En seulement 30 secondes, 30 coups ont été tirés lorsque la tension entre une équipe de cow-boys voleurs et des justiciers a atteint son paroxysme dans la ville frontalière de Tombstone, en Arizona.

Wikimédia CommonsWyatt Earp à 21 ans à Lamar, Missouri. Vers 1869-1870.

La fusillade d’OK Corral est devenue une référence emblématique dans l’histoire du Far West. Lawman Wyatt Earp, ses frères Morgan et Virgil, et son fidèle ami Doc Holliday ont affronté une équipe de cow-boys anarchiques qui ont traversé la ville frontalière de Tombstone, en Arizona. C’est un conte classique de flics et de voleurs dans le Far West.

Mais les films et certains textes d’histoire ont romancé la fusillade de 30 secondes et perpétué de faux faits. D’une part, certains continuent de se demander si les frères Earp étaient vraiment de nobles hommes de loi qui cherchaient à apprivoiser le Far West ou simplement des justiciers brutaux qui ont commis un massacre dans une petite ville. Mais la fine ligne entre héros et criminel était exactement l’atmosphère dans laquelle le Far West était centré.

Wyatt Earp arrive à Tombstone, en Arizona

Wikimédia CommonsTombstone, Arizona, photographié par CS Fly en 1881.

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La petite ville historique de Tombstone a été fondée par Ed Schieffelin en 1877, qui était déterminé à prospecter sur les terres apache malgré les avertissements. ce « Tout ce que vous découvrirez là-bas, c’est votre pierre tombale. »

Au lieu de cela, Schieffelin a trouvé une mine d’argent qui a finalement produit plus de 37 millions de dollars de bénéfices.

Dans l’espoir de tirer profit de la mine, de riches marchands s’installèrent bientôt à Pierre tombale. La ville s’est rapidement enrichie de restaurants gastronomiques, d’opéras et d’un bowling. L’OK Corral était l’une des huit livrées de la petite ville. En effet, les rues de Tombstone étaient inondées de cash mais elles manquaient aussi d’un homme de loi pour maintenir l’ordre.

La ville frontalière animée a attiré une foule dangereuse et est devenue une cible facile pour les voleurs et les bandits. Tombstone a rapidement été envahi par les maisons de jeu, les bordels et la violence.

En décembre 1879, les frères James, Virgil et Wyatt Earp ainsi qu’un ex-dentiste armé nommé Doc Holliday sont arrivés en ville pour administrer leur propre justice.

Les Cowboys du comté de Cochise tuent un maréchal américain

Wikimédia Commons« Curly Bill » Brocius, le Cowboy qui a tué le maréchal Fred White. Vers 1880.

Wyatt Earp était un ancien avocat de sa ville natale du Missouri. À la mort de sa femme, Earp a erré dans l’ouest et s’est attiré des ennuis juridiques. Il s’est finalement installé à Dodge City, Kansas, où il est devenu le maréchal de la ville. En 1879, il partit avec un nouvel ami qu’il s’était fait au Kansas, Doc Holliday, à Tombstone avec ses frères.

Dans le vieux sud-ouest américain, « cowboy » faisait référence à un hors-la-loi ou à un membre d’un gang de contrebandiers de bétail et de voleurs de chevaux qui buvaient beaucoup. À Tombstone, cet équipage était connu sous le nom de Cowboys du comté de Cochise.

Les Cowboys du comté de Cochise sont passés d’une nuisance aux ennemis mortels des frères Earp lorsqu’un de leurs membres a accidentellement tué le maréchal de la ville, Fred White, le 28 octobre 1880. Fred White et Wyatt Earp avaient été sommés de calmer quelques cow-boys ivres déchargeant leurs pistolets dans le ciel nocturne. White a demandé aux hommes de rendre leurs armes, et ils ont obéi, mais une arme à feu appartenant à « Curly Bill » Brocius a accidentellement explosé et a tiré sur White dans l’intestin.

C’était un accident, même Fred White insisterait autant en étant allongé sur son lit de mort, tout comme Wyatt Earp qui a défendu Brocius lors du procès. Mais la mort de Fred White a vu Virgil Earp nommé nouveau maréchal de la ville à sa place et avec cela, une nouvelle ère est arrivée à Tombstone.

Avant la fusillade

Wikimédia CommonsIke Clanton, membre des Cowboys du comté de Cochise, photographié par CS Fly. Tombstone, Arizona, 1881.

Sous Virgile, il était illégal de porter une arme dans les limites de la ville – une loi qui donnait aux frères Earps une raison valable d’arrêter tout cow-boy qu’ils voyaient.

Pendant ce temps, le shérif du comté, John Behan, n’a pas fait grand-chose pour traduire en justice les cow-boys voleurs. Cela a irrité les Earps, en particulier Wyatt, dont les espoirs de devenir shérif du comté ont été anéantis lorsque Behan a pris le poste.

Wyatt Earp a estimé qu’il pourrait gagner une bonne publicité et une meilleure chance de gagner le shérif du comté s’il pouvait faire ses preuves. Il a conclu un accord avec un éleveur nommé Ike Clanton, qui était proche des Cowboys, pour traduire les voleurs en justice. En échange de sa coopération, Earp a promis à Clanton une récompense de 6 000 $.

L’accord n’a pas duré longtemps et lorsqu’il a été dissous, Earp a de nouveau été abandonné.

Le 25 octobre 1881 – la veille de la fusillade à OK Corral – Doc Holliday confronté Clanton dans un saloon. Les hommes se sont battus violemment et plus tard dans la journée, Clanton a retrouvé Wyatt Earp et l’a menacé.

Wikimédia CommonsFrank McLaury, l’un des Cowboys qui aurait participé au massacre de Skeleton Canyon. Vers 1880.

Vers midi le lendemain, Virgil et Morgan Earp ont trouvé Ike Clanton, qui était ivre et criait qu’il cherchait à se battre, et l’ont mis en état d’arrestation pour port d’arme. Clanton, selon la plupart des témoignages, y est allé de son plein gré – après que Virgil l’ait désarmé avec un coup de pistolet.

En sortant du palais de justice, Wyatt est tombé sur un autre Cowboy, Frank McLaury, et, découvrant qu’il portait une arme à feu, l’a fouetté deux fois à la tête et l’a laissé ensanglanté sur le sol.

La fusillade à l’OK Corral

Wikimédia CommonsMaréchal de la ville Virgil Earp, vers 1880.

Vers 15h00, les Earp Brothers et Doc Holliday ont repéré cinq Cowboys en train de charger des armes: Ike Clanton et Frank McLaury faisaient partie du groupe, ainsi que Billy Claiborne, Tom McLaury et le frère de 19 ans de Clanton, Billy.

Les Cowboys sont ensuite partis pour se venger derrière l’OK Corral. Ensuite, dans un terrain étroit et vide à côté de la galerie de photographie de Fly au-dessus du corral, les Earps avec Holliday sont tombés sur les Cowboys.

Virgil Earp a crié aux Cowboys: «Levez les mains; Je suis venu te désarmer !

Ce qui s’est passé ensuite reste un mystère.

Les deux parties affirment que le groupe adverse a tiré en premier. Peu importe, le ventre de Frank McLaury a reçu une balle et l’homme s’est effondré. Virgil a ensuite tiré sur le jeune Billy, qui, alors même qu’il était allongé sur le sol, saignait à mort, continuait à tirer. Le fusil de chasse de Doc Holliday n’a fait qu’une bouchée de Tom McLaury et a explosé dans sa poitrine.

Ike Clanton, Billy Claiborne et Wes Fuller étaient les seuls Cowboys à sortir vivants du combat – et c’est parce qu’ils ont couru pour sauver leur vie. 30 coups ont été tirés en 30 secondes derrière OK Corral. Les Earps sont sortis avec quelques égratignures, mais trois Cowboys étaient morts.

La suite de la fusillade

Wikimédia CommonsLes cercueils de Tom McLaury, Frank McLaury et Billy Clanton, les victimes de la fusillade à OK Corral, octobre 1881.

Beaucoup ont pris parti pour les Cowboys décédés. Lorsque leur cortège funèbre a traversé la ville, plus de 300 personnes sont venues les voir. Les personnes en deuil se sont rassemblées près de quatre pâtés de maisons. Les funérailles étaient, comme l’une des les journaux locaux notaient« le plus grand jamais vu à Tombstone ».

Après des semaines de témoignages et de témoignages, le juge Wells Spicer a statué que la fusillade à OK Corral n’avait pas été le fait de quelques hommes de loi gardant l’ordre, mais plutôt « un acte de violence commis par des hommes avec une vendetta ».

Les Earps et Holliday n’ont été épargnés qu’en raison de la nature du Far West :

« Lorsque nous considérons les conditions des affaires incidentes dans un pays frontalier ; l’anarchie et le mépris de la vie humaine », a poursuivi le juge lors de sa décision sur la fusillade à OK Corral,« Je ne peux attacher aucune criminalité à son acte imprudent… J’ordonne qu’ils soient libérés.

Wikimédia CommonsWyatt Earp en tailleur, vers 1870-1880.

La question de savoir si le juge Spicer avait raison ou tort fait l’objet d’un débat aujourd’hui, mais la fusillade à OK Corral ne devait pas être oubliée. Ce n’était que le début de ce qui allait être l’un des chapitres les plus brutaux de l’histoire de la frontière américaine.

Peu de temps après le verdict du procès de la fusillade d’OK Corral, un Cowboy a tiré un fusil de chasse à travers la porte vitrée d’un saloon et dans le dos de Virgil Earp. Virgil a survécu, mais son frère Morgan n’a pas eu cette chance plus tard. Au milieu d’une partie de billard, le frère Earp a été mortellement abattu dans le dos dans un deuxième complot d’assassinat qui aurait été orchestré par nul autre que Ike Clanton.

Wyatt Earp a répondu par un déchaînement qui s’est terminé par un mandat d’arrêt contre lui et Holliday. Les deux ont fui Tombstone et Earp passerait le reste de ses jours à errer dans l’ouest, pour finalement s’installer en Californie, où il mourut à l’âge de 80 ans en 1929.

La fusillade à OK Corral reste un moment tristement célèbre de l’histoire américaine. L’événement représentait parfaitement la zone grise de la justice qui faisait partie du Far West, car la fusillade était à la fois source de division et controversée, sans véritable vainqueur de part et d’autre.

Les véritables héros de la fusillade d’OK Corral restent ambigus, tout comme la nature de l’ouest sans loi, mais grâce en partie à des films tels que Fusillade à OK Corral et Pierre tombaleles Earps et Doc Holliday restent les protagonistes du conte.

Après ce regard sur la tristement célèbre fusillade à OK Corral, découvrez les personnages les plus emblématiques du Far West et découvrez des photographies de la véritable frontière américaine.