« Je n’ai jamais connu Marilyn Monroe… Je connaissais et j’aimais Norma Jean. »

Wikimédia Commons James Dougherty et sa nouvelle épouse, Norma Jeane Mortenson.

Bien que James Dougherty ait eu une carrière réussie à part entière – il était un officier de police de Los Angeles très respecté et a même aidé à inventer l’équipe SWAT – il est peut-être mieux connu pour la brève période de quatre ans de sa vie lorsqu’il était marié à Norma Jeane Mortenson, la femme qui allait devenir Marilyn Monroe.

La mère de Norma Jeane, Gladys, avait des problèmes psychiatriques, qui l’ont maintenue dans et hors des établissements psychiatriques tout au long de sa vie, ce qui lui a rendu difficile de prendre soin de sa fille. En conséquence, Norma Jeane a passé la majeure partie de sa jeunesse dans et hors des familles d’accueil et des orphelinats de l’État de Californie. Elle a finalement été confiée aux soins d’une amie de sa mère, Grace Goddard. Au début de 1942, sa famille d’accueil a décidé de déménager en Virginie-Occidentale.

À seulement quinze ans, Norma Jeane était encore mineure et, en raison des lois sur les familles d’accueil de l’État, ne pouvait pas les accompagner hors de l’État.

En fait, à cette époque, les Goddard vivaient en face de la famille Dougherty, qui avait un fils nommé James. Il n’avait que vingt ans, venait juste d’obtenir son diplôme d’études secondaires Van Nuys et a commencé à travailler à la Lockheed Aircraft Corporation voisine. Plutôt que de renvoyer Norma Jeane dans le système de placement familial, Grace avait un autre plan : elle l’a présentée à James Dougherty.

Le couple est allé à une danse lors de leur premier rendez-vous et, bien qu’elle ait quatre ans de moins que lui, James Dougherty a fait remarquer qu’elle était « très mature » et ils « s’entendaient plutôt bien ». Leur fréquentation fut courte et en juin 1942, à peine plus de deux semaines après l’anniversaire de Norma Jeane, le couple se maria plutôt que de renvoyer Norma Jeane dans le système de placement familial.

Il a quitté Lockheed et a rejoint la marine peu de temps après leur mariage. Il a été en poste sur l’île de Catalina pendant la première année de leur mariage. Malgré leur jeunesse et leur romance éclair, Dougherty a déclaré qu’ils s’aimaient profondément et que, pendant les premières années de leur mariage, ils étaient très heureux.

Mais les temps heureux n’ont pas duré longtemps. Le couple est retourné à Van Nuys en 1944 et Dougherty a été expédié dans le Pacifique peu de temps après. Ses longs séjours loin de chez eux ont mis à rude épreuve leur mariage, et les ambitions de Norma Jeane étaient trop grandes pour qu’elle reste juste une femme au foyer. Elle a pris un emploi dans un Usine de radioplane fabriquant des pièces pour l’effort de guerre.

Archives de Michael Ochs/Stringer/Getty Images

Alors qu’elle y travaillait, elle a rencontré un photographe du nom de David Conover, qui a été envoyé dans des usines pour photographier des ouvrières soutenant l’effort de guerre pour la First Motion Picture Unit de l’armée de l’air américaine. Elle a attiré l’attention de Conover et elle a commencé à faire d’autres travaux de mannequinat pour lui. L’année suivante, elle a signé avec la Blue Book Model Agency et a commencé à se faire connaître en tant que mannequin de travail.

Forte de son succès initial en tant que mannequin, elle a passé un test d’écran à la 20th Century Fox, où elle a impressionné les dirigeants. Bien qu’ils n’aient pas beaucoup d’expérience d’acteur, ils ont accepté de signer un contrat avec elle, mais avec une stipulation : ils ne la signeraient pas si elle était une femme mariée. Dougherty a essayé de la convaincre du contraire, mais pour Norma Jeane, le compromis en valait la peine. En 1946, elle demande à mettre fin à leur mariage pour pouvoir poursuivre son rêve de devenir une actrice célèbre.

Après seulement quatre ans de mariage, le couple a divorcé et Norma Jeane est devenue Marilyn Monroe. La starlette, bien sûr, est montée en flèche vers la gloire, jouant dans des films classiques américains comme La démangeaison de sept ans et Certains l’aiment chaud.

Bien que James Dougherty ait suivi la carrière de son ex-femme, ils ne sont pas restés en contact. Il s’est remarié deux fois, a eu trois enfants et a vécu la majeure partie de sa vie hors des projecteurs publics à Los Angeles. Il se retira dans le Maine avec sa femme, où il vécut jusqu’à son mort par leucémie en 2005.

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