En juin 1969, Dennis Lloyd Martin est parti faire une farce à son père et n’est jamais revenu, déclenchant le plus grand effort de recherche de l’histoire du parc national des Great Smoky Mountains.

Photo de famille / Archives Sentinel de Knoxville NewsDennis Martin n’avait que six ans lorsqu’il a disparu sans laisser de trace dans le parc national des Great Smoky Mountains en 1969.

Le 13 juin 1969, William Martin a emmené ses deux fils, Douglas et Dennis Martin, et son père, Clyde, en camping. C’était le week-end de la fête des pères et la famille prévoyait de faire une randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains.

La randonnée était une tradition familiale pour les Martin et la première journée s’est bien déroulée. Dennis, six ans, a réussi à suivre les randonneurs plus expérimentés. Les Martins ont rencontré des amis de la famille le deuxième jour et ont continué vers Spence Field, une prairie des hautes terres dans les Smokies de l’ouest populaire pour ses vues.

Alors que les adultes regardaient le laurier de montagne pittoresque, les garçons se sont faufilés pour faire une farce aux parents. Mais cela ne s’est pas passé comme prévu.

Pendant la farce, Dennis a disparu dans les bois. Sa famille ne l’a jamais revu. Et la disparition de l’enfant déclencherait le plus grand effort de recherche et de sauvetage de l’histoire du parc.

Comment Dennis Martin a disparu dans les Smoky Mountains

Dennis Martin est parti en randonnée vêtu d’un t-shirt rouge. C’était le premier voyage de camping d’une nuit pour cet enfant de six ans. Le plus jeune de sa famille, Dennis devait être ravi de participer à la randonnée annuelle de la fête des pères dans les Smoky Mountains.

Mais le deuxième jour du voyage, la tragédie a frappé.

Service des parcs nationauxLa famille Martin a offert une récompense de 5 000 $ pour des informations sur leur fils disparu.

Le 14 juin 1969, les randonneurs atteint Champ Spence. Après avoir rencontré une autre famille, Dennis et son frère se sont séparés avec deux autres garçons pour jouer ensemble. William Martin a regardé les enfants chuchoter un plan pour se faufiler sur les adultes. Les garçons se fondirent dans la forêt – même si la chemise rouge de Dennis se détachait de la verdure.

Bientôt, les garçons plus âgés sautèrent dehors en riant. Mais Dennis n’était plus avec eux.

Au fil des minutes, William sut que quelque chose n’allait pas. Il a commencé à appeler Dennis, confiant que le garçon répondrait. Mais il n’y avait pas de réponse.

Les adultes ont rapidement fouillé la forêt voisine, parcourant plusieurs sentiers à la recherche de Dennis. William a parcouru des kilomètres de sentiers, appelant frénétiquement Dennis.

Sans radio ni aucun moyen de communiquer avec le monde extérieur, les Martin ont élaboré un plan. Clyde, le grand-père de Dennis, a parcouru neuf milles jusqu’au poste de garde forestier de Cades Cove pour obtenir de l’aide.

Quand la nuit est tombée, un orage s’est installé. En quelques heures, la tempête a laissé tomber trois pouces de pluie sur les Smoky Mountains, emportant les sentiers et ne laissant aucune trace de Dennis Martin, dont les empreintes auraient été balayées par le déluge.

À l’intérieur du plus grand effort de recherche de l’histoire du parc national

À 5 heures du matin le 15 juin 1969, la recherche de Dennis Martin a commencé. Le National Park Service a réuni une équipe de 30 personnes. L’équipe de recherche est rapidement passée à 240 personnes, alors que les bénévoles affluaient.

Knoxville News Sentinel ArchivesWilliam Martin parle avec les gardes du parc de l’endroit où il a vu son fils pour la dernière fois, Dennis.

L’équipe de recherche comprenait bientôt des gardes du parc, des étudiants, des pompiers, des scouts, des policiers et 60 bérets verts. Sans directives claires ni plan d’organisation, les chercheurs ont traversé le parc national à la recherche de preuves.

Et les recherches se sont poursuivies jour après jour, sans apercevoir Dennis Martin.

Des hélicoptères et des avions ont décollé pour fouiller une partie croissante du parc national. Le 20 juin, jour du 7e anniversaire de Dennis, près de 800 personnes ont participé aux recherches. Ils comprenaient des membres de l’Air National Guard, de la US Coast Guard et du National Park Service.

Le lendemain, les efforts de recherche pointu à un étonnant 1 400 chercheurs.

Une semaine après le début des recherches, le National Park Service a élaboré un plan indiquant ce qu’il fallait faire s’ils récupéraient le corps de Dennis. Et pourtant, plus de 13 000 heures de recherche n’ont rien donné. Malheureusement, les volontaires ont peut-être accidentellement détruit des indices sur ce qui est arrivé à Dennis Martin.

Au fil des jours, il devenait de plus en plus clair que le garçon ne serait pas retrouvé vivant.

Qu’est-il arrivé à Denis Martin ?

L’effort de recherche et de sauvetage s’est progressivement essoufflé sans avoir vu Dennis Martin. La famille Martin a offert une récompense de 5 000 $ pour des informations. En réponse, ils ont reçu un flot d’appels de médiums prétendant savoir ce qui était arrivé à leur fils.

Knoxville News Sentinel ArchivesBien que l’équipe de recherche de Dennis Martin se soit rapidement développée pour inclure plus de 1 400 personnes, dont des bérets verts de l’armée américaine, aucune trace de lui n’a jamais été retrouvée.

Plus d’un demi-siècle plus tard, personne ne sait ce qui est arrivé à Dennis Martin le jour où il a disparu dans les Smoky Mountains. Les théories les plus plausibles vont de l’enlèvement au fait d’être mort de froid et mangé par un ours ou des cochons sauvages dans le parc.

Mais certaines personnes pensent que Dennis Martin a été victime d’une attaque plus vicieuse par des humains sauvages cannibales qui vivraient sans être détectés dans le parc national. Et la raison pour laquelle rien n’a jamais été retrouvé de son corps ou de ses vêtements, c’est parce qu’ils étaient cachés loin de la vue dans la sécurité de leur colonie.

De leur côté, la famille de Martin pense que quelqu’un a peut-être kidnappé leur fils. Harold Key était à sept milles de Spence Field le jour où Dennis Martin a disparu. Cet après-midi même, Key entendu un « cri écœurant ». Puis Key repéra un étranger négligé qui se dépêchait de traverser les bois.

L’événement était-il lié à la disparition ?

L’enfant de six ans s’est peut-être égaré et s’est retrouvé perdu dans les bois. Le terrain, marqué de ravins escarpés, a peut-être caché le corps de Martin. Ou la faune pourrait avoir attaqué l’enfant.

Des années après la disparition de Dennis, un chasseur de ginseng a trouvé le squelette d’un enfant à environ cinq kilomètres en aval de l’endroit où Dennis avait disparu. L’homme a attendu pour signaler le squelette puisqu’il avait pris illégalement du ginseng dans le parc national.

Mais en 1985, le chasseur de ginseng a contacté un garde forestier du service du parc. Le ranger a constitué un groupe de 30 sauveteurs chevronnés. Mais ils n’ont pas pu trouver le squelette.

Le mystère de la disparition de Dennis Martin ne sera probablement jamais résolu, malgré les efforts massifs pour retrouver le garçon disparu.

Dennis Martin n’est que l’un des milliers d’enfants disparus. Ensuite, découvrez la disparition d’Etan Patz, le premier enfant en carton de lait. Découvrez ensuite la disparition – et la réapparition – de Brittany Williams.