En 1872, Elijah McCoy a créé un petit appareil qui lubrifiait automatiquement les moteurs à vapeur pendant qu’ils fonctionnaient – et a révolutionné l’industrie ferroviaire dans le processus.

Société historique d’YpsilantiL’inventeur Elijah McCoy a suivi une formation en Écosse mais n’a pas pu trouver de travail d’ingénieur aux États-Unis

Un an avant que la guerre de Sécession n’éclate, Elijah McCoy a traversé l’Atlantique pour fréquenter une université écossaise. Les parents de McCoy sont nés esclaves, mais ils se sont enfuis au Canada via le chemin de fer clandestin. Cela a donné au jeune de 15 ans la liberté de poursuivre son rêve de devenir ingénieur en mécanique.

Huit années de formation rigoureuse ont préparé McCoy à une carrière d’ingénieur. Mais quand il est retourné en Amérique après la guerre civile, McCoy n’a pas pu trouver de travail. Les entreprises n’étaient pas disposées à embaucher des ingénieurs noirs.

Au lieu de cela, McCoy a été contraint d’accepter un emploi d’ouvrier ferroviaire. Mais l’ingénieur a refusé d’abandonner. McCoy a ensuite réalisé une invention révolutionnaire qui a changé l’histoire du chemin de fer. Et ce n’était que le début pour Elijah McCoy.

Qui était Elijah McCoy ?

Avant la naissance d’Elijah McCoy le 2 mai 1843, ses parents ont fui l’esclavage. George et Mildred McCoy ont échappé à la servitude dans le Kentucky et ont voyagé vers le nord sur le chemin de fer clandestin. Ils ont atteint l’Ontario, au Canada, où ils ont accueilli Elijah dans leur famille.

En 1847, les McCoy quittent l’Ontario pour le Michigan. Bientôt, le jeune Elijah montra des aptitudes pour la mécanique. À seulement 15 ans, McCoy a voyagé du Michigan à l’Écosse, où il a suivi une formation d’ingénieur à l’Université d’Édimbourg.

Selon le université, McCoy a terminé un programme d’apprentissage en ingénierie et a obtenu son certificat d’ingénieur en mécanique. Le processus a été ardu – au total, McCoy a passé huit ans à suivre une formation d’ingénieur.

Le jeune ingénieur est retourné dans le Michigan pour chercher du travail. L’année était 1866 – la guerre civile venait de se terminer et le 13e amendement avait aboli l’esclavage des mois plus tôt.

Mais en tant qu’homme noir, McCoy n’a pas pu trouver de travail d’ingénieur.

La tasse d’égouttement d’huile d’Elijah McCoy

Dans l’après-guerre civile, les hommes et les femmes noirs étaient encore exclus des emplois professionnels. Pour Elijah McCoy, cela signifiait qu’il avait du mal à trouver du travail en tant qu’ingénieur.

Aucune entreprise n’était disposée à embaucher un ingénieur noir. Même après la fin de l’esclavage, et même dans le Nord, les employeurs blancs croyaient que les travailleurs noirs n’étaient adaptés qu’au travail manuel.

Bibliothèque publique de KalamazooUne photographie de 1877 d’une locomotive du Michigan Central Railroad entrant dans la gare de Kalamazoo, Michigan.

Au lieu de travailler comme ingénieur, McCoy a accepté un emploi au Michigan Central Railboard en tant que pompier et graisseur.

Le travail de McCoy était laborieux et éprouvant. À l’époque, les locomotives nécessitaient un huilage manuel fréquent, selon le Société historique de Détroit. Les trains entraient dans des rotondes où McCoy et ses collègues pétroliers appliquaient du lubrifiant sur les essieux et autres pièces mobiles.

Les locomotives à vapeur étaient si rapides qu’elles brûlaient rapidement le lubrifiant. Cela signifiait que les trains devaient s’arrêter fréquemment pour l’entretien – un problème coûteux et chronophage.

Mais en tant qu’ingénieur travaillant comme graisseur, Elijah McCoy a rapidement développé une solution au problème. McCoy a créé une coupelle de lubrification qui distribue uniformément et automatiquement l’huile sur chaque pièce mobile. Au lieu de s’arrêter fréquemment pour l’entretien, les locomotives pouvaient fonctionner beaucoup plus longtemps.

L’invention de McCoy a été un succès instantané. Le « gobelet d’égouttement d’huile », comme on l’appelait, est devenu un outil standard dans chaque train. Les navires à vapeur et autres machines lourdes utilisaient également le lubrificateur automatique de McCoy.

Office américain des brevetsLe premier brevet d’Elijah McCoy, pour un outil de lubrification, est venu en 1872.

Heureusement, McCoy dépose un brevet sur son invention en 1872. Mais le jeune cheminot n’a pas les moyens de fabriquer lui-même les graisseurs. Il a donc cédé les droits de fabrication du produit à d’autres.

Une invention qui aurait dû rendre McCoy riche l’a laissé travailler sur le chemin de fer.

Des dizaines ont imité l’appareil de McCoy. Mais le lubrificateur d’origine fonctionnait beaucoup mieux que les contrefaçons. Les ingénieurs des chemins de fer demanderaient spécifiquement le godet d’égouttement d’huile de McCoy pour éviter les produits de qualité inférieure.

Les ingénieurs demandaient « le vrai McCoy » – et bientôt, l’expression est devenue populaire pour décrire tout article authentique plutôt qu’une contrefaçon bon marché.

Cinquante ans d’inventions pionnières

Elijah McCoy a continué à travailler sur les chemins de fer. Il perfectionne la coupelle lubrifiante et continue de breveter ses innovations.

Mais les bénéfices de McCoy étaient limités. Comme il manquait de fonds pour produire lui-même les lubrificateurs, McCoy a cédé ses droits de brevet à la compagnie de chemin de fer. Plus tard, il a vendu des brevets à des investisseurs pour lever des fonds.

Alors que de nombreux brevets de McCoy provenaient d’inventions liées aux chemins de fer, l’ingénieur a également breveté des travaux dans d’autres domaines. Il a créé une planche à repasser portable inspirée de sa femme et un arroseur de pelouse. McCoy a également créé une chaussure à semelle en caoutchouc.

Office américain des brevetsLa planche à repasser portable brevetée par Elijah McCoy.

La vieillesse n’a pas empêché McCoy de faire des inventions révolutionnaires. Selon Magazine Smithsonien, en 1916, à l’âge de 72 ans, McCoy a breveté un nouveau « lubrificateur au graphite ». Le modèle mis à jour utilisait un mélange d’huile et de graphite qui améliorait l’efficacité des moteurs du XXe siècle qui fonctionnaient encore plus chaud que leurs prédécesseurs.

Bien qu’Elijah McCoy ait reçu son premier brevet en 1872, il lui a fallu près de 50 ans pour lever suffisamment de fonds pour démarrer sa propre entreprise. En 1920, McCoy crée la Elijah McCoy Manufacturing Company. La coupelle lubrifiante qu’il avait inventée un demi-siècle plus tôt portera désormais le nom de son créateur.

En 1922, deux ans seulement après avoir ouvert sa propre entreprise, McCoy et sa femme ont eu un accident de voiture. La collision a tué la femme de McCoy et l’a laissé avec des blessures graves. Incapable de travailler, l’inventeur est mort appauvri sept ans plus tard à l’infirmerie Eloise à l’extérieur de Detroit à l’âge de 85 ans.

L’héritage d’Elijah McCoy

Au cours de sa vie, Elijah McCoy a reçu peu de reconnaissance en dehors des publications commerciales et des journaux afro-américains pour son travail. Ses inventions portaient rarement son nom. Et bien qu’il soit devenu consultant pour des sociétés d’ingénierie, McCoy n’a toujours pas trouvé d’entreprise prête à embaucher un ingénieur noir.

Mais les Noirs américains ont célébré McCoy. En 1909, Booker T. Washington a fait l’éloge de McCoy en tant qu’inventeur noir avec le plus de brevets à ce jour, selon la Detroit Historical Society.

Norfolk Southern CorporationLes travailleurs noirs assumaient souvent des tâches manuelles dans l’industrie ferroviaire.

Après sa mort, McCoy a finalement été reconnu comme un inventeur pionnier. Dans les années 1970, l’État du Michigan a érigé un marqueur historique devant la maison de McCoy et la ville de Detroit a nommé une rue en l’honneur de l’inventeur.

En 2001, McCoy a été intronisé au Temple de la renommée nationale des inventeurs. Et en 2012, l’Office américain des brevets et des marques a rouvert sa succursale de Detroit sous le nom d’Elijah J. McCoy US Patent and Trademark Office.

Bien que le racisme ait empêché Elijah McCoy de travailler comme ingénieur, les préjugés n’ont pas pu arrêter les inventions prolifiques de McCoy. Et alors que l’ingénieur a reçu peu de récompenses pour ses brevets au cours de sa vie, aujourd’hui, McCoy est célébré comme un inventeur noir pionnier.

Elijah McCoy était l’un des nombreux inventeurs noirs qui ont transformé la vie moderne. Ensuite, découvrez Garrett Morgan, l’inventeur du masque à gaz qui sauve des vies, puis découvrez les brillants inventeurs noirs qui ont changé l’histoire.