Bien qu’elle soit née en esclavage et orpheline à 16 ans, Ida B. Wells est devenue une journaliste renommée, une avocate anti-lynchage et une fondatrice de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur.

Environ 70 ans avant que Rosa Parks refuse de céder sa place dans un bus de Montgomery, en Alabama, une femme noire nommée Ida B. Wells a refusé de quitter sa place dans la section réservée aux Blancs d’un train à destination de Nashville.

Mais après avoir été expulsée, Wells a poursuivi la compagnie de chemin de fer – et a gagné, donnant le coup d’envoi d’une carrière historique dans l’activisme social qui a duré le reste de sa vie. Elle est devenue une fervente partisane du droit de vote des femmes après avoir mené une croisade anti-lynchage dans le Sud.

Tout en luttant contre le lynchage, Wells s’est armée d’un pistolet et a parcouru le sud des États-Unis pour enquêter et rendre compte de l’épidémie de violence commise contre les Noirs américains. Dans un effort pour rendre justice à ceux qui avaient souffert et sensibiliser les ignorants volontaires, Ida B. Wells a bravé Jim Crow America avec un stylo et du papier et sa voix inébranlable – et ce n’était que le début de sa carrière inspirante.

Comment Ida B. Wells a combattu l’adversité dès le début

Comme c’est le cas aujourd’hui, Ida B. Wells est arrivée à maturité dans un monde où les modifications apportées à la loi n’ont pas signalé de changements immédiats dans la manière dont elles étaient appliquées, sans parler des pensées et des comportements des gens.

Née Ida Bell Wells le 16 juillet 1862, six mois avant que la proclamation d’émancipation libère tous les esclaves américains au niveau fédéral, elle est née en esclavage. Elle et sa famille vivaient à Holly Springs, dans le Mississippi, où ils restaient soumis à des préjugés qu’aucune législation ne pouvait totalement réprimer.

Wikimédia CommonsIda Wells a été forcée d’abandonner l’université peu de temps après la mort de ses deux parents et de l’un de ses frères et sœurs.

Malgré, ou peut-être à cause de leur origine, les parents de Wells sont devenus très actifs dans la défense de l’égalité, en particulier dans l’éducation. Son père était un membre fondateur de l’Université Shaw (aujourd’hui Rust College), que Wells a ensuite fréquentée.

En tant que jeune femme, Wells a abordé ses études avec enthousiasme, mais à 16 ans, la tragédie a frappé et Wells a dû abandonner ses études lorsque ses parents et un jeune frère sont morts de la fièvre jaune. En tant qu’aînée de huit enfants, Wells a pris soin de ses frères et sœurs restants.

En 1882, Wells et ses frères et sœurs ont déménagé à Memphis pour vivre avec une tante. Ingénieuse et motivée, Wells, âgée d’environ 18 ans à cette époque, a réussi à décrocher quelques emplois d’enseignante malgré la perte de quelques années d’études pour s’occuper de sa famille.

Cependant, il n’a pas fallu longtemps à Ida B. Wells pour reprendre ses études, et bientôt elle a commencé à faire des allers-retours entre Memphis et Nashville pour aller à l’université. C’est au cours d’un de ces voyages que son chemin a pris un tournant historique.

Elle a refusé de céder sa place 70 ans avant Rosa Parks

Wikimédia CommonsAprès avoir refusé de céder sa place dans un train de Nashville, Ida Wells a été escortée mais a ensuite poursuivi le chemin de fer.

Au printemps 1884, Ida Wells acheta un billet de première classe pour son voyage de retour à Nashville. Lorsque l’un des conducteurs a exigé qu’elle se déplace vers la voiture séparée du train, elle a tout simplement refusé. Le conducteur a insisté sur le fait que la première classe était un privilège réservé aux Blancs, mais Wells a refusé de quitter son siège par principe.

Le membre d’équipage l’a retirée de force du train, mais Wells a répondu en nature. Comme elle l’a rappelé plus tard dans son autobiographie:

« J’ai refusé, disant que la voiture avant [closest to the locomotive] était fumeur, et comme j’étais dans la voiture des dames, j’ai proposé de rester… [The conductor] J’ai essayé de me tirer hors du siège, mais au moment où il m’a attrapé le bras, j’ai serré mes dents dans le dos de sa main. J’avais calé mes pieds contre le siège de devant et me tenais au dossier, et comme il avait déjà été gravement mordu, il n’a pas réessayé tout seul. Il s’est avancé et a demandé au bagagiste et à un autre homme de l’aider et, bien sûr, ils ont réussi à me faire sortir.

Wells a poursuivi la compagnie de chemin de fer et a en fait remporté un règlement de 500 $ devant un tribunal local. Les accusés ont fait appel, cependant, et le procès s’est ensuite déroulé devant la Cour suprême du Tennessee, où Wells a perdu et a dû rendre le règlement – ​​et payer 200 $ supplémentaires de dommages et intérêts au chemin de fer.

Indigné, Wells a décidé de raconter l’histoire aux journaux locaux. Écrivant sous le pseudonyme «Iola», Wells s’est rapidement imposée comme journaliste au rythme de la justice sociale, et en particulier de son intersection avec l’éducation.

Cette décision a eu des conséquences. Lorsque Wells a commencé à exprimer ses critiques sur l’état des écoles pour enfants noirs en 1891, elle a perdu son poste d’enseignante dans une école ségréguée.

Reportage sur le lynchage dans tout le Sud

Bibliothèque publique numérique d’AmériqueUn disque rouge est la première analyse statistique du lynchage et de la violence extrême contre les Noirs en Amérique.

Continuant à écrire sur l’injustice raciale d’une manière accessible, Ida B. Wells est devenue particulièrement vocale sur le sujet du lynchage. Alors que la pratique constituait une menace pour tous les Afro-Américains, elle a frappé très près de chez lui pour Wells : après avoir tenté de défendre son magasin contre un groupe d’hommes blancs, l’un des amis de Wells a été tué par lynchage.

L’écriture s’est rapidement traduite en activisme physique, et Wells a hardiment commencé à voyager à travers les États-Unis pour enquêter sur le lynchage et a lancé une campagne vigoureuse contre cette pratique.

Ses reportages ont été largement diffusés dans des brochures, et elle a également publié un livre, Un disque rougeune monographie extraordinaire sur le lynchage dans tout le Sud confédéré, dans laquelle elle a exhorté le Congrès à faire quelque chose contre la violence populaire endémique.

Les observations et l’analyse pointues de Wells sont frappantes en elles-mêmes, mais le sont encore plus lorsqu’elles sont considérées dans un contexte moderne. Une grande partie de ce que Wells a perçu et élucidé dans ses écrits sur l’inégalité raciale et la dynamique sociale entre les races reste d’actualité aujourd’hui, alors que les gens continuent de justifier la violence contre les personnes de couleur par les moyens de la loi et de l’ordre.

Dans ses propres mots :

« La première excuse donnée au monde civilisé pour le meurtre de nègres inoffensifs était la nécessité pour l’homme blanc de réprimer et d’éradiquer les prétendues « émeutes raciales ». Pendant les années qui ont immédiatement suivi la guerre, il y a eu un massacre épouvantable de gens de couleur, et les fils ont généralement transmis aux gens du Nord et au monde l’intelligence, premièrement, qu’une insurrection était planifiée par des nègres, ce qui, quelques heures plus tard, prouverait avoir été vigoureusement résisté par les hommes blancs, et contrôlé avec une perte résultante de plusieurs tués et blessés. Ce fut toujours une caractéristique remarquable de ces insurrections et émeutes que seuls des nègres aient été tués pendant les émeutes et que tous les hommes blancs s’en soient sortis indemnes.

Dans le livre, Ida Wells propose les noms, les lieux et les justifications de chaque lynchage qu’elle a rencontré dans le Sud. Des mots comme « tenté » et « présumé » apparaissent souvent comme un précurseur des nombreux crimes attribués à ceux qui ont été lynchés, un qualificatif important à noter car ces individus n’ont le plus souvent pas eu de procès en bonne et due forme.

Parfois, les hommes blancs n’ont pas tenté d’invoquer des allégations de crime ou de violence pour légitimer leur appel au lynchage : des raisons telles que « l’insulte aux Blancs » apparaissent dans le récit de Wells, tout comme « lynché comme un avertissement », et peut-être le pire de tout,  » sans vouloir vous offenser. »

La lutte pour le droit de vote des femmes

Ida B. Wells a continué à lutter dans la lutte pour la justice sociale tout au long de sa vie, et cette lutte inclura éventuellement une campagne pour le suffrage des femmes.

Ici aussi, Wells a dû faire face à des obstacles. Malgré son travail très respecté en tant qu’avocate et journaliste, les féministes blanches à la tête de la marche historique de 1913 sur Washington ont toujours relégué Wells et d’autres féministes non blanches à marcher à l’arrière de leur défilé ou à organiser leur propre marche.

Wikimédia CommonsIda Wells avec ses quatre enfants.

Well a donc fondé l’Alpha Suffrage Club à Chicago, qui a organisé les femmes de la ville pour élire les candidats qui serviraient le mieux la communauté noire.

En tant que femme noire, cette expérience a signalé à Wells que la perturbation de l’égalité raciale était une condition préalable nécessaire à la réalisation d’une véritable égalité des sexes. Si Wells avait besoin de plus de preuves pour étayer sa conviction, elle l’a obtenue dans sa quête du suffrage des femmes : à toutes fins pratiques, les femmes blanches ont obtenu le droit de vote avant les femmes noires.

Alors que le 15e amendement, ratifié en 1870, interdisait la discrimination raciale en matière de vote, ce n’est qu’en 1965 que la loi sur le droit de vote a procédé à la suppression systématique des électeurs noirs (par l’administration de « tests d’alphabétisation » ou l’obligation de payer des taxes de vote, par exemple) illégale.

Ce n’est sans doute qu’alors, 40 ans après le suffrage des femmes, que les femmes noires ont pu participer à l’un des piliers de la démocratie comme leurs homologues blanches.

L’héritage historique d’Ida B. Wells

Ida B. Wells a épousé un éminent avocat de Chicago nommé Ferdinand Barnett en 1895. Ils ont eu quatre enfants ensemble. Leur relation aurait été une relation de respect mutuel et d’intellectualisme, mais selon certains, Wells avait du mal à équilibrer son activisme et son temps avec sa famille. La suffragette Susan B. Anthony l’a un jour décrite comme « distraite ».

Au début des années 1900, Wells a formé quelques organisations de défense des droits civiques et a été l’un des fondateurs de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), mais a quitté le groupe à ses débuts.

Wikimédia CommonsLe mari d’Ida Wells, l’avocat Ferdinand Lee Barnett.

Ida B. Wells-Barnett est décédée d’une maladie rénale le 25 mars 1931 à Chicago, dans l’Illinois.

Son héritage, à la fois en tant que défenseur et spécialiste de la justice sociale, perdure aujourd’hui. Son combat pour mettre fin à la violence contre les personnes de couleur, pour démanteler les préjugés raciaux et ses analyses sur les structures sociopolitiques construites pour maintenir les hommes blancs au pouvoir, ont été reconnus en 2020 lorsqu’elle a reçu à titre posthume le prix Pulitzer.

Pour honorer l’héritage d’Ida B. Wells, nous ne devons pas simplement prendre note de ces vérités, mais agir. Comme Wells l’a dit un jour : « Le moyen de redresser les torts est de diriger la lumière de la vérité sur eux.

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