L’inventeur Franz Reichelt avait tellement confiance en son parachute artisanal qu’il l’a testé devant une foule à la Tour Eiffel – mais ses espoirs ont été immédiatement déçus.

Wikimédia CommonsFranz Reichelt pose dans sa tristement célèbre combinaison de parachute.

Ils disent « l’orgueil vient avant la chute ». Dans peu de circonstances, cela peut être appliqué aussi littéralement que dans le cas de l’inventeur du parachute Franz Reichelt.

Reichelt, un tailleur d’origine autrichienne vivant en France au tournant du siècle, a observé avec fascination le développement rapide des premiers avions. Mais en lisant des histoires d’accidents d’avion, il est devenu déterminé à aider. Le tailleur a commencé à développer une « combinaison de parachute ».

Il a imaginé quelque chose d’assez léger pour qu’un pilote puisse le porter, et assez robuste pour qu’il puisse sauver la vie du pilote. Mais bien que Franz Reichelt développe son invention avec enthousiasme, les premiers prototypes échouent lamentablement.

Mannequin après mannequin – jeté de l’appartement parisien de Reichelt – a chuté directement sur la Terre. Pourtant, Reichelt est devenu convaincu que le problème ne résidait pas dans son invention, mais dans la façon dont il l’avait testée. Il pensait qu’il devait le tester à une plus grande hauteur.

La tour Eiffel offrait exactement cela. Le 4 février 1912, Reichelt convoqua des amis, des journalistes et des caméramans pour le regarder sauter triomphalement de la première plate-forme de la tour Eiffel. Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

L’histoire tragique de Franz Reichelt et de son costume de parachute

Né en 1878 en Autriche, Franz Reichelt s’est ensuite établi en France comme tailleur à succès. Mais avec ses clients autrichiens, il ne savait parler que d’une chose : les parachutes. Plus précisément, sa combinaison de parachute.

Bien que des parachutes fonctionnels à voilure fixe existaient déjà et qu’un parachute avait déjà été inventé qui fonctionnait à haute altitude, aucun parachute n’existait pour les personnes sautant d’avions ou à basse altitude.

« Ma nouvelle invention ne ressemble à rien d’autre », Reichelt a dit Le Petit Journal. « Il est construit, à la base, à moitié en tissu imperméable et à moitié en soie… grâce à un système de tiges et de sangles que l’on peut contrôler, le  » parachute  » se déploie lors d’une chute et permet d’économiser [a pilot’s] la vie. »

En effet, les premières expériences de Reichelt en 1910 se sont plutôt bien déroulées. Mais il avait besoin de rendre le parachute plus portable pour que l’invention fonctionne, et c’est là qu’il a rencontré des problèmes.

Les combinaisons plus légères et plus « portables » de Reichelt ont échoué tentative après tentative. Ses mannequins tombèrent comme une pierre sur le sol. L’inventeur en a même essayé un lui-même et a fini par se casser la jambe.

Mais Reichelt n’était pas découragé. « La combinaison n’a pas eu le temps d’entrer en contact avec l’air », a-t-il expliqué. « Si j’avais cinquante ou cent mètres au lieu de vingt-cinq, les résultats seraient magnifiques. Je le prouverai, un jour.

Il a été particulièrement motivé pour prouver la valeur de son invention lorsque l’Aéro-Club de France a offert un prix de 10 000 francs à quiconque pourrait créer un parachute de sécurité pour aviateurs ne dépassant pas 25 kilogrammes.

Déterminé à devoir lancer son parachute d’une hauteur considérable pour réussir, Franz Reichelt a commencé à faire pression sur la police parisienne pour qu’il teste son invention depuis la Tour Eiffel.

Au bout d’un an, ils ont finalement accepté.

Le saut fatal de l’inventeur maudit

Par la froide matinée du 4 février 1912, Franz Reichelt arriva à la Tour Eiffel à 7 heures du matin. Mais à la grande horreur de ses amis, il n’avait amené aucun mannequin avec lui. Il portait sa combinaison de parachute et avait l’intention de la tester lui-même.

Wikimédia CommonsFranz Reichelt, juste avant son expérience fatale, 1912.

De nombreux amis de Reichelt, ainsi qu’un agent de sécurité travaillant là-bas, ont tenté de le convaincre de ne pas sauter. Mais Reichelt était inflexible. « J’ai l’intention de prouver la valeur de mon invention », a-t-il annoncé.

Un journal français, Le Matin, c’est noté que la détermination de Reichelt à sauter a provoqué des ondulations d’inquiétude dans la foule. «Parmi les spectateurs… seul lui semblait heureux», ont-ils écrit le lendemain matin. « Tout le monde pensait qu’il allait se suicider. »

Une autre, Le Gaulois, a rappelé un sentiment de léger optimisme. « Après tout, » ils ont écrit« en matière d’aviation, ne sommes-nous pas tous habitués à l’audace, et aux surprises ?

Alors que la foule en bas regardait, Reichelt se dirigea vers la première plate-forme de la tour Eiffel, à environ 200 pieds du sol. Ses amis l’ont de nouveau averti, disant qu’il faisait trop froid et trop venteux. Un collègue parachutiste a dit à Reichelt que son parachute n’aurait pas assez de temps pour se déployer.

Reichelt a rejeté leurs préoccupations. « Vous allez voir comment … mon parachute donnera à vos arguments le plus décisif des démentis », a-t-il déclaré.

À 8 h 22, Reichelt avait atteint sa position. Montant sur une petite table près du bord de la plate-forme, il déchira un journal et étudia la direction du vent. Puis, il baissa les yeux vers le sol glacé.

L’inventeur se retourna vers ses amis. « À bientôt », a-t-il dit, signifiant « à bientôt ».

Wikimédia CommonsDes caméras ont filmé le saut tragique de Franz Reichelt.

Mais pendant quarante longues secondes, Reichelt hésita. Dans des images rendues publiques plus tard, une carte avant le saut de Reichelt se lit comme suit :

« Comme s’il sentait son horrible destin, l’inventeur condamné a longtemps hésité avant de sauter en l’air. »

Enfin, Reichelt s’est propulsé du bord de la Tour Eiffel. Son parachute se replia rapidement autour de lui et il plongea dans l’herbe gelée.

« Deux secondes plus tard », le Petit Parisien a écrit, « dans une épave pitoyable, il gisait sur l’herbe glacée. Il est tombé presque debout… du sang coulait de sa bouche, de son nez et de ses oreilles… son bras droit et sa jambe droite étaient écrasés, son crâne et son dos étaient brisés. La mort a été instantanée.

Le saut fatal de Franz Reichelt le 4 février 1912.

Bien que la police se soit précipitée aux côtés de Franz Reichelt, le tailleur de 33 ans avait déjà succombé à ses blessures. Sa chute avait laissé un trou de six pouces dans le sol.

« Il était mort », a déclaré Le Gaulois le jour suivant. « Et il n’y avait plus qu’à ramener à la maison le corps de cet inventeur qui avait cru, quelques secondes plus tôt, saisir enfin la fortune et la gloire. »

Le triste héritage de Franz Reichelt après sa mort

Wikimédia CommonsLa police française récupère le parachute de Franz Reichelt après le saut.

Les Parisiens ont réagi à la nouvelle de la mort de Franz Reichelt avec choc. De nombreux journaux ont critiqué les décisions audacieuses – et fatales – de sauter de l’inventeur.

Le Matin appelé Reichelt une victime de sa foi. Le Gaulois pensait qu’en tant que génie fou, Reichelt ne méritait « que la moitié de ce titre ».

D’autres ont reproché à la police parisienne d’avoir laissé Reichelt sauter du tout. Mais la police a insisté sur le fait qu’elle n’avait autorisé Reichelt à tester son parachute depuis la Tour Eiffel que parce qu’elle pensait qu’il utiliserait des mannequins. Ils furent aussi surpris que tout le monde quand il sauta lui-même.

L’aspect peut-être le plus tragique de la mort de Franz Reichelt est qu’elle a peut-être été vaine. Le tailleur voulait sauver les pilotes avec son invention. Mais en Russie, un inventeur du nom de Gleb Kotelnikov avait déjà inventé un parachute à dos en 1911.

Et donc aujourd’hui Reichelt n’est pas connu pour son invention, qu’il a conçue avec les aspirations les plus sérieuses. Au lieu de cela, on se souvient de lui pour son orgueil.

Comme Icare, Franz Reichelt croyait pouvoir voler. Et comme Icare, il s’est plutôt écrasé sur Terre.

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