Construite au milieu des années 1940, la « Spruce Goose » était la plus grande machine volante de son temps – et elle était entièrement en bois.

Au cours des années 1930, peu d’hommes en Amérique étaient aussi connus que Howard Hughes. Bien qu’il ait également été un magnat du cinéma et un investisseur immobilier, Hughes est peut-être mieux connu pour sa carrière dans l’aviation.

Non seulement il a investi dans des entreprises aéronautiques et aérospatiales, mais il a également piloté les avions lui-même. En tant que détenteur de plusieurs records de vitesse aérienne, sa célébrité dans le monde de l’aviation n’était peut-être la deuxième que derrière Charles Lindbergh.

Wikimédia CommonsLe Hughes H-4 Hercules, alias le « Spruce Goose », lors de son premier et unique vol.

Toute son expérience aéronautique a culminé dans ce qui sera plus tard connu comme l’un des projets d’avions les plus notoires jamais tentés : un avion amphibie en bois appelé Hughes H-4 Hercules, mieux connu sous le nom de Spruce Goose.

C’était le plus gros avion de son temps, il était en bois, et il a effectivement volé — brièvement.

Howard Hughes : Pionnier de l’aviation non-conformiste

Domaine publicHoward Hugues

Au cours de ses années dans l’industrie aéronautique, Howard Hughes était devenu bien connu pour son dévouement à la création de nouveaux types d’avions audacieux. En 1939, il crée l’avion Hughes D-2, un bombardier expérimental qui serait entré dans le développement militaire si son hangar n’avait pas été frappé par la foudre.

La destruction de l’avion a conduit au prochain projet de Hughes, un Hughes XF-11 très controversé, un avion de reconnaissance entièrement métallique conçu pour accueillir deux pilotes. Cette fois, deux prototypes ont été créés et à nouveau envoyés à l’armée pour examen, bien qu’ils n’aient finalement pas obtenu de financement.

Encore une fois, en 1943, Hughes a montré son dévouement à l’innovation aéronautique avec un autre de ses prototypes, l’avion amphibie Sikorsky S-43, qui s’est écrasé dans le lac Mead à Las Vegas. Après l’accident, Hughes a dépensé 100 000 $ pour le remonter des profondeurs et 500 000 $ supplémentaires pour lui redonner sa gloire d’origine.

Malgré ses réalisations et ses échecs aéronautiques jusqu’à présent, le plus grand et le plus audacieux de Hughes est venu quatre ans plus tard sous la forme du Hughes H-4 Hercules, mieux connu sous le nom de Spruce Goose.

Le projet le plus notoire de l’aviation : le Hughes H-4 Hercules

Wikimédia CommonsLe Spruce Goose est assis dans les eaux au large de la jetée, attendant le décollage.

Au début des années 1940, alors qu’il se faisait un nom en construisant l’avion le plus grand, le meilleur et le plus ambitieux que le monde ait jamais vu, Howard Hughes a été approché par le département américain de la guerre. L’armée souhaitait que Hughes conçoive et construise trois avions massifs capables chacun de transporter 750 soldats entièrement armés ou, plus ambitieux encore, un char.

Hughes a accepté, car ce genre de projet était exactement le genre de chose qui l’inspirait. L’armée lui a donné deux ans et une règle : il ne devait utiliser que du « matériel non stratégique ». En d’autres termes, l’aluminium et les autres métaux nécessaires à l’effort de guerre étaient hors de question lorsqu’il s’agissait de construire l’engin. Il faudrait qu’il trouve autre chose.

Et, en effet, il l’a fait: bouleau. L’avion entier (qui, en fait, était un hybride avion-bateau) a été construit en bois, dont de fines planches ont été pliées et sculptées et repassées en forme pour former le corps. Au moment de la construction, le Hughes H-4 Hercules était le plus gros avion en bois et avait la plus grande envergure de tous les avions existants.

En raison de sa taille et de ses matériaux de construction non conventionnels, l’équipe travaillant sur l’avion l’a appelé le « Flying Lumberyard », et plus tard, malgré le fait qu’il était fabriqué à partir de bouleau, le « Spruce Goose ».

JR Eyerman/La collection d’images LIFE/Getty ImagesHoward Hughes est assis dans le cockpit du Hughes H-4 Hercules à Los Angeles le 6 novembre 1947.

Malheureusement, l’achèvement du Spruce Goose a pris plus de temps que prévu par Hughes. En 1944, Hughes a raté son délai de deux ans, ce qui signifie que l’avion n’était pas prêt à temps pour être utilisé dans l’effort de guerre. Cependant, Hughes était impatient de terminer son métier record et a continué à travailler jusqu’à ce qu’il soit terminé.

Pendant cinq années supplémentaires, des entrepôts remplis de travailleurs à travers le pays ont travaillé pour finir les pièces. Des femmes travaillant pour la société Roddis Manufacturing dans le Wisconsin ont repassé de fines bandes de placage de bouleau pour l’extérieur de l’avion, tandis qu’une entreprise de déménagement en Californie a travaillé pour planifier un itinéraire pour transporter des pièces individuelles de l’avion à l’aéroport de Hughes pour l’assemblage.

Enfin, à la fin de 1947, le Spruce Goose était prêt à partir. Une entreprise de déménagement a utilisé des déménageurs roulants pour faire rouler lentement trois morceaux de Spruce Goose dans des rues résidentielles jusqu’à Pier E à Long Beach, en Californie. Sur la jetée, les trois pièces ont été assemblées dans le corps de l’avion et un hangar a été construit autour de celui-ci, avec une rampe de mise à l’eau pour un décollage sur l’eau.

Après une demi-décennie de planification et de construction, le Spruce Goose de Howard Hughes était prêt à voler.

Le vol de l’oie d’épinette

Wikimédia CommonsLe Hughes H-4 Hercules, alias le « Spruce Goose », flottant à l’extérieur de la jetée.

Après tous les efforts investis dans la construction du Spruce Goose – en particulier son budget de 23 millions de dollars – son premier (et dernier) vol ne durerait que 26 secondes.

Le 2 novembre 1947, l’engin a décollé de l’eau sur une distance d’environ un mile, à une altitude de 70 pieds. Malgré ce qui pourrait être considéré comme un échec, Hughes a défendu sa création devant le Comité d’enquête sur la guerre du Sénat américain, lors d’une audience sur l’aviation :

« L’Hercule était une entreprise monumentale. C’est le plus gros avion jamais construit. Il mesure plus de cinq étages avec une envergure plus longue qu’un terrain de football. C’est plus qu’un pâté de maisons. Maintenant, j’ai mis la sueur de ma vie dans cette chose. J’y ai toute ma réputation et j’ai dit à plusieurs reprises que si c’est un échec, je quitterai probablement ce pays et ne reviendrai jamais. Et je le pense.

Le vol de la Spruce Goose, tel que décrit dans le film de 2004 L’aviateur avec Leonardo DiCaprio dans le rôle de Howard Hughes.

En fin de compte, Hughes est resté dans le pays, faisant valoir que l’avion n’était pas un échec. Et, finalement, Hughes a prouvé sa valeur au Sénat, en affirmant que depuis qu’il avait réussi son envol, il valait les 23 millions de dollars (259 613 273,54 dollars en dollars de 2019) que le gouvernement y avait investis.

La vie incapable de voler de l’oie d’épinette

Wikimédia CommonsLe Hughes H-4 Hercules par rapport à des avions plus modernes.

Malheureusement pour Howard Hughes, la Spruce Goose était destiné à ne plus jamais voler. Après son vol fatidique, l’avion a effectué quelques courses au sol, mais a finalement été transféré dans un hangar climatisé. Là, l’avion a été maintenu sous clé par une équipe de 300 travailleurs dévoués qui ont passé leurs journées à travailler au bon fonctionnement des mécanismes à l’intérieur.

Finalement, en 1952, l’équipage est tombé à seulement 50 membres du personnel à temps plein, qui sont restés au travail jusqu’à la mort de Hughes en 1976.

Pendant plusieurs années, la propriété du Spruce Goose a été contestée. Le gouvernement estimait que, puisqu’il avait contracté l’avion, cela devait lui incomber. La société d’Howard Hughes a estimé qu’elle devait rester entre leurs mains.

Finalement, une décision a été prise autorisant l’envoi de parties de l’avion au Smithsonian Institute, ainsi que plusieurs autres avions Hughes, tandis que le reste de l’avion restait entre les mains de la société Hughes.

En 1980, le Spruce Goose est passé entre les mains de l’Aero Club of Southern California, qui a exposé l’avion dans un dôme géodésique construit sur mesure à Long Beach. À l’intérieur du dôme, avec l’avion, se trouvait une sorte de musée Howard Hughes. Des vidéos et des photos étaient affichées autour du dôme, qui abritait également un espace événementiel et des salles de réunion.

Après l’achat du dôme et des attractions environnantes par la Walt Disney Company huit ans plus tard, le Spruce Goose a été déplacé vers son domicile actuel au Evergreen Aviation Museum à McMinnville, Oregon.

Wikimédia CommonsLe Spruce Goose dans sa maison actuelle.

Bien que le Spruce Goose ait pu être un échec en tant qu’avion de guerre durable, son héritage perdure. La cour à bois volante d’Howard Hughes est restée aux yeux du public des décennies après son infâme vol, et son histoire sera sûrement racontée pendant de nombreuses années à venir.

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