Bien qu’il ait été l’avocat nommé au moment de la fusillade à OK Corral, Virgil Earp est resté obscur par rapport à son jeune frère Wyatt.

Wikimédia CommonsVirgil Earp à l’âge mûr.

Alors que Virgil Earp n’était pas aussi célèbre que son jeune frère Wyatt, il a joué un rôle déterminant dans l’un des événements les plus légendaires du Far West américain : la fusillade à OK Corral. La vie de Virgil était tout aussi aventureuse que celle de son frère, même si son frère était certainement meilleur pour parler après un combat. En tant que tel, la bravoure tranquille de Virgil Earp est restée largement tacite.

La vie avant de devenir avocat

Virgile Earp est né le 18 juillet 1843, à Hartford, Kentucky. Il était l’un des neuf enfants et le deuxième fils aîné de Nicholas Earp et Virginia Ann Cooksey.

Wikimédia CommonsLa famille Earp quand Virgil et Wyatt étaient de jeunes garçons.

Craignant pour leur vie avant la guerre civile, les Earps ont déménagé à Monmouth, dans l’Illinois, et c’est là que Virgil a rencontré Ellen Rysdam. Le couple s’est marié en secret en septembre 1861 parce que les parents de Virgil, 18 ans, la désapprouvaient.

La séquence rebelle de Virgil ne s’est pas arrêtée là, cependant.

Lorsque la nouvelle de la guerre de Sécession parvint dans l’Illinois, Earp s’enrôla dans l’armée de l’Union. Il partit pour la guerre deux semaines seulement après la naissance de sa fille, Nellie, le 7 janvier 1862. Fin juillet, Earp rejoignit le 83rd Illinois Infantry.

D’une manière ou d’une autre, la femme d’Earp a appris en 1863 que son mari avait été tué au combat. Elle s’est remariée et a déménagé dans le territoire de l’Oregon pour recommencer sa vie. À l’insu d’Earp, qui est resté soldat dans l’armée jusqu’à la fin de la guerre en 1865, il est retourné dans l’Illinois en 1866 pour découvrir que toute sa famille avait déménagé sans lui.

Sans se décourager, Virgile voyagé vers l’ouest et a expérimenté une variété de petits boulots, comme conduire des scènes en Californie, construire des chemins de fer dans le Wyoming et gérer une épicerie dans le Missouri où Wyatt était agent de police. Virgile s’essaiera une seconde fois à l’amour pour épouser une jeune femme totalement disparue.

Wikimédia CommonsAllie Sullivan, la troisième et dernière épouse de Virgil Earp, à 16 ans.

Mais la troisième fois s’est avérée être le charme, et le troisième mariage d’Earp avec la serveuse Allie Sullivan de l’Iowa durera le reste de sa vie.

Finalement, Virgil, Allie et Wyatt sont partis ensemble pour s’installer autour de Prescott, en Arizona. où la réputation intransigeante des frères était bien connue.

Virgil Earp devient maréchal américain

En 1877, Virgil semblait s’être installé dans une vie tranquille avec sa femme Allie et dirigeait une scierie à l’extérieur de Prescott.

Alors qu’il était au centre-ville de Prescott en octobre de la même année, Virgil a été impliqué dans une fusillade. Lui, le maréchal américain William W. Standefer, le shérif du comté de Yavapai, Ed Bowers, parlait au centre-ville lorsque deux tireurs d’élite fauteurs de troubles ont fui la ville dans un tumulte. Les autorités locales avaient besoin de toute l’aide possible pour les traduire en justice. Le shérif du comté de Yavapai, Ed Bowers, a donc suppléé Virgil Earp sur-le-champ.

Les autorités se sont enfuies après les hommes mais c’est Virgile qui est tombé le premier sur les criminels. Une fusillade entre Virgile, les autorités et les criminels a éclaté et lorsque la fumée s’est dispersée, Virgile s’est tenu au-dessus des cadavres des voleurs.

La légende d’un homme de loi tireur d’élite est née. Earp était récompensé en tant que gardien de nuit officiel de la ville et il a remporté l’une des deux places de gendarme de Prescott l’année suivante.

Virgil Earp se rend à Tombstone

Wikimédia CommonsUne vue de Tombstone, Arizona, vers 1881.

Alors qu’il travaillait comme gendarme à Prescott, Earp est devenu proche du maréchal américain Dake Crawley, et lorsque Virgil s’est dirigé vers Tombstone, en Arizona en 1879, Crawley l’a nommé maréchal américain adjoint pour la région de Tombstone.

Tombstone est devenue une ville en plein essor lorsque les prospecteurs ont trouvé de l’argent. Mais au fur et à mesure que les mineurs qui travaillaient dur s’installaient, les criminels aussi. Un homme de loi au nez dur était nécessaire pour maintenir la paix, et ainsi Virgil, un homme de loi nommé par le gouvernement fédéral, est monté à Tombstone avec ses frères Wyatt et James et leurs épouses en décembre 1879.

Ils étaient également accompagnés de Doc Holliday, un ami des Earps. La réputation des frères les a suivis jusqu’à Tombstone, où ils ont déclaré avoir passé « des milliers d’heures dans des saloons… Ils ont prospéré grâce à l’atmosphère, ont apprécié la conversation et étaient tous deux des joueurs invétérés ».

En effet, la personnalité exubérante et forte de Virgil Earp s’est bien comportée dans l’agitation de la boomtown.

Wikimédia CommonsL’OK Corral en 1882 après la fusillade.

Virgil est devenu l’adjoint de Tombstone le 30 octobre 1880, après que son prédécesseur ait été tué par balle. Il a dirigé un groupe avec ses frères et Holliday dans lequel les hommes ont évincé tous les criminels armés dans la ville de Tombstone, une tâche dans laquelle Virgil a prospéré.

« M. Earp est bien connu comme l’un des officiers les plus efficaces que la ville ait jamais eu… étant intrépide et impartial dans l’accomplissement de son devoir », un journal local appelé le Épitaphe rapporté de lui.

En mars 1881, la bande de frères justiciers poursuit un groupe de cow-boys qui ont volé une diligence.

Wyatt a conclu un marché hâtif avec Ike Clanton, un éleveur local, qui connaissait bien le territoire et engageait régulièrement des cow-boys pour conduire son bétail. En échange de son aide, Wyatt donnerait à Clanton une prime de 6 000 $ sur la tête des voleurs de diligence. Mais Clanton ne faisait pas confiance à Wyatt, qui à son tour pensait que les Clanton avaient volé l’un de ses chevaux.

Qu’il suffise de dire que les Earps et les Clantons ne se sont pas entendus après cela, dégénérant en une querelle. Sept mois plus tard, cela a pris une fin dramatique.

La fusillade à l’OK Corral

Le 25 octobre 1881, Ike Clanton est venu à cheval à Tombstone aux côtés de son ami, Tom McLaury. La légende raconte que Clanton parlait de sa tête et ivre dans un saloon quand il s’est vanté qu’il allait tuer l’un des frères Earp.

Doc Holliday s’est offensé et a défié Clanton en duel. L’éleveur de bétail a refusé, mais le 26 octobre 1881, Billy Clanton, le frère d’Ike, et Frank McLaury, le frère de Tom, sont arrivés en ville.

Les Earps et Holliday ont affronté les deux Clanton et McLaury à la périphérie de la ville dans un terrain abandonné derrière un corral. Les Earps étaient déterminés à désarmer le gang Clanton. « Les garçons, levez les bras, je veux vos armes », aurait exigé Virgil Earp.

Les hommes ont répondu que ce serait sur leurs cadavres. Les Earps ont volontiers accepté cette offre.

C’est à débattre qui a tiré le premier, mais dans tous les cas, Ike Clanton a couru et ses associés, McLaury et Billy Clanton, ont été grièvement blessés. Avant de s’effondrer, les deux blessés ont tiré quelques coups dans le nuage de poussière. Une trentaine de coups de feu ont retenti et après 30 secondes de tirs croisés tonitruants entre les huit hommes, trois sont morts et quatre ont été blessés, dont Virgil qui a été touché à la jambe gauche. Un seul – Wyatt Earp – s’est échappé sans blessure.

Billy Clanton et les frères McLaury sont morts, et la légende de la fusillade à OK Corral est devenue des exagérations de romans et des films hollywoodiens. Les prises modernes incluent Pierre tombale et Wyatt Earp dans les années 1990.

Les films ont dépeint les Earps comme des héros respectueux des lois qui ont sauvé la situation. La réalité, cependant, était que les Earps avaient vécu à la limite de la loi et que la fusillade mortelle était catastrophique pour leur avenir.

https://www.youtube.com/watch?v=eIpVWTZYWr8

Les tensions ont éclaté après cela. Les cow-boys étaient non seulement vitaux pour l’économie de Tombstone, mais ils offraient également une protection le long de la périphérie de la ville. Ike Clanton était furieux. Il a porté des accusations de meurtre contre les Earps, mais un juge fédéral a innocenté les hommes de loi un mois après la fusillade.

Clanton a pris les choses en main. En décembre, Virgil a été abattu à plusieurs reprises par un groupe de cow-boys et a été grièvement blessé.

Dans un télégramme à Dake Crawley, le patron de Virgil, Wyatt a écrit :

« Virgil Earp a été abattu par des assassins cachés la nuit dernière. Ses blessures sont mortelles. Télégraphiez-moi nomination avec pouvoir de nommer des adjoints. Les autorités locales ne font rien. La vie des autres citoyens est menacée.

Dans les 10 jours, Wyatt a organisé un détachement et a tué plusieurs hommes en représailles aux blessures de son frère. Les habitants ont qualifié cela de vendetta sans juge.

Les querelles de sang se sont poursuivies. Un mois plus tard, un groupe de cow-boys a assassiné Morgan Earp. Wyatt, craignant pour un Virgile affaibli, l’envoya hors de la ville. Wyatt est resté à Tombstone où il a continué à agir en tant que juge, jury et bourreau de la ville.

Les années dorées de Virgil Earp

Wyatt a passé le reste de ses jours en Arizona à chercher à se venger à la campagne contre quiconque avait quelque chose à voir avec la mort de son frère.

Virgil Earp et son frère cadet, James, ont emmené le corps de Morgan vers l’ouest en Californie où il a été enterré à Colton.

Wikimédia CommonsLa tombe de Virgil Earp à Portland, Oregon.

Virgil a ouvert sa propre agence de détective à Colton et, le 2 juillet, a été élu gendarme et est devenu plus tard le maréchal. En avril 1893, Virgil a déménagé à 150 miles au nord-est de San Bernardino dans la ville en plein essor de Vanderbilt où il a construit Earp’s Hall, le seul bâtiment de deux étages de Vanderbilt.

La salle a accueilli des jeux de hasard, des matchs de boxe, des danses et des services religieux, mais Virgil a vendu la salle l’année suivante et lui et Allie sont retournés à Colton. Le 26 janvier 1905, Virgil occupa son dernier poste légal en tant que shérif adjoint du comté d’Esmeralda.

Il était bien connu et rapporté dans les médias au cours de ses derniers jours en tant qu’homme robuste avec un passé fascinant. Alors qu’il vivait tranquillement vers la fin de sa vie, Virgil a été contacté par une femme nommée Jane Law prétendant être sa fille de sa première femme Ellen.

Virgil a vu sa fille pour la première fois en 37 ans à l’automne 1898 aux côtés de ses deux petits-enfants. George Law, le petit-fils de Virgil, a déclaré dans une interview en 1976 qu’Earp a été « Un grand homme puissant. Il n’était pas gros ; il avait les épaules larges. Son bras droit pendait comme un chiffon.

Lorsque Virgil mourut tranquillement au Nevada en 1905 d’une pneumonie, sa femme envoya son corps à Portland où vivait sa fille. C’était un simple enterrement sans faste, ni cérémonie, ni salve de 21 coups de canon. Peut-être que Virgil en a finalement eu assez des coups de feu dans sa vie mortelle pour choisir de mourir paisiblement à 62 ans.

Pour plus d’histoires sur le Far West, consultez cet article sur Johnny Ringo, le hors-la-loi qui a osé affronter Wyatt Earp. Ensuite, renseignez-vous sur Annie Oakley, la plus grande badass de la frontière américaine.