L’histoire sanglante de la bataille de Blair Mountain, la plus grande insurrection armée américaine depuis la guerre civile.
Lewis Hine/Bibliothèque du CongrèsDes travailleurs se tiennent à l’entrée d’une mine de charbon de Virginie-Occidentale.
En février 2017, Fortune a écrit à propos d’un Twitter viral rapide de la sociologue Eve Ewing :
« Si vous pouviez choisir une lutte historique que beaucoup de gens ne connaissent pas et la faire enseigner dans les écoles, quelle serait-elle? »
Parmi les dizaines de réponses « révélatrices » dans ce « programme participatif », Fortune a identifié la bataille de Blair Mountain, la plus grande insurrection armée nationale aux États-Unis depuis la guerre civile (et une menée au cœur de ce que certains appellent maintenant « Trump Country »).
Si vous n’êtes pas familier avec le conflit de 1921, vous n’êtes pas seul. David Alan Corbin, auteur de Gun Thugs, Rednecks et Radicals: Une histoire documentaire des guerres des mines de Virginie-Occidentale, écrit qu’en « une douzaine d’années d’enseignement public en Virginie-Occidentale », il n’a « rien » entendu parler de l’affrontement ou de ses personnages clés, bien qu’il s’agisse du plus grand soulèvement ouvrier de l’histoire américaine et bien qu’il ait été élevé à son point zéro.
Lewis Hine/Bettmann/Getty ImagesDes garçons de Virginie-Occidentale se tiennent près de la mine de charbon dans laquelle ils travaillent.
Au cœur idéologique de ce conflit dont peu ont entendu parler se trouvait, comme Smithsonien écritune bataille entre « le collectivisme et l’individualisme, les droits du travailleur et les droits du propriétaire ».
Plus précisément, la bataille de Blair Mountain était de 10 000 à 15 000 mineurs de Virginie-Occidentale, dont beaucoup n’étaient armés que de « fusils de chasse aux écureuils», contre 3 000 partisans d’une compagnie charbonnière, dont la police locale, les troupes fédérales et même un bombardier de l’armée américaine (« la seule fois dans l’histoire où la puissance aérienne américaine a été utilisée contre des civils américains », selon à NPR).
Qu’est-ce qui a déclenché un conflit domestique aussi désordonné sans précédent ?
En termes simples, les mineurs, confrontés à des conditions potentiellement mortelles sur le meilleur de jours, voulait un meilleur traitement de la part des compagnies charbonnières. Smithsonien élabore :
« L’industrie du charbon était essentiellement la seule source de travail de l’État, et des sociétés massives ont construit des maisons, des magasins généraux, des écoles, des églises et des installations de loisirs dans les villes éloignées à proximité des mines. Pour les mineurs, le système ressemblait à quelque chose comme le féodalisme. Les conditions sanitaires et de vie dans les maisons de l’entreprise étaient épouvantables, les salaires étaient bas et les politiciens de l’État soutenaient les riches propriétaires de compagnies charbonnières plutôt que les mineurs.
Lewis Hine/Bibliothèque du CongrèsDeux garçons de Virginie-Occidentale au travail dans les mines de charbon.
Doug Estepp, un historien local qui organise des visites de la région, a déclaré à NPR en 2011 que certaines des entreprises avaient des contrats interdisant et punissant les mineurs essayant de s’organiser en syndicats naissants :
«Ils avaient le contrat du chien jaune qui stipulait que, fondamentalement, si vous preniez un emploi dans cette mine, vous ne pouviez pas vous associer à qui que ce soit dans le syndicat, vous ne pouviez pas adhérer. Vous avez été essentiellement viré, mis sur liste noire et expulsé – et probablement battu en sortant par les gardes juste pour faire bonne mesure.
Dans les années qui ont précédé la bataille de Blair Mountain, les grèves et les tentatives de syndicalisation ont également été contrecarrées par la Baldwin-Felts Detective Agency, une entreprise privée engagée par les sociétés minières pour maintenir les travailleurs en ligne.
Ne vous laissez pas tromper par le titre « Agence de détectives » au son désuet. Les agents étaient armés de mitrailleuses, de pistolets Tommy et de fusils de grande puissance, et étaient connus pour balayer les camps de frappe dans un véhicule blindé connu sous le nom de « Spécial Mort», tirant sur les mineurs et leurs familles. Une mère de trois enfants a par la suite raconté aux représentants du gouvernement un incident particulièrement déchirant :
« Mme. Annie Hall, qui est entrée dans la salle du comité en boitant, a raconté au comité comment elle avait protégé ses trois petits enfants des balles en les cachant dans le coin de la cheminée de sa maison à Holly Grove lorsque le train blindé a fait son apparition. Elle a dit qu’elle avait été touchée aux pieds par une balle qui a traversé la Bible et l’hymne sur sa table de salon.
En 1920, cette violence a engendré plus de violence et a déclenché un conflit qui a finalement laissé derrière lui un champ de bataille aussi « grand et étendu qu’un champ de bataille de la Première Guerre mondiale ». selon à Kenny King, prospecteur, « archéologue amateur » et expert local de la bataille de Blair Mountain.
Une fusillade au printemps de cette année-là entre des agents de Baldwin-Felts et un groupe pro-syndical, dont Matewan, le chef de la police de Virginie-Occidentale, s’est soldée par 10 morts, dont le maire de la ville. Moins d’un an plus tard, après que le chef ait été acquitté par un jury local, des agents de Baldwin-Felts l’ont abattu, lui et son adjoint, sur les marches du palais de justice.
Libcom
Cet assassinat flagrant a alimenté le feu, ralliant plus de 10 000 mineurs pour faire la guerre aux agents, à la compagnie charbonnière et, lorsque le président Harding en a vu le besoin, aux troupes fédérales avec des restes de munitions de la Première Guerre mondiale. Pendant plus d’une semaine, la région a semblé être une zone de guerre implacable pour les habitants de la région, selon à James Green, auteur de Le diable est ici dans ces collines : les mineurs de charbon de Virginie-Occidentale et leur bataille pour la liberté:
« Le médecin local, un vétéran de l’armée, a déclaré avoir entendu parler d’autant de coups de feu ce jour-là que lorsque les forces américaines ont attaqué Manille aux Philippines pendant la guerre hispano-américaine. Et certains des mineurs ont dit aux journalistes à quel point les combats sur Blair Mountain ressemblaient aux furieux combats dans les bois qu’ils ont menés contre les Allemands dans la dense forêt d’Argonne en France.
Wikimédia CommonsPlusieurs mineurs posent avec une bombe qui leur a été larguée lors de la bataille de Blair Mountain.
Lorsque la fumée s’est dissipée lors de la bataille de Blair Mountain, environ 1 million de coups ont été tirés, des dizaines ont été tués et 985 mineurs ont été arrêtés. Le soulèvement a été réprimé, mais la sensibilisation du public aux conditions épouvantables dans lesquelles les mineurs ont été contraints de vivre, de travailler et d’élever leur famille a considérablement augmenté.
Wikimédia CommonsLes adjoints du shérif se battent lors de la bataille de Blair Mountain.
Néanmoins, ce n’est qu’au Loi nationale sur la relance industrielle de 1933 que les bassins houillers du sud de la Virginie-Occidentale étaient autorisés à être correctement syndiqués, les mineurs négociant collectivement pour de meilleures conditions sans crainte de persécution ou d’exécution. Dans les années qui suivirent, selon jacobinle nombre de décès liés à l’exploitation minière a diminué d’un tiers.
Avec toutes les discussions de ces dernières années sur l’industrie du charbon, sa place dans l’histoire des États-Unis et les avantages et les inconvénients de sa renaissance, apprendre comment les mineurs de Virginie-Occidentale se sont battus pour les conditions de travail toujours médiocres qu’ils ont aujourd’hui est essentiel si vous veulent comprendre le conflit de classe aux États-Unis.
Idéalement, la prise de conscience de la bataille de Blair Mountain et des guerres des mines de Virginie-Occidentale empêchera de déformer son récit en une «histoire alternative», construite sur des «faits alternatifs», une histoire qui masque la façon dont la classe ouvrière a toujours dû s’agiter, parfois avec succès, contre des conditions de travail épouvantables et parfois meurtrières – et ceux au pouvoir qui conspirent pour les favoriser.
Après ce regard sur la bataille de Blair Mountain et la guerre des mines de Virginie-Occidentale, découvrez l’histoire sanglante des syndicats aux États-Unis. Ensuite, jetez un coup d’œil aux photos les plus obsédantes du travail des enfants du début du XXe siècle de Lewis Hine.
