Un gentleman flingueur qui pourrait citer Shakespeare, Johnny Ringo était un flingueur mythique qui est mort d’une mort mystérieuse digne de sa légende.

Tout le monde a entendu parler de Wyatt Earp, de Doc Holliday et du James-Younger Gang. Mais la plupart en savent très peu sur l’homme dont l’histoire les recoupe tous. Cousin des frères Younger et James, et pendant un temps le principal antagoniste de Wyatt Earp, cet autre homme a été quelque peu éclipsé dans l’histoire.

Mais ceux qui ont entendu parler de Johnny Ringo le connaissent comme la figure fascinante qu’il était. C’était un homme armé qui pouvait débiter Shakespeare et que de nombreux écrivains ont romancé comme l’un des tireurs les plus meurtriers du Far West.

Wikimédia CommonsJohnny Ringo

Et à ce jour, ce qui ne fait qu’ajouter à la mystique de Johnny Ringo, c’est le fait que le mystère entoure sa propre mort – une mort aussi légendaire que sa vie mythique.

Les jours pré-hors-la-loi de Johnny Ringo

Johnny Ringo est né John Peters Ringo le 3 mai 1850 de Martin et Mary Peters Ringo à Washington, Indiana. Il était le premier enfant d’une grande famille de cinq enfants et était lié aux tristement célèbres frères Younger et James.

A 14 ans, sa famille part pour San José, en Californie, mais en traversant le pays en wagon, son père est tué dans un tragique accident. Une lettre publiée dans le Tribune de la Liberté décrit l’événement en détail sanglant:

« [H]Ce fusil de chasse a explosé accidentellement dans ses mains, la charge entrant dans son œil droit et ressortant au sommet de sa tête. A la détonation de son fusil, j’ai vu son chapeau exploser à vingt pieds dans les airs, et sa cervelle s’éparpilla dans toutes les directions.

Pourtant, la famille était résiliente, comme la plupart des gens de la frontière, et est arrivée à San Jose après un séjour d’un an chez les Youngers. Mais les années d’adolescence de Johnny Ringo entre 1864 et 1870 ne sont pas bien documentées, bien qu’il y ait une affirmation non fondée selon laquelle il était un ivrogne et un délinquant juvénile qui a quitté sa famille et San Jose lui-même en 1869.

Cependant, le San Jose Directory et le Federal California Census, tous deux de 1870, le placent à San Jose et travaillent comme agriculteur. De plus, ses sœurs ont rapporté plus tard qu’il avait quitté San Jose dans le cadre d’une équipe de récolte entre 1870 et le début de 1871.

Selon certains récits, la délinquance de Ringo est survenue plus tard lorsqu’il a été accusé d’avoir déchargé son arme à feu sur une place publique à Burnet, au Texas. Puis vint l’infâme Guerre Hoodoo et la légende hors-la-loi de Johnny Ringo n’a fait que grandir à partir de là.

La guerre Hoodoo

Wikimédia CommonsWyatt Earp

En septembre 1875, Johnny Ringo a été pris dans la guerre des Hoodoo, une querelle de sang qui avait commencé à propos de la propriété du bétail entre les Allemands vivant dans le comté de Mason, au Texas, et les résidents nés aux États-Unis des comtés voisins.

L’implication de Ringo ne concernait pas le bétail, mais était plutôt le résultat direct du meurtre de Moses Baird et de la grave blessure de George Gladden, qui étaient tous deux ses amis proches et avaient eux-mêmes été pris dans l’effusion de sang. Baird et Gladden avaient été trompés par le joueur local James Cheyney pour qu’ils se rendent à Mason, seulement pour tomber dans une embuscade lors d’une attaque orchestrée par le shérif du comté de Mason, John Clark.

Le 25 septembre, Johnny Ringo a rejoint sept autres hommes pour venger la mort de Baird. Lorsque les hommes sont entrés dans Mason, Ringo et un homme du nom de Bill Williams se sont séparés de la fête et se sont dirigés vers la maison de Cheyney. Là, ils ont abattu le joueur sans avertissement.

Ringo et Williams se sont ensuite dirigés vers la maison d’un autre collaborateur présumé dans l’embuscade nommé Dave Doole. Quand ils sont arrivés, ils ont crié à Doole de sortir, mais quand il est venu à sa porte d’entrée armé d’une arme à feu, ce qui a effrayé Ringo et Williams.

Les deux hommes sont ensuite retournés à leur fête et se sont vantés publiquement au petit-déjeuner d’avoir tué Cheyney. Selon un rapport du Texas Ranger, Williams ou Ringo auraient déclaré qu’ils avaient « fait du bœuf de Cheyney et que si quelqu’un ne l’enterrait pas, il puerait ».

D’autres meurtres ont suivi quatre jours plus tard lorsque d’autres membres du parti ont abattu trois hommes. Cependant, aucun mandat d’arrêt n’a été émis contre Ringo pour avoir tué Cheyney.

Au lieu de cela, il a été arrêté deux fois en décembre pour d’autres accusations. La première arrestation a été pour avoir troublé la paix en avril lorsqu’il a tiré avec son pistolet au milieu de Burnet. Mais il a été rapidement libéré après le dépôt de la caution de 150 dollars.

La deuxième accusation était beaucoup plus grave pour Johnny Ringo. Lui et l’ancien Texas Ranger Scott Cooley ont été emprisonnés pour avoir menacé de tuer le shérif du comté de Burnet et son adjoint. Les autorités craignaient que leurs amis ne tentent de les faire sortir de prison et les ont donc transférés dans une prison d’Austin.

Sur leur chemin, Ringo a acquis une certaine notoriété, illustrée par le Homme d’État d’Austinqui rapporta le 4 janvier 1876 que Ringo « aurait pris une part active à la guerre du comté de Mason ».

Mais le nom de Ringo a été mal orthographié comme « Ringgold » dans les journaux, ce qui explique la confusion sur l’identité du hors-la-loi depuis. L’orthographe peut provenir de traductions dans des journaux allemands, car les documents officiels confirment que son nom était bien John Ringo.

Quoi qu’il en soit, la guerre des Hoodoo était maintenant terminée, bien que des tensions soient restées dans le comté de Mason pendant encore quelques années.

Il ne fallut pas longtemps avant que Ringo et Cooley ne soient à nouveau transférés, d’abord à Burnet avant de se voir accorder leur demande d’être jugés dans le comté de Lampasas. Bien qu’ils aient tous deux été condamnés et emprisonnés pour avoir proféré des menaces contre les forces de l’ordre, ils ont fait appel de la condamnation. Mais ils ne veulent pas attendre 1877 pour faire entendre leur cause. Heureusement, leurs cohortes ont accepté et les ont fait sortir de prison en mai 1876. Cooley, cependant, serait décédé un mois plus tard.

Wikimédia CommonsDoc Holiday

Bien que les médias décrivent Ringo comme un hors-la-loi notoire en fuite, il n’a échappé à la capture que pendant quelques mois avant d’être à nouveau envoyé en prison à Austin. Étonnamment, son appel antérieur a quand même été entendu et les accusations ont été annulées.

Cependant, ils ont rapidement été éclipsés par une accusation de meurtre. Son meurtre de Cheyney l’avait finalement rattrapé – mais cela a également échoué lorsqu’aucun témoin n’a voulu témoigner contre lui.

Ainsi Johnny Ringo a été libéré en mai 1878, s’installant à Loyal Valley, comté de Mason peu de temps après. En novembre, Ringo est passé de hors-la-loi à un poste de gendarme pour le commissariat n ° 4 de Loyal Valley (bien que l’on ne sache pas avec certitude s’il a accepté le poste).

Johnny Ringo contre. Wyatt Earp

Wikimédia CommonsPierre tombale, Arizona en 1891.

Tout au long de 1879 et 1880, Johnny Ringo a continué à semer le chaos partout où il allait, notamment en tirant sur un homme pour avoir voulu boire de la bière au lieu de whisky et en organisant une partie de poker sous la menace d’une arme afin d’empocher les 500 $ détenus par les joueurs.

En 1881, il a été amené à Tombstone, en Arizona, pour y être jugé pour l’incident du jeu de poker, mais était plus préoccupé par une rumeur selon laquelle il aurait été impliqué dans un récent vol sur scène. Il a blâmé les légendaires hommes de loi locaux Wyatt Earp et son ami combattant Doc Holliday pour la rumeur et les trois hommes ont eu une confrontation dans les rues de Tombstone. Alors que les tensions augmentaient, les hommes ont commencé à chercher leurs armes de poing, lorsqu’un agent de police a attrapé Ringo par derrière et a désamorcé le conflit.

Néanmoins, l’altercation a poussé Johnny Ringo à s’intéresser personnellement à la querelle de longue date entre les Earps et les tristement célèbres hors-la-loi de Clanton. Alors qu’il passait du temps en prison en 1882, il apprit qu’Earp et son groupe prévoyaient d’arrêter les Clantons à Charleston, alors Ringo s’organisa pour que sa caution soit rapidement traitée et, à sa libération, partit immédiatement pour Charleston pour avertir les Clantons.

Mais le frère d’Earp, James, a vu Ringo quitter Tombstone et était au courant de son plan. Il a écrit un affidavit qualifiant Ringo de « prisonnier évadé » dans l’intention de contrecarrer l’arrestation d’un maréchal américain. En raison de l’affidavit, un deuxième groupe dirigé par JH Jackson a poursuivi Ringo. Cependant, ils ont été interceptés par Ike Clanton et Ringo a été informé du mandat d’arrêt contre lui.

Johnny Ringo est ensuite retourné à Tombstone où il a été jugé. Mais une fois de plus, les témoins ont refusé de témoigner et Ringo a été libéré.

À partir de là, la situation à Tombstone n’a fait qu’empirer. Morgan Earp a été abattu par un assaillant inconnu en mars 1882. Beaucoup pensaient que Ringo était le coupable, mais les archives de l’époque le contestent. Par ailleurs, un témoignage dans The Épitaphe de pierre tombale a déclaré que Ringo ne voulait plus participer à la querelle (le temps de Ringo à Tombstone a été dramatisé dans le film de 1993 Pierre tombale – voir ci-dessous).

Une rencontre entre Doc Holliday et Johnny Ringo comme représenté dans Pierre tombale.

Pendant ce temps, Earp et son groupe ont eu plus de problèmes lorsqu’ils ont été accusés d’avoir tué le hors-la-loi Frank Stilwell et ont donc fui Tombstone.

Le lendemain, le shérif John Behan a rassemblé des hommes, dont Ringo, pour capturer le groupe Earp.

À ce moment-là, Earp et son groupe avaient tué un Mexicain nommé Florentino Cruz, que certains croient être Indian Charlie, l’un des tueurs responsables de la mort de Morgan Earp. De retour à Tombstone, il a été rapporté qu’Earp avait abattu Curly Bill Brocius dans les montagnes Whetstone. Et parce que Brocius était le hors-la-loi le plus notoire de la région, sa mort a éclipsé le meurtre de Stilwell et Cruz par Earp.

Quoi qu’il en soit, en avril 1882, Earp et ses hommes fuient l’Arizona. Un mois plus tard, Johnny Ringo lui-même a également quitté Tombstone, disculpé de tous les actes d’accusation au milieu du va-et-vient d’hommes de loi et de criminels de la région. Mais malgré sa bonne fortune, Johnny Ringo a été retrouvé mort deux mois plus tard.

Meurtre ou suicide ?

De nombreuses spéculations entourent la mort de Johnny Ringo le 13 juillet 1882. Beaucoup pensent qu’il s’est suicidé. Les faits semblent le confirmer, mais de nombreuses personnes soulignent certaines incohérences dans la façon dont le corps a été retrouvé, ce qui peut suggérer un acte criminel.

Des observations à Tombstone et dans la ville voisine de Galeyville indiquent que Ringo avait l’air déprimé et buvait beaucoup avant sa mort. La dernière fois qu’il a été vu, c’était vers le 11 juillet, soit à peu près quand il a quitté Galeyville. Trois jours plus tard, il a été découvert dos à un arbre, tenant un Colt de calibre .45 dans sa main droite, apparemment mort d’une blessure par balle auto-infligée.

Cela semblait plutôt simple et sec, mais certaines personnes à l’époque et dans les années qui ont suivi ont examiné les preuves et ont plutôt cru que Johnny Ringo avait été assassiné.

Les spéculations tournent autour du nombre de cartouches trouvées dans son arme, du manque possible de brûlures à la poudre sur ses mains (suggérant qu’il n’a peut-être pas tiré avec une arme à feu lui-même), de la position de son chapeau sur sa tête et des aveux de ses contemporains, dont Wyatt Earp. , à son meurtre.

Mais toutes ces pistes de recherche sont au mieux fragiles. Jack Burrows, l’auteur de la biographie de 1987 John Ringo: Le tireur qui n’a jamais été et David Johnson dans son livre John Ringo : Roi des Cowboys ont pesé les preuves et ont conclu que Johnny Ringo s’était très probablement suicidé – une fin inhabituelle pour un hors-la-loi légendaire du Far West.

Après ce regard sur l’icône du Far West Johnny Ringo, lisez sur Billy the Kid ainsi que sur d’autres personnages parmi les plus fascinants qui aient jamais parcouru le Far West.