeffery Amherst, de l’épidémie de variole de Fort Pitt le 23 juin. Et Amherst a songé dans sa réponse du 7 juillet à exploiter la maladie pour lutter contre les Amérindiens.

« Ne pourrait-il pas être inventé d’envoyer la petite vérole parmi ces tribus mécontentes d’Indiens? » Amherst a écrit à Bouquet. « Nous devons, à cette occasion, utiliser tous les stratagèmes en notre pouvoir pour les réduire. »

Bouquet a accepté. Le 13 juillet, il répondit : « J’essaierai d’inoculer ces bâtards avec des couvertures qui pourraient leur tomber entre les mains, et prends garde de ne pas attraper la maladie moi-même.

Amherst a répondu quelques jours plus tard, disant que Bouquet devrait essayer d’utiliser les couvertures infectées « ainsi que d’essayer toutes les autres méthodes qui peuvent servir à extirper cet exécrable ». [sic] Course. »

Cependant, on ne sait pas si Bouquet a demandé à Ecuyer d’utiliser des couvertures contre la variole une deuxième fois ou si les couvertures d’origine ont eu un impact sur les guerriers du Delaware.

History Net note que quelque 60 à 80 Amérindiens sont tombés malades et sont morts à cette époque, mais il est possible qu’ils aient été infectés par la variole déjà en circulation dans la région. Ils auraient également pu attraper la maladie après avoir pris des objets aux colons qu’ils ont tués et enlevés.

Mais moins de 100 ans plus tard, une vague plus dévastatrice de variole a décimé les tribus indigènes américaines, tuant jusqu’à 150 000 personnes dans le Midwest. Les couvertures contre la variole ont-elles quelque chose à voir avec cela ?

Les Américains ont-ils utilisé la maladie comme arme biologique ?

À la fin du XXe siècle, un historien du nom de Ward L. Churchill a affirmé que l’épidémie de variole de 1837-1838, qui a anéanti des dizaines de milliers d’Indiens américains dans le Dakota du Nord, avait été déclenchée par l’armée américaine.

« Les couvertures avaient été récupérées dans une infirmerie militaire de Saint-Louis, où les troupes infectées par la maladie étaient mises en quarantaine », a écrit Churchill dans son livre de 1997. Une petite affaire de génocide.

Capitaine Samual Eastman/Bibliothèque nationale de médecineReprésentation de 1857 d’un sorcier autochtone américain s’occupant d’un membre de sa tribu.

« Bien que la pratique médicale de l’époque exigeait la procédure exactement opposée, les médecins de l’armée ont ordonné aux Mandans [tribe] se disperser dès qu’ils montraient des signes d’infection. Le résultat a été une pandémie parmi les nations indiennes des plaines qui a fait au moins 125 000 morts.

En d’autres termes, Churchill a affirmé que le gouvernement américain avait intentionnellement utilisé des couvertures contre la variole pour perpétrer un génocide des Amérindiens. Mais est-ce vrai ?

En termes simples, non. L’affirmation de Churchill au sujet de l’armée américaine s’est avérée plus tard fabriquée, selon Salon. Mais la variole a dévasté les Amérindiens dans les années 1830.

Selon History Net, l’épidémie a commencé lorsqu’un bateau à vapeur a appelé Saint-Pierre arrêté à Fort Clark, Dakota du Nord, le long de la rivière Missouri. Le bateau avait infecté des passagers et la maladie s’est rapidement propagée dans les tribus voisines.

Mais contrairement à l’affirmation de Churchill, les responsables du gouvernement américain ont en fait cherché à endiguer l’épidémie. Thomas Brown, professeur adjoint de sociologie à l’Université Lamar qui a contribué à discréditer les recherches de Churchill, a expliqué dans un Article de 2006 publié par l’Université du Michigan qu’un sous-agent du Bureau indien nommé Joshua Pilcher, qui était sur le bateau, a suggéré un programme de vaccination agressif pour lutter contre la maladie.

Bien qu’il craignait que les Amérindiens se méfient des vaccins et les blâment pour des décès autrement sans rapport, Pilcher écrivit à son supérieur : « Si on m’en donne les moyens, je risquerai joyeusement une expérience qui pourrait sauver la vie de quinze ou vingt mille Indiens.

Le collègue de Pilcher, William Fulkerson, a également averti que « la variole a éclaté dans ce pays et balaie tout devant elle – à moins qu’elle ne soit contrôlée dans sa folle carrière, je ne serais pas surpris si elle effaçait le Mandan et le Rickaree ». [Arikara] Des tribus d’Indiens nettoient de la surface de la terre.

Quelle que soit la manière dont l’épidémie avait commencé, elle a dévasté les Amérindiens. Soupçonnant que les colons européens aient propagé la maladie intentionnellement mais incapables d’arrêter son fléau, ils se sont souvent tournés vers des moyens désespérés pour empêcher sa propagation. History Net rapporte que des gens se sont jetés du haut des falaises, se sont tués ou ont tué leur famille et se sont empalés avec des flèches.

Au final, l’épidémie a tué des dizaines de milliers de personnes. Mais il a aussi fait plus que cela. Les rumeurs de couvertures contre la variole ont également semé une graine de méfiance parmi les Amérindiens envers le gouvernement fédéral qui demeure à ce jour.

Comment l’héritage des couvertures contre la variole perdure aujourd’hui

Les histoires sur les couvertures contre la variole – à la fois vraies et fausses – sont importantes à notre époque. Comme Le Washington Post a souligné, l’hésitation au vaccin COVID-19 chez les Amérindiens peut être attribuée à des événements comme la variole.

Bureau de la responsabilité gouvernementaleAujourd’hui, le service de santé indien du département américain de la Santé et des Services sociaux est chargé de fournir des soins médicaux, dentaires et préventifs publics aux tribus reconnues par le gouvernement fédéral.

L’utilisation de couvertures contre la variole, a déclaré un médecin Oglala Lakota au journal, était « le premier cas documenté de bioterrorisme dans le but de tuer des Indiens d’Amérique ».

De même, de nombreux Amérindiens se sont sentis loin d’être rassurés lorsque Anthony Fauci, le directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a promis aux Américains que le « calvaire » venait les sauver du coronavirus lors du développement de vaccins.

En fin de compte, bien qu’il soit indéniable que la variole a dévasté les Amérindiens, les colons blancs se sont souvent tournés vers des méthodes beaucoup plus vicieuses pour expulser les peuples autochtones de leurs terres. Ils ont brûlé leurs maisons, massacré leur peuple et n’ont pas suivi leurs propres traités.

De cette façon, l’histoire de la variole – et des couvertures de variole – n’est qu’une petite partie de l’héritage plus large de la colonisation blanche en Amérique du Nord. Bien que les couvertures infectées n’aient peut-être été utilisées qu’une seule fois, les colons blancs se sont appuyés sur d’autres moyens violents pour conquérir le continent.

Après avoir lu la réalité et la fiction des couvertures contre la variole, plongez dans l’histoire tragique du Trail of Tears. Ou regardez ces superbes photos d’Indiens d’Amérique prises par Edward Curtis.