Eben Byers a commencé à boire de l’eau infusée au radium que son médecin lui avait prescrite pour une blessure au bras en 1927, mais en l’espace de trois ans, ses os se désintégraient.

Eben Byers aurait pu vivre une vie privilégiée et enviable. Fils d’un riche industriel, il a fréquenté les meilleures écoles des États-Unis et s’est vu offrir son avenir sur un plateau d’argent. Mais, après avoir connu le succès en tant que champion de golf, alors qu’il aurait dû vivre dans le luxe, la mâchoire d’Eben Byers est tombée.

Wikimédia CommonsEben Byers en 1903.

La médecine de son époque était loin d’être aussi sophistiquée qu’elle l’est aujourd’hui – et l’une des méthodes thérapeutiques les plus populaires était l’élément radium récemment découvert. Malheureusement pour Byers, son médecin a recommandé ce traitement après avoir subi une blessure au bras en 1927.

Byers est devenu tristement célèbre lorsqu’il a développé la «mâchoire Radithor», une maladie provoquée par l’ingestion de radium. Avant sa mort prématurée d’un cancer, toute la moitié inférieure de son visage est tombée à la suite de son exposition à la matière radioactive mortelle.

C’est l’histoire vraie mais horrible d’Eben Byers, dont la mort a déclenché une révolution dans la médecine.

La première vie de privilège d’Eben Byers

Né Ebenezer McBurney Byers à Pittsburgh, Pennsylvanie le 12 avril 1880, Eben Byers était le fils d’Alexander McBurney Byers. Selon le Collection FrickAlexander Byers était un collectionneur d’art, financier et président de son entreprise sidérurgique éponyme et de la National Iron Bank de Pittsburgh.

Grandir avec ce niveau de richesse signifiait que les jeunes Byers avaient le privilège d’avoir accès à ce que l’argent pouvait acheter de mieux – y compris des écoles comme le prestigieux St. Paul’s à Concord, New Hampshire, et ce qui était alors connu sous le nom de Yale College.

Mais là où le jeune Eben Byers excellait vraiment, c’était en tant que sportif. En 1906, Byers a remporté le championnat américain de golf amateur, selon le Recueil de golf.

Finalement, le père de Byers a fait de son fils le président de son entreprise, la société AM Byers, l’un des plus grands producteurs de fer forgé en Amérique. Malheureusement, un accident tragique a rapidement mis le jeune Byers sur la voie fatidique d’une mort prématurée – et d’une révolution dans la médecine.

Radithor, le médicament radioactif qui a défiguré la mâchoire d’Eben Byers

En novembre 1927, Eben Byers était sur le chemin du retour en assistant au match de football annuel Yale-Harvard lorsque le train qu’il conduisait s’arrêta brusquement. Selon le Cimetière d’Allegheny Patrimoineil est tombé de sa couchette, se blessant au bras.

Wikimédia CommonsEben Byers jouant au golf dans les années 1920.

Son médecin, CC Moyer, lui a prescrit du Radithor, un médicament à base de dissolution de radium dans l’eau. Au milieu des années 1920, personne ne savait que les matières radioactives pouvaient provoquer des mutations génétiques et le cancer avec des niveaux d’exposition suffisamment élevés. Ainsi, lorsqu’un décrocheur de Harvard nommé William J. Bailey a présenté Radithor, il est rapidement devenu populaire.

Selon MoyenBailey a faussement affirmé qu’il était médecin et a même offert aux médecins une remise de 17% sur chaque bouteille de Radithor qu’ils prescrivaient.

Au cours de trois ans, Byers a pris jusqu’à 1 400 doses d’eau au radium, buvant jusqu’à trois bouteilles de Radithor par jour. De 1927 à 1930, Eben Byers a affirmé que Radithor lui avait donné une sensation de « tonicité », bien que certains rapports suggèrent qu’il l’avait pris pour une raison plus lubrique.

Selon le Musée du rayonnement et de la radioactivitéByers avait été connu sous le nom de « Foxy Grandpa » par ses camarades de classe à Yale pour ses manières avec les dames, et le Radithor a ramené sa célèbre libido à l’approche de la fin de la quarantaine.

Mais quelles que soient les raisons pour lesquelles Byers a pris le médicament, les effets secondaires ont été dévastateurs.

Les effets horribles de Radithor Jaw

En 1931, après avoir subi une perte de poids extrême et des maux de tête excessifs, Eben Byers a eu la surprise de sa vie lorsque sa mâchoire a commencé à se désintégrer. Avec ses os et ses tissus tombant en morceaux de l’intérieur, Byers avait l’air monstrueux. Mais dans un étrange acte de miséricorde, l’empoisonnement au radium a eu pour effet secondaire positif qu’il ne pouvait ressentir aucune douleur.

Wikimédia CommonsUne bouteille de Radithor, l’eau infusée au radium que le médecin d’Eben Byers lui a prescrite pour une blessure au bras.

Au moment où la mâchoire d’Eben Byers a commencé à tomber et qu’il a commencé à souffrir d’autres effets secondaires horribles, la Federal Trade Commission (FTC) avait commencé à considérer Radithor comme une drogue dangereuse. L’agence a demandé à Byers de témoigner, mais il était trop malade, alors ils ont envoyé un avocat nommé Robert Winn dans son manoir de Long Island pour l’interroger.

Winn a écrit plus tard : « Une expérience plus horrible dans un cadre plus magnifique serait difficile à imaginer… [Byers’] toute la mâchoire supérieure, à l’exception de deux dents de devant et la majeure partie de sa mâchoire inférieure avaient été enlevées. Tous les tissus restants de son corps se désintégraient et des trous se formaient en fait dans son crâne.

Le 31 mars 1932, Byers mourut à l’âge de 51 ans. Bien que sa cause de décès ait été répertoriée comme «empoisonnement au radium», sa mort était en fait due au cancer qu’il avait développé à cause de Radithor. Il y avait tellement de radium dans son corps que même son souffle était radioactif, et il a été enterré dans un cercueil doublé de plomb pour empêcher les radiations de s’infiltrer dans le sol environnant.

Selon le New York Times, la FTC a rapidement fermé la société de Bailey, bien que Bailey ait affirmé plus tard qu’il avait cessé de vendre Radithor parce que la Grande Dépression avait réduit la demande de médicaments. Le gouvernement a également commencé à réprimer d’autres entreprises qui fournissaient des «médicaments» à base de radium, car Bailey’s était loin d’être la seule à exister à l’époque.

Bailey a continué à défendre sa création après la mort de Byers, en disant: « J’ai bu plus d’eau au radium que n’importe quel homme vivant et je n’ai jamais subi d’effets néfastes. » Il est décédé plus tard d’un cancer de la vessie.

Finalement, les pouvoirs de la FTC et de la Food and Drug Administration (FDA) ont été élargis et les médicaments sont devenus beaucoup plus étroitement réglementés. Aujourd’hui, si un médicament est suffisamment sûr pour mériter le sceau d’approbation de la FDA, c’est en partie parce que la mort d’Eben Byers – et l’élargissement ultérieur des pouvoirs de l’agence gouvernementale – l’ont rendu ainsi.

Malheureusement, il est arrivé trop tard pour Eben Byers.

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