Charles « Lucky » Luciano a organisé les nombreuses factions belligérantes de la clandestinité de New York en cinq familles criminelles – et s’est mis à la tête de tout cela.

Beaucoup d’entre nous connaissent la mafia italo-américaine immortalisée par des films comme Le parrain, Affranchiset Donnie Brasco. Mais ce que vous ne saviez probablement pas, c’est qu’il y a un homme sans qui la mafia n’aurait jamais atteint son niveau d’influence : Charles « Lucky » Luciano.

Largement considéré comme le père du crime organisé moderne aux États-Unis, Luciano est devenu le premier chef de la puissante famille criminelle génoise. Il a aidé à former l’organe directeur de la mafia américaine appelé la Commission qui continue d’exercer son pouvoir dans le monde du crime aujourd’hui.

Alors, comment un immigrant italien a-t-il accompli tout cela ?

La jeunesse de Lucky Luciano

Lucky Luciano est né Salvatore Lucania dans la commune de Lercara Friddi sur l’île de Sicile, en Italie, le 24 novembre 1897.

Vers l’âge de dix ans, Salvatore et sa famille ont immigré de Sicile aux États-Unis et dans le Lower East Side de New York, en proie à la criminalité. Comme beaucoup d’immigrants à l’époque, les Lucanias résidaient dans un immeuble surpeuplé.

Detroit Publishing Co./Bibliothèque du Congrès/Wikimedia CommonsMulberry Street dans le Lower East Side de New York au début des années 1900.

Même à ce jeune âge, Luciano s’est retrouvé dans une vie de crime. Il aurait été impliqué dans des agressions, des vols et des extorsions à l’âge de 14 ans.

Il n’est donc pas surprenant que Luciano ait ramené sa première arme à feu à l’âge de 14 ans et soit rapidement devenu un voleur à la tire qualifié. Le prochain chapitre majeur de la carrière criminelle de Lucky Luciano a commencé lorsqu’il a rejoint le gang mortel Five Points et a commencé à vendre de l’héroïne.

D’après la biographie de Tim Newark, Boardwalk Gangster: Le vrai chanceux Luciano, le gangster s’est souvenu plus tard, « J’avais l’habitude de frapper les joints de tuyaux dans Chinatown quand j’étais enfant, nous l’avons tous fait. J’ai aimé ça, les trucs ont fait des choses amusantes dans ma tête. Mais je ne le laisserais jamais m’aspirer. Même à ce jeune âge, Luciano avait l’esprit d’un homme d’affaires.

Journal illustré de Frank Leslie / Wikimedia CommonsUn dessin animé représentant le quartier Five Points de New York.

Déterminé à se construire à partir de rien dans le monde du crime, il décide d’américaniser son nom. Pour éviter les connotations féminines de « Sally », qui était un surnom pour son nom de naissance « Salvatore », il a plutôt choisi de s’appeler « Charles ». Finalement, « Lucania » est devenu « Luciano » et Charles Luciano est né – ou plutôt, self-made.

Rassembler un gang dans le New York du début du siècle

Comme on peut s’y attendre, Charles Luciano ne serait pas en mesure de jouer un rôle aussi important dans l’histoire du crime organisé sans l’aide des autres. L’un de ces coups de main est venu de Maier Suchowljansky, plus tard connu sous le nom de Meyer Lansky, un mafieux juif infâme. Luciano a rencontré Lansky pour la première fois alors qu’ils étaient tous deux adolescents à New York.

À l’époque, les enfants nés en Italie désapprouvaient de travailler avec leurs homologues juifs. Mais Luciano y a vu une opportunité : au lieu de les éviter, il a extorqué de l’argent aux jeunes juifs. Cependant, selon l’histoire, lorsque Luciano a confronté Lansky, ce dernier a refusé de reculer. C’est ainsi que le couple signature de Lucky Luciano et Meyer Lansky a commencé son partenariat de toute une vie.

Al Ravenna/Bibliothèque du Congrès/Wikimedia CommonsGangster juif et associé de Luciano Meyer Lansky photographié en 1958.

Comme le rappelle la fille de Lansky, Sandra, dans ses mémoires Fille du roi : Grandir à Gangland« Alors que papa, fidèle à son habitude, ne m’avait jamais rien dit sur l’oncle Charlie, l’oncle Charlie se plaisait à tout me dire (enfin, pas tout à fait) sur le ‘petit Juif coriace’ qui m’avait ‘surpris au diable’ en se tenant debout jusqu’à son gang de rue coriace.

Lucky Luciano a été impressionné par les tripes de Lansky qui était aussi un as des maths devenu génie du jeu.

Luciano a également fait la connaissance du proche associé de Lansky, le tristement célèbre gangster Benjamin « Bugsy » Siegel, et ensemble ils sont devenus le « Bugs and Meyer Mob ».

Le premier groupe a organisé des raquettes de protection, mais lorsque la prohibition a frappé dans les années 1920, la confédération juive italienne a vu une opportunité dans la contrebande d’alcool à la place.

Wikimédia CommonsMugshot du célèbre gangster juif américain et co-fondateur de Murder Inc. Benjamin « Bugsy » Siegel. La ville de New York. 12 avril 1928.

L’ascension au pouvoir de Lucky Luciano

Malgré ses partenariats réussis avec d’autres jeunes gangsters en devenir, tout le monde ne s’entendait pas avec Luciano.

Par exemple, le 17 octobre 1929, des rivaux ont kidnappé Luciano, l’ont battu, lui ont tranché la gorge et l’ont poignardé à plusieurs reprises avec un pic à glace. Selon la légende de la mafia, ils l’ont laissé pour mort à Staten Island à New York, mais miraculeusement, il a survécu, mais avec des cicatrices au visage et un œil tombant.

On pense que son surnom « Lucky » vient de sa survie à cet horrible incident.

À cette époque, Lucky Luciano s’était assuré un poste de lieutenant du chef de file new-yorkais Joe « the Boss » Masseria. Lorsqu’au début des années 1930, l’organisation de Masseria s’est retrouvée mêlée à une guerre meurtrière pour le contrôle des entreprises criminelles de New York avec le nouveau venu Salvatore Maranzano, Luciano a été enrôlé pour se salir les mains.

Bureau des prisons des États-Unis/Wikimedia CommonsLa photo d’Al Capone.

Au cours de cette guerre de foule, cependant, Luciano et ses camarades jeunes gangsters sont devenus de plus en plus irrités par les gangsters italiens de la vieille école. Des gars comme Masseria avaient des attitudes démodées, ne parlaient pas beaucoup anglais et menaient des entreprises criminelles limitées. Ainsi, Luciano a décidé de supprimer complètement Masseria et de prendre le contrôle de son gang.

Il a mis en place un dîner sur Coney Island à Brooklyn dans le hotspot de fruits de mer appelé Nuova Villa Tammaro. Au milieu du repas, Luciano s’excusa pour aller aux toilettes. Peu de temps après, quatre de ses associés, dont Bugsy Siegel, Vito Genovese et le meurtrier Albert Anastasia, ont fait irruption. Ils ont fait exploser Masseria au plus haut des cieux.

La réalisation de la commission

Le prochain sur la liste des succès de Luciano était le grand rival de Masseria : Maranzano. À ce stade, Maranzano était devenu le premier capo di tutti capiou «patron de tous les patrons», et était l’homme qui était considéré comme le chef de tout le crime organisé à New York.

Luciano a dirigé quatre gangsters juifs – qui ont été livrés par Meyer Lansky – au quartier général de Maranzano où ils ont rapidement mis fin au court règne du capodastre. À ce stade de 1931, Luciano était le patron incontesté de New York même s’il n’a pas officiellement repris le flambeau de Moranzano.

Cependant, Luciano en a eu assez de verser du sang. Influencé par la violence des dernières années et son proche associé Lanksy, il en est venu à croire que la mafia – que les gangsters appelaient Cosa Nostra« Our Thing » – pourrait fonctionner comme une entreprise efficace et organisée au lieu d’un simple gang brutal.

Wikimédia CommonsLe chef de la mafia Lucky Luciano a littéralement mis les «organisés» dans le crime organisé.

Cela l’a incité à organiser une grande réunion des patrons du crime italien américain à Chicago, qui comprenait lui et les chefs des quatre gangs restants de New York, les futurs Five Families. Ici, Luciano révolutionnerait la structure de la mafia et créerait efficacement la mafia américaine moderne. Le déjà tristement célèbre Al Capone, méga-patron de Chicago, a également assisté à la réunion.

Pour éviter de futures effusions de sang, Luciano a divisé les groupes régionaux en « familles ». Chaque famille s’en tiendrait à son propre territoire, adopterait une structure semblable à celle d’une entreprise et suivrait un ensemble de règles similaires. De plus, chaque membre de la mafia devait garder le silence sur ses activités. Ce code d’honneur a été surnommé omerta.

Pendant ce temps, un organe directeur général appelé la «Commission» maintiendrait la paix entre toutes les familles et statuerait sur les questions litigieuses. Le système a été brillamment mis en place pour éviter la violence entre les familles rivales et les gangsters individuels ainsi que pour garder les opérations de la mafia cachées.

Lucky Luciano et la loi

Malgré le succès de Luciano, une menace rôde toujours au loin : le gouvernement américain. Semblable à Capone et à de nombreuses autres figures éminentes de la mafia, les forces de l’ordre le surveillaient de près.

En attendant, Luciano a vécu la grande vie. Il achetait de la soie et des fourrures pour les nombreuses femmes qu’il recevait. Il se lie d’amitié avec Frank Sinatra. Il vivait dans une suite du Waldorf Astoria de New York.

Getty ImagesLuciano chez lui à Naples, vers 1948.

Enfin, en 1935, le procureur spécial Thomas Dewey avait suffisamment de preuves pour accuser Lucky Luciano d’avoir organisé des rackets de prostitution. Sa caution a été fixée à 350 000 $, ce qui équivaut aujourd’hui à 6 millions de dollars. A cette époque, la somme était un record new-yorkais.

Des dizaines de témoins ont incriminé Luciano et le tribunal l’a reconnu coupable de 62 chefs d’accusation. Gang-buster Dewey a remporté la victoire alors que Luciano est allé en prison avec une peine de 30 ans.

Harris & Ewing/Bibliothèque du Congrès/Wikimedia CommonsThomas Dewey lors d’une conférence de presse en 1939.

Bien qu’il soit derrière les barreaux dans un établissement à sécurité maximale, Luciano a maintenu ses entreprises en activité. Il a demandé à d’autres prisonniers de faire ses corvées et en a même contraint un à devenir son chef personnel. Mais Luciano était déterminé à sortir et le début de la Seconde Guerre mondiale lui a offert cette opportunité.

L’Amérique craignait que des puissances étrangères ne tentent de saboter les ports maritimes de la côte est américaine et que les dockers italo-américains ne soutiennent secrètement Benito Mussolini. Ils ont donc contacté le chef de la mafia incarcéré pour obtenir de l’aide.

La Marine lui a proposé une réduction de peine pour information et assistance dans leur opération. Elle a été surnommée Operation Underworld pour des raisons évidentes, car nul autre que le patron incarcéré de la pègre, Lucky Luciano, agissait comme les yeux et les oreilles de la marine américaine.

Exil en Italie et dernières années

Turiddu-Lucania/DeviantArtCharles Luciano sirote un café à Naples après son exil en Italie.

L’assistance de Luciano au gouvernement américain ne s’est apparemment pas arrêtée avec l’opération Underworld. Il aurait même aidé l’armée américaine à envahir sa Sicile natale dans le cadre de l’opération Husky.

Enfin, en 1946, qui d’autre que Thomas Dewey – l’homme même qui a mis Luciano derrière les barreaux – a gracié le gangster pour ses « services en temps de guerre ». Mais compte tenu de son influence criminelle, le gouvernement américain n’était pas disposé à le laisser marcher librement aux États-Unis.

Au lieu de cela, Luciano a été expulsé vers l’Italie. Peu de temps après, Luciano a tenté de déménager à La Havane, mais le gouvernement cubain l’a également renvoyé chez lui. Avec le départ de Luciano, ses anciens sous-fifres Vito Genovese et Carlo Gambino ont comblé le vide du pouvoir et ont même tué de nombreux anciens associés de Luciano.

Parmi les nombreuses femmes qu’il fréquentait, Luciano finit par s’installer avec une (pour la plupart), une ballerine de 20 ans sa cadette nommée Igea Lissoni en 1948. Ils vécurent ensemble dans sa maison à Naples jusqu’à sa mort d’un cancer du sein en 1952 et jamais eu d’enfants.

Charles Luciano Chez lui à Naples avec Igea Lissoni. Vers 1948.

« Je ne voulais pas qu’aucun de mes fils ne traverse la vie en tant que fils de Luciano, le gangster. C’est une chose pour laquelle je déteste toujours Dewey, faisant de moi un gangster aux yeux du monde », aurait déclaré Luciano.

Malgré son exil, Luciano a continué à mener des activités criminelles en Sicile pendant 15 ans de plus avant de mourir d’une crise cardiaque le 26 janvier 1962. Sa mort est survenue juste avant que les autorités italiennes n’aillent arrêter lui pour trafic de drogue.

Vert mat / FlickrLe mausolée Lucania, qui abrite les restes de Lucky Luciano à New York.

Le corps de Lucky Luciano a été ramené aux États-Unis pour y être enterré. L’événement a réuni des milliers de personnes intéressées par l’homme qui a sans doute conçu le crime organisé américain tel que nous le connaissons.

Aujourd’hui, les passionnés de la mafia peuvent visiter sa tombe au cimetière St. John dans le Queens, à New York.

Pour en savoir plus sur la mafia après ce regard sur Lucky Luciano, découvrez à quoi ressemblait la mafia dans les années 1980. Ensuite, cliquez sur ces photos folles de la destruction que la mafia sicilienne laisse derrière elle, prises par la photographe Letizia Battaglia.