L’un des nombreux défis lors de courses automobiles dans des endroits inhospitaliers et éloignés est de fournir suffisamment d’énergie sur le site, en particulier si vos voitures de course sont électriques. Extreme E s’est donné pour mission de montrer comment ce type d’approvisionnement hors réseau peut encore être fourni de manière durable. Mais alors que la saison 3 s’ouvre à Neom, en Arabie saoudite, Extreme E utilise l’événement pour démontrer le potentiel de l’hydrogène à une échelle beaucoup plus grande que l’approvisionnement en électricité à distance.

Au cours des deux dernières saisons, Extreme E s’est associé à AFC pour fournir son énergie verte hors réseau grâce à l’hydrogène pur. Mais cela peut être difficile à obtenir dans certains pays, ce qui conduit à la nécessité d’un générateur de combustion de secours, donc pendant la majeure partie de la saison 3, Extreme E travaillera avec Kaizen Clean Energy d’utiliser l’hydrogène transporté vers ses sites de course sous forme de méthanol. Pour l’ouverture de la saison 3 à Neom, cependant, Extreme E s’appuie sur son partenariat existant avec ENOWA pour fournir suffisamment d’hydrogène vert pour alimenter l’ensemble de l’événement.

Cela a conduit la série de courses à affirmer qu’avec le début de la saison 3, l’Extreme E est devenu le premier sport à s’alimenter entièrement avec une énergie entièrement propre. Pour la race saoudienne, l’hydrogène sera produit localement à Neom en utilisant l’énergie solaire renouvelable de la quantité prodigieuse d’ensoleillement dans cette partie du monde, avec de l’eau dessalée provenant de la mer Rouge voisine. « Tout commence par le soleil et l’eau », explique Roland Kaeppner, directeur exécutif de l’hydrogène et des carburants verts chez ENOWA. « Nous divisons l’eau en utilisant des énergies renouvelables pour produire de l’hydrogène et de l’oxygène. Ensuite, ici à Extreme E, nous inversons ce processus, en prenant de l’hydrogène vert et renouvelable, plus l’oxygène de l’air, pour produire de l’énergie et de l’eau. C’est un processus circulaire. Le système ici peut produire un mégawatt d’électricité. C’est le premier du genre. C’est électrifiant toute la course, pas seulement pour recharger les voitures, mais aussi pour les paddocks et tout. Le système produit également 500 litres d’eau par heure. »

L’eau de mer dessalée utilisée pour créer l’hydrogène pourrait être un problème, car le sous-produit de la saumure salée est un autre type de pollution. « Déverser du sel concentré dans la mer serait préjudiciable à notre environnement côtier », explique Kaeppner. « Nous procédons donc à l’extraction de saumure, c’est-à-dire en extrayant tous les minéraux, le magnésium, le sel de lithium, et nous en tirons quelque chose. » Cela sera essentiel compte tenu de l’ampleur des opérations. « Nous construisons la plus grande usine d’hydrogène vert au monde à Neom, qui est 200 fois plus grande que tout ce qui a été construit auparavant. Nous avons déjà commencé la construction. Il va produire 650 tonnes d’hydrogène vert par jour, donc un investissement massif. C’est là que Neom et le Royaume d’Arabie saoudite sont le fer de lance des futures technologies énergétiques. »

ENOWA ne considère pas l’hydrogène comme la solution à tous les problèmes énergétiques, mais il existe un besoin immédiat de remplacer l’hydrogène produit à partir de combustibles fossiles par de l’hydrogène vert. « Il y a des quantités massives de ‘fruits à portée de main’ ici », dit Kaeppner. « Nous pouvons remplacer l’hydrogène non vert utilisé pour les engrais et pour la production d’acier. Nous pourrions facilement décarboniser une grande partie de l’industrie ici, et c’est là que je crois que les premières applications vont venir. L’espace de solution global pour redéfinir les choses va des batteries aux carburants synthétiques. Et il y a un endroit idéal pour chaque technologie. L’hydrogène vert sera une partie de la solution. Vous ne verrez jamais un avion 787 fonctionnant à l’hydrogène, mais avec des carburants d’aviation durables. Vous pouvez utiliser l’hydrogène vert et le captage du carbone pour produire ces carburants synthétiques. Nous construisons actuellement une énorme usine de carburant synthétique. Il va produire 35 barils par jour, ce qui représente environ 6 000 litres d’essence synthétique basée sur la capture du carbone. L’ADN de tout cela est de l’hydrogène vert provenant du soleil. »

Cependant, Kaeppner ne voit pas les voitures personnelles être nécessairement alimentées à l’hydrogène. « Lorsque nous examinons les voitures dans les grandes villes, c’est un espace de batterie », dit-il. « Les batteries sont beaucoup plus efficaces. Mais lorsqu’il s’agit d’autobus et de camions lourds, l’hydrogène peut y contribuer. Nous construisons la deuxième station de ravitaillement du Royaume ici à Neom pour les camions et les bus à hydrogène. Ce sera opérationnel dans un mois. Mais une grande partie du transport que nous aurons à Neom sera électrique à batterie. »

L’hydrogène pourrait également être une chance pour les nouveaux acteurs de devenir des leaders dans le secteur de l’énergie. « Dans le passé, tout était dominé par des pays qui avaient accèsaux hydrocarbures », explique Kaeppner. « Mais maintenant, tous ces pays qui n’ont ni pétrole ni gaz peuvent devenir des fournisseurs d’énergie. Ils ont du soleil, ils peuvent devenir indépendants. Ce sera une révolution énergétique massive, parce que tous ces pays seront capables de produire de l’énergie par eux-mêmes. La chose à propos de l’hydrogène est que si vous le produisez vertement par électrolyse, la principale matière première est l’électricité. Vous voulez le faire là où l’électricité est bon marché, où l’irradiation UV augmente l’efficacité solaire. Ainsi, des pays comme l’Australie ou l’Arabie saoudite, qui sont proches de cette irradiation solaire, seront ceux qui produiront l’électricité renouvelable la moins chère.

Alors que les énergies renouvelables et leur utilisation pour produire de l’hydrogène pourraient bénéficier à des pays qui n’étaient pas des géants de l’énergie dans le passé, l’Arabie saoudite voit clairement le potentiel de maintenir sa propre domination énergétique. Bien que le secteur des combustibles fossiles ait encore beaucoup de vie, il y a déjà des signes que le « pic pétrolier » est passé, ce qui rend essentiel pour ceux qui ont amassé de la richesse de cette industrie de tirer parti de cette richesse pour développer plus de technologies environnementales pendant qu’ils le peuvent. « L’Arabie saoudite est déjà le leader de l’hydrogène vert », déclare Kaeppner. « Nous construisons ici la plus grande usine d’hydrogène vert au monde. Le Royaume a une stratégie très prestigieuse en ce moment pour devenir le leader de l’énergie propre. Nous travaillons dur pour devenir le premier pays à produire de l’hydrogène propre et bon marché et à le fournir au monde entier. »

Il s’agit clairement d’une stratégie clé pour l’Arabie saoudite. Son Altesse Royale le Prince Khalid Bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, président de la Fédération saoudienne de l’automobile et de la moto et de la Saudi Motorsport Company (ils ont de longs titres dans cette partie du monde), a déclaré: « C’est très important. Nous avons l’obligation de trouver une nouvelle source d’énergie propre. Nous avons été des pionniers dans l’approvisionnement du monde en énergie à partir du pétrole. Mais nous voulons aussi préserver ce monde. Nous voulons faire passer notre économie du pétrole à une nouvelle source d’énergie propre parce que nous avons la responsabilité de préserver le monde. Espérons que nous pourrons y parvenir grâce à notre investissement dans l’hydrogène et offrir à l’industrie une énergie durable et propre. »

C’est là que la vitrine offerte par Extreme E est si importante pour démontrer l’hydrogène en action, et elle entrera dans une autre phase lorsque la série se déplacera ailleurs et activera son accord d’approvisionnement avec Kaizen Energy. Alejandro Agag, PDG d’Extreme E, déclare : « La question est de savoir comment transporter l’hydrogène vert ? C’est un grand défi, car la beauté de l’hydrogène, c’est que vous pouvez le produire, à partir de l’énergie solaire ou éolienne. Mais ensuite, vous devez le transporter, et vous le faites soit avec un tuyau, soit vous devez le transformer en méthanol. C’est ce que nous explorons maintenant : comment apporter ce que nous produisons ici à Neom et le transporter dans le monde entier. »

L’hydrogène comme source d’énergie pose de nombreux défis, et il est facile d’être cynique quant à l’intérêt de l’Arabie saoudite pour l’hydrogène, qui pourrait être interprété comme un cas de « greenwashing ». Mais si le Royaume peut vraiment passer d’une partie du problème environnemental à une partie de la solution, ce sera bon pour la planète. L’utilisation historique de l’énergie propre par Extreme E illustre ce qui pourrait être possible, nous devrons donc voir comment la stratégie se développera une fois la course terminée.

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