L’histoire passionnante de l’exploit d’infiltration peut-être le plus audacieux de l’histoire du journalisme par une femme nommée Nellie Bly.

L’histoire de Nellie Bly, le pseudonyme d’une jeune journaliste nommée Elizabeth Cochran, a été racontée et redite depuis qu’elle a fait irruption sur la scène en 1887. Et cela a beaucoup à voir avec son récit de première main de la vie dans un asile d’aliénés.

Le passage de Nellie Bly dans l’établissement n’était pas nécessairement la façon dont elle envisageait de se faire un nom. En effet, elle n’est intervenue qu’après des échecs successifs.

Peu de rédacteurs en chef de journaux de New York ont ​​​​pris Bly au sérieux – à l’exception d’un rédacteur potentiel au Monde new-yorkaisqui a mis Bly au défi de se faire interner dans un asile afin d’exposer les conditions épouvantables qui y régnaient.

Nellie Bly était déterminée à réussir, et elle l’a fait avec une aisance remarquable, en grande partie parce qu’il ne fallait pas grand-chose pour que les médecins jugent une femme « hystérique » à l’époque victorienne.

Nellie Bly feint la folie

Bettmann/CORBISNellie Bly, vers les années 1880-1890.

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Nellie Bly a saisi la mission d’éditeur pour un mélange de raisons personnelles et professionnelles. Premièrement, elle considérait le journalisme comme un moyen d’effectuer un changement social positif et voyait l’asile psychiatrique en avoir besoin. Deuxièmement, elle savait que si elle remplissait correctement cette mission, cela solidifierait sa carrière de journaliste sérieuse.

Bly écrivait depuis un certain temps des articles d’opinion et des chroniques sur «l’intérêt des femmes», mais trouvait ses limites éditoriales étouffantes. Elle ne voulait pas écrire sur juste modèles de porcelaine plus.

L’ego de Bly a également joué un rôle dans l’acceptation de la tâche : la journaliste était au début de la vingtaine à l’époque et conventionnellement attirante, et savait au fond d’elle-même qu’elle pourrait être une sorte de célébrité si elle jouait bien ses cartes.

Son éditeur, quant à lui, avait ses doutes. « J’ai peur de ton sourire chronique, » l’avertit-il. Bly a répondu qu’elle ne sourirait plus et est rentrée chez elle pour se préparer à sa mission. Elle passa cette soirée à contempler les différents tropes de la folie qu’elle connaissait (qui étaient peu nombreux, vraiment) et s’entraîna à grimacer devant son miroir.

Bly a finalement décidé qu’elle adopterait une approche fragmentaire pour entrer dans l’asile – non pas en commettant un seul acte « hystérique », mais en prenant une série de petites étapes impliquant des visites dans des hospices, des hôpitaux et des postes de police.

Ainsi, elle a mis ses vêtements les plus en lambeaux et est partie à la recherche d’un hospice dans lequel elle pourrait passer la nuit. «Je suis sortie dans mon entreprise folle», a-t-elle écrit.

Lorsque Bly est arrivée à la pension pour femmes qui travaillent, elle a vu un environnement qui n’était pas différent de ce qui l’accueillerait à l’asile. La maladie sévissait parmi les habitants extrêmement pauvres. Des matrones froides et distantes servaient de la mauvaise nourriture aux résidents frissonnants. Un groupe de femmes « nerveuses » était assise dans un coin.

Bly n’avait même pas été à la pension une journée complète avant de commencer son numéro. La jeune journaliste a choisi d’afficher de la paranoïa, et a été si douée que la femme avec qui elle était censée partager une chambre a refusé.

Au lieu de cela, l’assistante-matrone est restée avec Bly, et Bly a gardé son rôle toute la nuit et jusqu’au lendemain matin. Pendant que la matrone dormait, Bly se tenait éveillée en pensant à la façon dont elle était arrivée à ce stade de sa carrière et en imaginant ce qui se passerait si elle réussissait ce grand projet.

« Ce fut la plus belle nuit de mon existence », a-t-elle écrit, « Pendant quelques heures, je me suis retrouvée face à face avec ‘moi’! »

Le lendemain, la pension a envoyé Bly devant les tribunaux locaux pour évaluation. Cette décision est intervenue après que Bly ait convaincu la matrone de la pension qu’elle ne savait pas très bien qui elle était ni d’où elle venait, mais qu’elle craignait tout le monde et avait perdu sa malle lors de ses voyages.

Comme Bly le raconte, son juge – un homme gentil et plus âgé qui a décidé qu’il serait « bon pour elle » parce qu’« elle ressemble à ma sœur, qui est morte » – a ordonné que Bly se rende à l’hôpital Bellevue pour évaluation, où il pensait probablement quelqu’un la revendiquerait.

Le premier groupe de médecins de Bellevue, qui opère toujours aujourd’hui, pensait que Bly se droguait – la belladone, en particulier. Avant même de demander à Bly comment elle se sentait, le set suivant l’a accusée d’être une prostituée.

Au moment où elle est arrivée dans une unité de détention de Bellevue, Bly a commencé à soupçonner que l’incompétence des professionnels de la santé la suivrait jusqu’à la fin de son voyage.

Ce à quoi Nellie Bly ne s’était pas préparée, cependant, c’était la cruauté des infirmières et le désespoir de ses collègues patients.

Créer et entretenir la folie

Bibliothèque du Congrès

Au cours des semaines suivantes du temps de Nellie Bly à Bellevue, elle a remarqué une vision cohérente et problématique : si vous recevez une aide publique, vous sacrifiez votre capacité à critiquer son administration.

En effet, lorsque Bly a fait part de ses préoccupations au personnel de Bellevue – comme le manque de nourriture, la nourriture avariée, le manque de couvertures et de literie pour se réchauffer, les mauvais traitements et parfois la violence physique – ils lui disaient toujours que «les personnes caritatives ne devraient pas s’attendre à quoi que ce soit. et ne devrait pas se plaindre.

Bly a conclu que le sous-financement était à la source de ces myriades de problèmes – au point que le sous-investissement pouvait même engendrer la violence. Pendant son séjour à Bellevue, elle est devenue encore plus convaincue de la valeur de sa mission, espérant que si elle réussissait, cela ferait un argument passionné et convaincant pour un investissement accru dans la santé publique.

Et assez tôt, il est apparu que Bly était sur la voie du succès. Après avoir convaincu plusieurs séries de médecins de sa folie, Bly était en route vers l’île Blackwell, où elle serait internée. D’après le récit de Bly, elle n’a pas eu à faire grand-chose pour que les médecins la qualifient de folle – un produit, sans aucun doute, de diagnostics d’hystérie alors en vue. En fait, selon Bly, elle n’avait qu’à augmenter légèrement son sentiment de paranoïa et d’amnésie apparente pour que les médecins l’expédient à l’asile.

Bly a regardé, impuissante, les médecins diagnostiquer d’autres femmes – qui n’étaient pas là pour une mission secrète – comme des « folles », alors qu’en fait elles étaient toutes raisonnablement saines d’esprit. En fait, la « folie » supposée de nombreux patients découlait des conditions sociales.

En effet, la plupart de ces femmes étaient soit des immigrantes qui ne parlaient pas bien l’anglais, voire pas du tout, ou qui avaient travaillé jusqu’à la maladie physique et l’épuisement. La malnutrition, le froid et les abus auxquels ils ont été confrontés dans l’asile n’ont rien fait pour les aider à se rétablir.

Une jeune femme est décédée pendant que Bly était là, en conséquence directe des abus du personnel. Bly a souvent vu des infirmières battre et étouffer des patients et le disait aux médecins quand elle les voyait. Personne ne la croyait.

Le personnel droguait souvent les femmes avec de la morphine et du chloral, surtout la nuit pour qu’elles dorment.

Tout cela a commencé à peser sur la vision de Bly de la profession médicale, ainsi que sur sa vision d’elle-même. « J’ai commencé à avoir une plus petite considération pour la capacité des médecins que jamais auparavant, et une plus grande pour moi-même », écrit-elle. Ce sentiment restera avec Bly pour le reste de sa vie.

Ce qui s’est passé dans les murs de Blackwell a alternativement humilié et horrifié Bly, que ce soit le traitement des patients ou les patients eux-mêmes.

« Quelle chose mystérieuse la folie est », a-t-elle écrit. « J’ai observé des patients dont les lèvres sont à jamais scellées dans un silence perpétuel. Ils vivent, respirent, mangent ; la forme humaine est là, mais ce quelque chose, dont le corps peut vivre sans, mais qui ne peut exister sans le corps, manquait.

Pour sa part, elle note spécifiquement qu’une fois arrivée à Blackwell et qu’elle a commencé à interroger secrètement des patients, elle n’a fait aucune tentative pour continuer son acte de folie; elle se comportait comme elle le faisait normalement et entretenait une relation décente avec les médecins – flirtant avec au moins l’un d’entre eux, mais notant également que les médecins flirtaient souvent davantage avec les infirmières, généralement au détriment de la santé de leurs patients.

Elle a rapidement été troublée par le fait que malgré son comportement relativement «normal», les médecins continuaient d’affirmer qu’elle était «démente» et ne voyaient aucun espoir pour elle de quitter l’asile.

Au contraire, sa cohérence soudaine a fait penser aux médecins qu’elle était encore plus instable qu’à son arrivée. Mais Bly savait que son temps était presque écoulé, car son éditeur avait obtenu sa libération.

Bientôt, Nellie Bly retournerait à sa « vraie vie » pour exposer ce qu’elle avait trouvé. Mais qu’adviendrait-elle, se demanda-t-elle, des femmes de Blackwell qui n’avaient manifestement pas leur place là-bas, mais qui n’avaient aucun moyen de s’échapper ?

Une pensée peut-être encore plus terrifiante : qu’adviendrait-il des femmes malades mentales qui n’avaient d’autre choix que de rester dans cet enfer pour le reste de leur vie naturelle ?

La folie frappe la presse

Université de PennsylvanieCoupures de Dix jours dans une maison de fous.

Nellie Bly a publié son histoire après sa libération, et elle est devenue virale – dans la mesure où les articles de journaux le peuvent.

Cependant, Bly n’a pas arrêté ses efforts lorsque l’histoire a été imprimée. Elle a porté ses conclusions au tribunal et a exigé qu’ils inspectent l’île Blackwell de fond en comble.

Elle a accompagné tout un jury à l’asile, mais comme l’asile avait eu vent de la tempête que Bly avait l’intention d’apporter, les administrateurs se sont dépêchés de nettoyer leur acte.

Lorsque Bly est arrivé, en effet, le personnel avait apporté des améliorations à l’apparence physique et aux services de restauration de l’asile. Ils ont fait un travail si minutieux de nettoyage de leur acte que, à la grande horreur de Bly, toutes les femmes de l’unité de Bly avaient inexplicablement disparu. Interrogées, les infirmières ont même nié que quelques-uns des patients (principalement ceux qui ne parlaient pas anglais) aient jamais existé.

Malgré les efforts d’amélioration de l’institution, Bly a convaincu le jury et les supérieurs de Blackwell que l’endroit avait besoin d’une réforme majeure – et de l’argent pour le faire. Et c’est arrivé : l’institution a licencié plusieurs des infirmières abjectement cruelles, a remplacé les médecins incompétents, et la ville de New York a donné à l’asile 1 000 000 $ pour adopter de nouvelles réformes.

Mais elle a fait plus que forcer le changement dans un établissement psychiatrique ; elle a également élargi les possibilités du journalisme. À seulement 23 ans, Nellie Bly a été la pionnière d’un nouveau style de journalisme d’investigation, dans lequel elle s’est épanouie pendant la majeure partie de la décennie suivante.

Bly a finalement épousé un millionnaire deux fois son âge (qui est rapidement décédé et lui a laissé son argent et ses biens), a tenté de recréer l’histoire de Jules Verne Autour du monde en 80 jours voyage par elle-même (sur lequel elle a bien sûr écrit), puis est décédée en 1922 à l’âge de 57 ans d’une pneumonie.

Bly est entrée dans l’histoire pour son travail à l’intérieur de Blackwell, et la vérité est que personne d’autre n’aurait été capable de réussir – mais ce n’est pas nécessairement à cause de son intrépidité.

Si l’un des contemporains masculins de Bly avait tenté d’utiliser la folie comme moyen d’entrer dans les rouages ​​​​des asiles d’aliénés, par exemple, il est peu probable qu’il soit allé loin.

Après tout, la sagesse générale à l’époque soutenait que les hommes étaient sains d’esprit jusqu’à preuve du contraire. Quant aux femmes, la profession médicale dominée par les hommes les considérait comme plus susceptibles d’être hystériques que non, et donc les femmes devaient «prouver» leur santé mentale d’une manière que les hommes ne feraient pas.

Comme Bly l’a découvert, c’était souvent une entreprise infructueuse. Si son rédacteur en chef n’avait pas assuré sa liberté, Bly s’est dit qu’elle n’aurait peut-être jamais quitté l’asile.

À un moment donné dans son livre Dix jours dans une maison de fous, Bly parle longuement des portes de chaque pièce du service et de la façon dont les infirmières les fermaient toujours verrouillées. En cas d’incendie, les patients savaient que les infirmières ne pourraient pas déverrouiller chaque porte individuelle, et ainsi certains périraient.

Lorsque les supplications de Nellie Bly pour que seules les salles soient verrouillées sont tombées dans l’oreille d’un sourd, elle a écrit solennellement: « À moins qu’il n’y ait un changement, il y aura un jour une histoire d’horreur jamais égalée. »

On se demande, pour ceux qui n’ont jamais échappé à Blackwell, s’il y en a peut-être eu.

Après avoir découvert Nellie Bly et son reportage audacieux dans les asiles psychiatriques américains, lisez sur Frances Farmer, actrice tragique qui a été involontairement internée dans un asile. Ensuite, jetez un coup d’œil à quelques portraits obsédants de patients psychiatriques de l’époque victorienne. Enfin, entrez dans Bedlam, l’asile psychiatrique notoirement horrible de Londres.