Le 16 décembre 1985, John Gotti a supervisé l’assassinat du patron de la famille Gambino, Paul Castellano, devant le Sparks Steak House à Manhattan – un coup qui allait changer la mafia pour toujours.
Bettmann/Getty ImagesLe patron de Gambino, Paul Castellano, le 26 février 1985, après avoir versé une caution de 2 millions de dollars à la suite d’une inculpation pour racket.
Le 16 décembre 1985, le patron de la famille Gambino, Paul Castellano, et son sous-patron Thomas Bilotti ont été effrontément abattus devant le Sparks Steak House à Midtown Manhattan.
L’homme responsable de l’organisation de la mort de Paul Castellano n’était autre que le Dapper Don lui-même, John Gotti.
La mort publique de Paul Castellano
Lors du procès de John Gotti en 1992, Salvatore « Sammy le taureau » Gravano a décrit la planification et l’exécution de la mort de Paul Castellano. Gravano, qui était l’ancien sous-patron de Gotti dans la famille Gambino et co-conspirateur de confiance dans la disparition de Paul Castellano, était devenu informateur quatre mois plus tôt. Après le procès, il serait connu comme l’homme qui a aidé à faire tomber le Teflon Don.
Bettmann/Getty ImagesLa police retire le corps couvert de sang de Paul Castellano de la scène de son meurtre après que lui et son chauffeur ont été abattus à l’extérieur du Sparks Steak House par trois hommes armés qui ont fui à pied.
Selon Le New York Times, Gravano a déclaré au tribunal qu’il était assis à côté de Gotti en attendant que le meurtre se déroule alors qu’ils regardaient de l’autre côté de la rue. À 17 heures, a-t-il témoigné, plusieurs tueurs à gages attendaient devant l’entrée du Sparks Steak House sur la 46e rue près de la Troisième Avenue à Midtown Manhattan. Lorsque la voiture de Castellano s’est arrêtée à côté d’eux à un feu rouge, Gotti a donné l’ordre via un talkie-walkie.
Gravano et Gotti ont regardé derrière les vitres teintées d’une berline Lincoln alors que les hommes armés tiraient six fois sur Castellano et quatre fois sur Bilotti alors qu’ils sortaient de la voiture. Gotti a ensuite roulé lentement devant les corps, cherchant à s’assurer que ses cibles étaient mortes, avant de sortir sur Second Avenue et de retourner vers Brooklyn.
Alors que Gotti est devenu le nouveau patron de la famille criminelle Gambino après le coup, la situation entourant le meurtre de Castellano était plus complexe qu’une simple prise de pouvoir.
Tension entre Paul Castellano et John Gotti
Paul Castellano s’est fait beaucoup d’ennemis depuis qu’il a pris la tête de la famille criminelle Gambino en 1976. Il était connu sous le nom de « Howard Hughes de la mafia » parce que, comme Hughes, il était un peu reclus.
Département de police de New York/Wikimedia CommonsCarlo Gambino, ancien chef de la famille criminelle Gambino.
D’après le livre de Mitchel P. Roth de 2017 Crime organisé mondial, Castellano se considérait comme un homme d’affaires qui s’éloignait des gars qui étaient le pain et le beurre de son entreprise : les capodastres, les soldats et les associés des Gambino. Au lieu de cela, il n’a rencontré que les hauts gradés de son vaste manoir de 17 pièces à Staten Island, surnommé la « Maison Blanche ».
Non seulement il insultait à plusieurs reprises ses hommes avec ses rebuffades continuelles, mais il était également déconnecté. Capos livrait régulièrement des enveloppes remplies d’argent à sa porte sans être invité à entrer.
« Ce type est assis là dans sa robe de chambre en soie et ses pantoufles de velours dans sa grande maison blanche et il prend chaque dollar que nous avons », a déclaré Ernest Volkman, auteur de Gangbusters.
Pourtant, Castellano avait de bonnes raisons de se méfier des attentions indésirables. En 1957, il était l’un des plus de 60 gangsters que la police a arrêtés lors de ce qui était censé être un conclave secret de représentants internationaux pour couronner un nouveau «patron des patrons» dans le nord de l’État de New York. Au lieu de cela, la présence de dizaines de voitures de luxe dans le petit hameau d’Apalachin a rendu la police locale suspecte. Ils ont fait une descente dans la réunion avant même qu’elle ne commence, et les audiences du Congrès qui ont suivi ont révélé le réseau mondial et le pouvoir de la mafia pour la première fois de l’histoire.
Pourtant, au fil du temps, Castellano avait acquis la réputation d’être un avare cupide parmi ses sous-fifres. Il avait amassé des millions grâce à des entreprises légitimes et criminelles à partir des années 1970, mais cela ne l’a pas empêché d’en vouloir plus. Au début des années 1980, il a mis ses hommes sous pression en augmentant sa part de leurs revenus de 10% à 15%.
Les revenus de ses hommes étant déjà en baisse, Castellano a également maintenu en place une règle cardinale de son prédécesseur Carlo Gambino : les membres de la famille Gambino étaient interdits de trafic de drogue. Tout individu trafiquant de drogue ne pourrait pas devenir un homme fait, et toute personne impliquée dans le trafic de drogue serait tuée. Ce fut un coup dur pour les gangsters de Gambino, car le trafic de drogue était sans doute le principal revenu de la mafia dans les années 1970 et 1980.
Les décisions de Paul Castellano ont exaspéré John Gotti, alors capodastre de niveau intermédiaire, d’autant plus qu’il vendait de l’héroïne à côté. À l’époque, le sous-patron Aniello Dellacroce maintenait Gotti en ligne. Même si Dellacroce avait été ignoré pour le chef de famille après la mort de Gambino, il attendait toujours une loyauté absolue envers Castellano de la part de tous ceux qui se trouvaient en dessous de lui.
Fissures dans l’armure de Gambino Don
Mais Paul Castellano perdait rapidement le respect. Quand on a appris que le patron avait eu un implant pénien pour aider son impuissance, l’emprise de Castellano sur la famille est devenue au mieux fragile. Puis, en mars 1984, des écoutes téléphoniques ont surpris le soldat Gambino à grande gueule Angelo Ruggiero et John Gotti en train de dire à quel point ils détestaient Castellano. Cela est devenu une condamnation à mort potentielle pour le « Dapper Don ».
Bettmann/Getty ImagesPaul Castellano (au centre) avec les associés de Gambino Joseph Riccobondo (à gauche) et Carmine Lombardozzi (à droite) suite à leur témoignage au Congrès de 1959 sur la tristement célèbre réunion d’Apalachin où quelque 60 gangsters ont été arrêtés. Castellano a dit qu’il y était allé parce qu’il pensait que ce serait une « fête ».
Castellano n’était pas fan de Gotti au départ. Mais quand il a appris que le frère de Ruggiero et Gotti, Gene, avait été arrêté pour trafic d’héroïne et que les autorités avaient mis leurs conversations sur écoute, le gangster en lui a voulu rétrograder Gotti et dissoudre son équipe. Mais le côté commercial de Castellano savait qu’il devait éviter une guerre civile au sein de la famille.
Castellano voulait les transcriptions des conversations sur écoute. Mais Ruggiero a refusé, sachant ce que cela signifierait pour lui et Gotti. Au lieu de cela, Aniello Dellacroce a convaincu Castellano d’attendre que les procureurs libèrent les bandes.
Sur la base des informations sur les bandes, un juge a approuvé la mise sur écoute de la maison de Castellano, ce qui a entraîné plus de 600 heures de bande reliant les cinq familles à une raquette de l’industrie du vêtement.
Pendant ce temps, le FBI s’est également penché sur un réseau de vol de voitures Gambino, en particulier sur les relations de son chef, Roy DeMeo. Parce que DeMeo a apporté des enveloppes d’argent à Castellano, le chef du crime Gambino a été impliqué en tant que co-conspirateur. Castellano a essayé de convaincre Gotti de tuer DeMeo. Mais Gotti craignait DeMeo et le travail a été confié à un autre tueur à gages.
L’arrestation et le meurtre de Paul Castellano
La mort de DeMeo n’a pas empêché Castellano d’être lié au réseau de vol de voitures. En vertu de la loi de 1970 sur les organisations influencées et corrompues par les racketteurs (RICO), les patrons du crime pourraient être impliqués dans les activités criminelles de leurs sous-fifres. Castellano a été arrêté en 1984 mais a été libéré le lendemain.
Cependant, il a reçu un deuxième acte d’accusation un an plus tard après que des photographies de surveillance aient montré les patrons des cinq familles quittant une réunion de la Commission de la mafia à Staten Island. Castellano a fait la caution de 2 millions de dollars et a été libéré le lendemain.
Bettmann/Getty ImagesPendant des années avant la mort de Paul Castellano, il a tenté de transformer certaines des opérations illicites de la famille Gambino en entreprises légitimes et a banni ses associés du trafic de drogue, suscitant la colère de jeunes gangsters comme John Gotti.
À ce moment-là, les bandes d’écoute électronique de Ruggiero avaient été remises aux avocats de la défense, et Castellano a demandé à Dellacroce de les lui donner. Mais Dellacroce ne l’a jamais fait. Il a stagné jusqu’à sa mort d’un cancer en décembre 1985.
L’étau se resserrait autour de Castellano. Il ne voulait plus donner de munitions au FBI contre lui. Il n’a donc pas assisté aux funérailles de son fidèle sous-patron, Dellacroce, estimant qu’être vu aux funérailles d’un gangster n’aiderait pas son cas. Mais dans une tournure grossière du destin, cet acte d’auto-préservation apparente a conduit directement à la mort de Paul Castellano à peine deux semaines plus tard.
Gotti était extrêmement fidèle à Dellacroce et a été offensé par l’absence de Castellano. Pour ajouter une blessure supplémentaire à l’insulte, Castellano a passé Gotti pour underboss. Au lieu de cela, Castellano a fait appel à son garde du corps personnel, Thomas Bilotti, pour devenir le remplaçant de Dellacroce.
Gotti voulait la mort du patron de Gambino et a réussi à solliciter le soutien de plusieurs pairs de niveau intermédiaire des familles Lucchese, Colombo et Bonanno. Mais Castellano avait une relation étroite avec le patron de la famille génoise Vincent « The Chin » Gigante, donc Gotti n’a pas osé approcher une figure importante au sein de la famille génoise.
Ainsi, avec le soutien nominal de trois des quatre autres familles, Gotti, avec l’aide de Ruggiero, a choisi des soldats Gambino pour mener à bien le coup.
Un mois après le coup, Gotti a été officiellement confirmé à la tête de la famille criminelle Gambino.
Comment John Gotti est devenu le nouveau roi de la mafia
Yvonne Hemsey/Liaison via Getty ImagesJohn Gotti, au centre, entre au palais de justice fédéral de Brooklyn avec Sammy « The Bull » Gravano en mai 1986.
Le retrait audacieux de Paul Castellano par John Gotti a eu un prix.
Selon Les nouvelles quotidiennes de New York, Castellano combattait déjà une affaire de racket. Et selon un ancien mafieux de Gambino, « Paul irait en prison de toute façon, il n’avait pas à mourir. » Mais Gotti croyait que s’il n’obtenait pas Castellano, Castellano l’obtiendrait.
Ironiquement, le meurtre de Paul Castellano par Gotti en a fait une cible encore plus importante pendant un certain temps. Le patron génois Vincent Gigante était tellement enragé que Gotti n’a pas consulté les chefs des cinq familles qu’il a personnellement ordonné la mort de Gotti pour sa violation effrontée du protocole. Ce n’est qu’après que Gotti ait survécu à la tentative d’assassinat que Gigante a cédé.
Bientôt, John Gotti est devenu un nom familier. Mais à peine cinq ans après être devenu le patron de Gambino, lui aussi a été arrêté pour racket. Deux ans plus tard, en 1992, il a été reconnu coupable d’une litanie d’accusations, dont cinq meurtres, dont l’un était celui de Paul Castellano. Personne d’autre n’a jamais été inculpé.
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