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Après avoir garé une Toyota Prius 2023 neuve et m’être éloigné, je me suis retourné pour la regarder. Pas parce que je vérifiais mon travail de stationnement, mais parce que ça avait l’air si bien. Se retourner pour regarder une Prius est, sérieusement, quelque chose que je n’aurais jamais pensé faire.

Le nez incliné de la voiture, son toit bas et son arrière fortement viré ressemblent plus à une voiture de sport qu’à un œuf diabolique retourné comme les Prius passées. C’est une forme qui a clairement eu beaucoup de temps dans les souffleries, mais, avec des renflements subtils autour des roues arrière et des poignées de porte arrière cachées, elle a l’air excitante plutôt que simplement utilisable.

Ce qui est une bonne chose parce que les hybrides, considérés comme à la pointe de la technologie lorsqu’ils ont été introduits il y a des décennies, sont maintenant dépassés, souvent traités comme les téléphones à clapet des transports électrifiés. Même si les ventes de véhicules électriques ont décollé et devraient augmenter encore plus rapidement cette année, la part de marché des véhicules hybrides a été relativement stable. Les fabricants d’hybrides pourraient utiliser le relooking d’image offert par la Prius. Et il y a plus que de l’apparence. La nouvelle Prius se conduit tout aussi bien.

Dans son design extérieur étonnamment différent, l’intérieur de la nouvelle Prius est plus traditionnel que les modèles précédents, mais dans le bon sens du terme. Il y a un grand écran de jauge derrière le volant, exactement là où il se trouve dans la plupart des voitures. Et il y a un écran tactile pour les choses moins axées sur le conducteur au milieu. Le sélecteur de vitesse est de belle taille, une forme confortable, facile à utiliser sans le regarder et il est bas entre les sièges avant dans, encore une fois, un endroit traditionnel et facile d’accès. (Oui, je suis devenu étrangement enthousiasmé par le sélecteur de vitesse de la Prius, qui était l’un de mes préférés dans n’importe quelle voiture.)

Conduire la Prius n’est peut-être pas aussi excitant que de la regarder, mais ce n’est pas mal du tout. Il se sent bien sur la route, planté et équilibré. Même son accélération – un point faible des Prius passées – est assez bonne. Selon Car and Driver, la nouvelle Prius peut passer d’un arrêt à 60 milles à l’heure en 7,1 secondes. La Prius à traction intégrale, avec plus de traction et un peu plus de puissance, est probablement un peu plus rapide. C’est beaucoup mieux que la Prius 2022 qui a pris près de 11 secondes.

S’il n’y avait pas eu le bruit triste et bourdonnant du moteur de la Prius, qui peut être attribué à la transmission hyper-efficace de la voiture, j’aurais tout à fait aimé la conduire. Il est également confortable et, avec son style de carrosserie à hayon, pratique. Il obtient aussi, bien sûr, une économie de carburant vraiment remarquable. Le modèle à traction intégrale que j’ai testé obtient une estimation EPA de 54 miles le gallon, tandis que le modèle à traction avant en obtient 57.

Si quelqu’un s’en soucie, il dispose d’un mode Sport qui rend la direction plus réactive et modifie le fonctionnement du moteur et du moteur électrique pour fournir plus de puissance au détriment de l’économie de carburant. J’ai essayé mais, pour être honnête, c’était un peu idiot. Le moteur ne semblait pas du tout satisfait de ce genre de travail et la carrosserie penchait désagréablement dans les virages difficiles. Quoi qu’il en soit, conduire une Prius en mode Sport, c’est comme aller à une rencontre de piste dans les sabots d’infirmière. La Prius est excellente à bien des égards et ce n’est peut-être pas l’un d’entre eux.

Les dirigeants de Toyota ont, pendant des années, fait valoir que les hybrides peuvent faire plus pour réduire le réchauffement climatique, du moins à court terme, que les véhicules purement électriques. C’est grâce au moins de matières premières nécessaires pour la batterie plus petite d’un hybride que les voitures purement électriques. Mais l’argument peut être en partie intéressé, car Toyota a beaucoup d’hybrides à vendre et la plus grande incursion de la marque dans les véhicules électriques jusqu’à présent, le BZ4X, a obtenu Critiques tièdes, et a fait l’objet d’un rappel particulièrement embarrassant car son les roues se détachaient.

Mais il y a une logique dans les arguments de Toyota. Et ce sont ceux que d’autres dans l’industrie, comme Stellantis Le PDG Carlos Tavares, a également fait.

Cela peut sembler contre-intuitif. Comment les hybrides, les véhicules qui brûlent de l’essence, pourraient-ils réduire les émissions de gaz à effet de serre plus que les véhicules qui ne brûlent pas d’essence du tout?

Bien que les véhicules électriques ne consomment pas de carburant, ils peuvent être considérés comme un gaspillage d’autres choses, à savoir des matériaux de batterie comme le lithium. Les Américains se sont montrés réticents à acheter des véhicules électriques avec moins de 200 miles d’autonomie. Mais l’Américain moyen conduit moins de 40 miles environ au cours d’une journée typique. Cela signifie que la majorité des matériaux de batterie d’une voiture électrique à longue autonomie sont essentiellement là pour le marketing. Ils ne sont pas réelsréduire les émissions de CO2 la plupart du temps, parce qu’ils ne sont tout simplement pas utilisés du tout.

Et si, disent les constructeurs automobiles comme Toyota, les batteries d’un véhicule entièrement électrique avaient été divisées en 100 batteries plus petites et utilisées pour fabriquer 100 voitures hybrides? Les hybrides utilisent beaucoup leurs batteries et, dans le cas de la nouvelle Prius, il s’agit d’une batterie lithium-ion du même type utilisée dans les véhicules entièrement électriques. Un moteur électrique entraîne la voiture à basse vitesse, ou chaque fois que seulement un peu de puissance est nécessaire pour la déplacer, ce qui permet d’éteindre le moteur à essence la plupart du temps. Les batteries sont ensuite rechargées chaque fois que le véhicule freine ou, si nécessaire, en capturant un peu de puissance supplémentaire du moteur pendant que la voiture roule.

Lorsqu’il est utilisé dans un hybride, le matériau de la batterie conduit activement des kilomètres de véhicules réels. réduire les émissions plutôt que de simplement agir comme une incitation à acheter une voiture électrique, a souligné Jason Keller, directeur de la politique des concessionnaires Toyota aux États-Unis.

Il y a aussi le fait que, avec leurs batteries plus petites, les voitures hybrides sont beaucoup moins chères à l’achat. Les prix de la Toyota Prius, par exemple, commencent à seulement 27 000 $, un prix que seuls quelques véhicules électriques, comme la Chevrolet Bolt, peuvent approcher. (De nombreux véhicules électriques sont admissibles à des crédits d’impôt, ce que la Prius n’a pas.) Cela signifie que les hybrides abordables pourraient avoir la capacité de réduire les émissions plus rapidement, car ils peuvent remplacer plus facilement les véhicules purement à essence.

« Si vous réduisez de 50% les émissions de CO2 sur le grand volume [of vehicles] parce que vous protégez l’abordabilité, votre impact sur la planète est très fort et très rapide », a déclaré Tavares, PDG de Stellantis, lors d’une récente réunion avec la presse.

Les dirigeants de Toyota comme Keller ne nient pas que les voitures électriques prendront un jour le contrôle du marché des véhicules de tourisme, et Tavares non plus. Lexus, la marque de luxe de Toyota, ne devrait vendre que des véhicules électriques d’ici 2030. Toyota prévoit également d’ajouter plus de véhicules électriques. Mais ils mettent en garde contre le fait de laisser derrière eux d’excellents produits comme la Prius trop tôt.

Espérons que la dernière version incitera plus de gens, qui ne sont peut-être pas prêts pour un véhicule électrique, à faire ce petit pas, à la place.