Premier homme africain à devenir samouraï, Yasuke a certainement marqué le Japon féodal, même si une grande partie de sa vie reste un mystère.

Au XVIe siècle, le Japon était divisé à l’intérieur et isolé à l’extérieur. Divisé en provinces sous le règne de divers seigneurs féodaux locaux connus sous le nom de daimyos, la nation insulaire est restée relativement fermée du monde extérieur. C’est-à-dire jusqu’à l’ère de l’exploration qui a amené les explorateurs européens aux quatre coins du globe, y compris au Japon.

Les Portugais ont été les premiers Européens à arriver au Japon, et ils ont apporté avec eux leur langue, leur religion et leur institution de l’esclavage. Ces personnes réduites en esclavage, qui avaient été arrachées à leur pays d’origine en Afrique et vendues en servitude à bord de navires portugais, étaient souvent contraintes de suivre leurs nouveaux maîtres lors de leurs voyages à travers le monde.

Mais l’un des esclaves emmenés au Japon a finalement gravi les échelons pour devenir un samouraï et atteindre une position de la plus haute distinction dans sa nouvelle maison. Cet homme est maintenant connu sous le nom de Yasuke – le samouraï noir.

Qui était Yasuke ?

Wikimédia CommonsBien qu’il n’existe aucune représentation confirmée de Yasuke le samouraï noir, des illustrations comme celle-ci peuvent le représenter.

Comme c’est souvent le cas avec les esclaves – en particulier ceux qui vivaient il y a plusieurs siècles – on sait peu de choses sur les débuts de Yasuke. Certains ont même émis l’hypothèse qu’il n’était pas du tout un esclave, mais qu’il avait plutôt une formation de guerrier, ce qui l’a aidé à devenir un samouraï au Japon.

Mais d’après le livre Les minorités du Japon, Yasuke est peut-être né au Mozambique avant d’arriver au Japon à la fin du XVIe siècle en compagnie d’un missionnaire jésuite italien nommé Alessandro Valignano. (Cependant, d’autres historiens pensent que Yasuke est peut-être né dans un autre pays africain comme l’Ethiopie ou le Nigeria.)

Valignano a été l’un des premiers Européens à apporter le christianisme en Extrême-Orient, et les lettres de son collègue jésuite, Luis Frois, fournissent une grande partie du récit écrit de l’histoire extraordinaire de Yasuke le samouraï noir.

En 1579, Yasuke aurait été l’un des premiers Africains à avoir mis les pieds au Japon (et, finalement, la premier samouraï noir). Tel que rapporté par Origines antiques, Frois a raconté comment l’apparition de Yasuke avait fait sensation parmi les natifs du Japon. En fait, on dit que plusieurs Japonais ont enfoncé la porte de la résidence jésuite juste pour l’apercevoir – et certaines personnes sont même mortes pendant le chahut qui a suivi.

Finalement, la nouvelle de cet homme frappant parvint à un daimyo curieux.

Comment Yasuke est devenu un samouraï

Wikimédia CommonsUn autre rendu qui peut représenter Yasuke, le samouraï noir du Japon.

Un daimyō nommé Oda Nobunaga a joué un rôle extrêmement important dans la transformation du cours de la vie de Yasuke pendant son séjour au Japon.

Bien que Nobunaga soit peut-être mieux connu pour avoir ouvert la voie à l’unification totale du Japon et pris le contrôle de près de la moitié des provinces du pays, il avait également un intérêt notable pour la culture européenne et tout ce qui l’accompagnait. Nobunaga a utilisé son pouvoir pour étendre la protection aux jésuites et les a même aidés à construire leur propre église à Kyoto.

Considérant à quel point Nobunaga était étroitement lié au peuple jésuite, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il n’apprenne qu’un jésuite avait amené Yasuke au Japon. Et Nobunaga a rapidement insisté pour le rencontrer.

D’après le livre La Chronique de Lord Nobunaga, lorsque Yasuke a été présenté pour la première fois à Nobunaga, il a été décrit comme un grand jeune homme dont « la force dépassait celle de dix hommes ». Il aurait également mesuré plus de six pieds de haut (une hauteur à laquelle il aurait dominé la plupart des hommes japonais à l’époque, car leur taille moyenne était d’un peu plus de cinq pieds).

Le daimyō fasciné était convaincu que la peau de Yasuke devait avoir été teinte par l’encre, alors il lui ordonna de se déshabiller jusqu’à la taille et de frotter soigneusement son corps pour prouver que son teint était réel. Nobunaga a également été étonné par sa taille. Et bien que Yasuke n’ait pu parler qu’un peu de japonais, il a beaucoup impressionné Lord Nobunaga, qui aurait aimé parler avec lui.

En fin de compte, Yasuke a fait une telle impression sur Nobunaga qu’il l’a mis à son service, lui accordant une somme d’argent, une maison et un katana. À partir de ce moment, Yasuke est resté un membre important de la suite du daimyō, servant loyalement Nobunaga et devenant finalement un samouraï honoré en 1581. Et juste comme ça, il était passé du statut de propriété européenne à celui de membre de l’élite japonaise. .

Les dernières années du samouraï noir

Wikimédia CommonsUne illustration du 17ème siècle d’un homme noir sumo-luttant un homme japonais. Certains pensent que l’image représente Yasuke.

Malgré l’impressionnante ascension de Yasuke dans les rangs au Japon, sa remarquable carrière de samouraï noir allait bientôt se terminer. En 1582, Nobunaga est trahi par Akechi Mitsuhide, censé être l’un de ses fidèles associés. Au lieu de cela, Mitsuhide a aidé à orchestrer un coup d’État, ce qui entraînerait une fin abrupte et brutale de l’histoire de Nobunaga.

Lors de la confrontation finale entre Nobunaga et les forces de Mitsuhide, Yasuke se serait battu avec bravoure. Il espérait défendre le château de Nobunaga de l’attaque, mais ce fut pour rien à la fin.

En fin de compte, lorsqu’un Nobunaga blessé a vu qu’il n’y avait pas d’échappatoire, il est mort par seppuku – un horrible rituel de suicide qui impliquait un samouraï s’éventrant avec un poignard puis saignant ou permettant à un pair de le décapiter – plutôt que de faire face à la reddition.

Malgré le spectacle macabre, Nobunaga et Yasuke ont peut-être partagé un dernier moment de chaleur. Avant que Nobunaga ne se suicide, il aurait demandé à Yasuke de terminer la cérémonie en le décapitant puis en apportant sa tête à son fils. Selon les historiens, c’était le signe ultime de la confiance.

Après le suicide brutal de Nobunaga, Yasuke a tenté d’entrer au service du fils de Nobunaga, mais il est également mort par suicide après avoir été submergé par les forces de Mitsuhide. Yasuke a finalement remis son épée à Mitsuhide, suivant la tradition occidentale plutôt que de choisir de mourir par seppuku. Pour cette raison, Mitsuhide a déclaré que Yasuke n’était pas un vrai samouraï.

Mais même si Yasuke a été rejeté par Mitsuhide, il n’a pas été tué par lui. Au lieu de cela, il a été renvoyé chez les jésuites, qui auraient été heureux qu’il ait survécu. Tout comme le début de la vie de Yasuke, ses dernières années restent une énigme. Selon la BBCil n’est apparu dans les archives historiques qu’entre 1579 et 1582, retombant dans l’obscurité une fois de plus après avoir affronté Mitsuhide.

Après avoir marqué brièvement l’histoire, Yasuke aurait passé le reste de ses jours avec les jésuites. Depuis lors, il a été présenté dans d’innombrables livres et, plus tard, dans des émissions de télévision, plus récemment la série animée Netflix. Yasuke en 2021. Bien qu’une grande partie de sa vie soit encore mystérieuse à ce jour, une chose est certaine : sa remarquable carrière de samouraï ne sera jamais oubliée.

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