Jim Nightingale/Newsday RM via Getty ImagesUn journaliste teste un Amphicar dans l’eau avec Al Bodkin, le directeur général des ventes d’Amphicar Corp. à l’arrière.
L’Amphicar était une voiture amphibie de courte durée fabriquée en Allemagne de l’Ouest dans les années 1960. Conçu à l’origine comme un navire militaire pour les opérations nazies pendant la guerre, il est devenu une mode parmi les automobilistes aux États-Unis.
En fait, le président Lyndon B. Johnson, qui possédait un Amphicar, aimait notoirement choquer les invités sans méfiance en les conduisant dans le lac de son ranch texan.
Voici un retour sur l’histoire brève mais sauvage de la voiture amphibie.
Création de la voiture amphibie
Wikimédia CommonsLa Volkswagen Schwimmwagen de la Seconde Guerre mondiale a précédé la conception de l’Amphicar commercial.
La voiture amphibie – également connue sous le nom d’Amphicar – était un cabriolet qui pouvait fonctionner sur les routes et dans l’eau. Bien que la production commerciale de la voiture n’ait commencé qu’en 1961 en Allemagne de l’Ouest, l’histoire de la conception originale de la voiture amphibie remonte à la Seconde Guerre mondiale.
Le design de l’Amphicar est venu de son prédécesseur, le Volkswagen Schwimmwagen. Ce véhicule militaire amphibie a été conçu par l’ingénieur Hans Trippel, membre de la branche paramilitaire Sturmabteilung sous les nazis.
Selon La carrière respectable de Fritz K. : la fabrication et la refonte d’un chef nazi de province par les historiens allemands Hartmut Berghof et Cornelia Rauh, environ 200 Volkswagen Schwimmwagens ont été produites pendant la guerre. Cependant, il n’est jamais entré en production industrielle en raison du scepticisme quant à la durabilité du véhicule.
Une publicité Pepsi mettant en vedette un Amphicar roulant dans l’eau.
Après avoir purgé seulement deux ans de prison à la suite de la décision des tribunaux de «dénazification» en Allemagne après la guerre, Trippel est retourné dans la fabrication et a continué à poursuivre son rêve de perfectionner sa conception de voiture amphibie.
En 1961, les premiers Amphicars ont été fabriqués sous le groupe Quandt, un empire industriel dirigé par le beau-fils de Joseph Goebbels. Le groupe Quandt détient toujours des participations dans la marque de voitures de luxe BMW à ce jour.
John Lloyd / FlickrL’Amphicar de fabrication allemande a commencé la production commerciale en 1961.
La première conception commerciale de la voiture amphibie de Tippel était le modèle Amphicar 770, qui pouvait atteindre 70 mph sur terre et 7 mph dans l’eau. Le cabriolet à deux portes et quatre places avait un extérieur flashy adapté à l’esthétique des années 1960. La carrosserie de la voiture a été fabriquée dans la ville de Lübeck tandis que l’assemblage final a été effectué à l’usine Deutsche Waggon und Maschinenfabrik (DWM) à Berlin.
La voiture amphibie avait une carrosserie de 15,5 pieds de long et pesait environ 1 738 livres. Pour le conduire des rues et dans l’eau, son monocoque en acier avait des doubles joints sur les portes qui pouvaient être activés en tirant un levier, empêchant la voiture amphibie de prendre l’eau.
Entre 1961 et 1968, les Amphicars fabriqués en Allemagne ont été importés dans certaines régions du Royaume-Uni et des États-Unis, où ils se sont vendus au prix de 2 800 $ chacun, soit environ 20 000 $ dans la devise actuelle.
La production de la voiture a officiellement duré jusqu’en 1965, mais d’autres Amphicars ont été fabriquées à partir des pièces restantes jusqu’en 1968. Au total, le groupe Quandt a produit 3 878 voitures amphibies. Bien que son nombre puisse être modeste, l’Amphicar reste la seule voiture de tourisme amphibie civile jamais produite en série à ce jour.
Les gens ont-ils réellement acheté l’Amphicar ?
Wikimédia CommonsLe président Lydon B. Johnson (photo) aimait conduire son Amphicar dans l’eau comme une blague pratique sur des invités sans méfiance.
Pour une raison quelconque, la voiture amphibie a connu un certain succès aux États-Unis. Environ 90 % de ses ventes mondiales provenaient du marché américain.
Les concessionnaires et les initiés de l’industrie l’ont annoncé comme une innovation unique dans le domaine de l’automobile commerciale. Mécanisme moderne a déclaré « Il fait tout sauf voler! » alors que des publications comme le New yorkais et NewsDay articles publiés décrivant les expériences des journalistes lors de l’essai de conduite de l’Amphicar sur la rivière.
L’intérêt pour l’Amphicar était suffisamment élevé pour donner naissance à une entreprise, Amphicar America. La société a loué des bureaux à Manhattan et un siège social dans le New Jersey, comme annoncé dans la section immobilière de l’édition du 17 août 1962 du New York Times.
Aujourd’hui, il y a environ 600 Amphicars qui existent encore aux États-Unis
Le propriétaire d’Amphicar le plus célèbre n’était autre que le président de l’époque, Lyndon B. Johnson, qui utilisait sa voiture hybride pour faire des farces aux invités.
Comme l’a révélé le journaliste Robert Sempler dans un profil du président de 1965 :
« Le scénario est familier maintenant. Un invité sans méfiance est attiré dans Amphicar. Le président dit qu’ils vont faire un petit tour. Le président se dirige vers l’eau. L’invité crie : « Hé, tu vas dans l’eau ! » Le président actionne un levier qui verrouille les portes, empêche les fuites. La voiture heurte l’eau avec un whoosh. L’invité halète, puis se rend compte qu’il ne coule pas. La couleur revient au visage, et lui et le président vont putter à environ 5 nœuds.
McCabe/Express/Hulton Archive/Getty Images
Les farces du président Johnson à l’aide de sa voiture amphibie étaient si connues qu’elles ont même été incluses dans le HBO film Tout le mettant en vedette Bryan Cranston en tant que président. Mais l’Amphicar n’était pas seulement utilisé pour les farces présidentielles.
Selon le site Web des passionnés Amphicar.com, la voiture amphibie était également commercialisée comme véhicule spécialisé pour les services de secours d’urgence. La Croix-Rouge a déployé un certain nombre d’Amphicars pour desservir les zones à risque d’inondation. Mais à la fin de la décennie, la nouveauté du navire hybride bateau-voiture a commencé à s’estomper.
La fin de l’amphicar
Wikimédia communLa voiture amphibie a connu une brève popularité aux États-Unis avant l’arrêt de la production en 1963. Les ventes se sont poursuivies jusqu’en 1968.
La voiture amphibie a connu un bref moment sous les projecteurs, mais elle n’est jamais devenue courante parmi les conducteurs. Selon gothamistel’échec de l’Amphicar a été provoqué par plusieurs facteurs contributifs.
Premièrement, l’infrastructure nécessaire pour soutenir les capacités uniques de la voiture amphibie n’existait tout simplement pas. Pour que le conducteur d’un Amphicar puisse lancer son véhicule à l’eau, il fallait qu’il y ait suffisamment d’espace, comme une rampe appropriée. Ces types de configurations étaient limités.
Ensuite, il y avait l’identité confuse de la voiture amphibie. Alors que le véhicule aquatique a bénéficié d’un certain degré d’attention en raison de sa double fonction, sa commercialisation n’était pas claire. Était-ce une voiture ou était-ce en fait un bateau ? Cette messagerie confuse a peut-être coûté des clients potentiels à Amphicar.
Amphicar amarré au bord du lac de Constance dans le Bade-Wurtemberg, en Allemagne.
Bien que compacte, l’Amphicar était également une automobile nécessitant beaucoup d’entretien. Après cinq heures dans l’eau, le moteur devait être graissé, ce qui ne pouvait être fait qu’en soulevant toute la voiture et en retirant les sièges arrière. L’exposition à l’eau salée le rendait vulnérable à l’érosion, il fallait donc le nettoyer fréquemment à fond avec de l’eau douce.
La production de la voiture amphibie a officiellement cessé en 1965, mais les amphicars fabriqués à partir des pièces restantes ont continué à être vendus au cours des années suivantes. En 1968, lors de la vente du dernier Amphicar, la nouvelle Agence de protection de l’environnement (EPA) du gouvernement américain a publié des normes pour les émissions des véhicules et les réglementations de sécurité.
Amphicar n’a pas été en mesure de respecter la nouvelle réglementation, de sorte que le modèle de 1968 n’a pas pu être vendu aux États-Unis. Cela a dévasté les ventes puisque la majorité des achats provenaient des États-Unis. Le stock restant de pièces inutilisées a été racheté par une entreprise de fabrication en Californie, le seul endroit où les propriétaires d’Amphicar peuvent trouver des pièces de rechange aujourd’hui.
Mais ce n’était pas la fin de la voiture qui peut se transformer en bateau. Ils existent toujours en tant qu’acquisitions prisées de collectionneurs de voitures. Quelque 600 Amphicars peuvent encore être trouvés aux États-Unis
FlickrLes propriétaires d’Amphicars rares organisent des rencontres «swim-in» avec d’autres conducteurs amphibies pendant l’été.
« 1968 a été la dernière année où la voiture a été fabriquée et c’est la seule année avec un volant verrouillable », a déclaré Tom Gilbertsen d’Orange Park Acres, propriétaire une rare Amphicar de 1968 dans sa collection de voitures. « Les amphicars n’ont pas été importés aux États-Unis en 1968, mais quelqu’un a expédié le mien ici tout seul. »
Les propriétaires de voitures amphibies modernes peuvent rejoindre l’International Amphicar Owners Club qui organise chaque année des événements de rencontre «swim-in» dans différentes villes pendant l’été. Le plus grand aux États-Unis se tient généralement dans l’Ohio.
Il y a eu de nouvelles itérations sur l’Amphicar d’origine par les constructeurs automobiles du monde entier. En 1996, le constructeur automobile britannique Lotus a réalisé une étude de viabilité technique pour une voiture amphibie avec l’aide de Neil Jenkins, qui a construit la Jaguar XJ220, pour construire un châssis et une carrosserie.
Les véhicules touristiques «duckboat» vus dans les villes balnéaires du pays descendent également de l’Amphicar. Malheureusement, le nombre croissant d’accidents impliquant ces véhicules de tourisme hybrides, qui transportent généralement plus de 30 passagers à la fois, a rendu leur utilisation continue controversée.
Même si plus de 50 ans se sont écoulés depuis la fabrication du dernier Amphicar, ces véhicules uniques continuent de charmer les collectionneurs. Peut-être que cette voiture originale qui se transforme en bateau pourrait encore inspirer une révolution des véhicules amphibies à l’avenir.
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